Om James Braddock är ”The Cinderella Man”, vad kallar vi då Arnold Cream, alias Jersey Joe Walcott? Braddocks berättelse om uthållighet inför till synes oöverstigliga odds väckte så småningom Hollywoods uppmärksamhet, men ingen film har gjorts om Cream och hans lika osannolika triumf, kanske för att Walcotts berättelse anstränger trovärdigheten till bristningsgränsen. I själva verket är Jersey Joes berättelse till och med mer upphöjande än Braddocks när man beaktar rasmässig ojämlikhet i Amerika före medborgarrättsrörelsen, liksom det antal gånger som Walcott hade avskrivits av tidens experter. I åratal kunde han inte få en chans, delvis på grund av att han var svart, men också på grund av att Jersey Joe uppfattades som en hopplös journeyman, en ständig utmanare, som inte kunde, och inte skulle, klara sig på den stora scenen.
Walcott fäller Louis i deras första match 1947.
När han äntligen fick chansen till titeln mot ”The Brown Bomber” 1947 var det en dubbel chock, först för att han överträffade den store Louis och sedan för att han inte fick det beslut som han så uppenbart förtjänade, domen var en av de sämsta i tungviktshistorien. Men Louis slog ut Walcott i returmatchen, och Jersey Joe fortsatte att förlora ytterligare två försök att vinna titeln mot Ezzard Charles 49 och 51, vilket bekräftade den allmänna känslan att det fanns vissa för vilka lyckan aldrig någonsin skulle le. Men även om allmänheten gång på gång trodde att de hade sett det sista av Walcott, var Jersey Joe inget annat än motståndskraftig. Hjärtskärande motgångar var inget nytt för honom; han hade klarat av dem under hela sin karriär.
Jersey Joe Walcott. Teckning av Damien Burton.
Utrymmet tillåter inte en detaljerad beskrivning av alla de olyckor, skurkaktiga managers och brutna löften som Walcott fick utstå efter att han blev proffs 1930. Det räcker med att säga att när vintern 1944 kom hade Walcott, som bodde med sin familj i ett förfallet skjul i Camden, New Jersey, slutat med boxningen för gott. Han hade redan dragit sig tillbaka minst ett halvt dussin gånger innan dess för att koncentrera sig på fast arbete som inte hotade att driva honom till vansinne, till exempel att frakta sopor eller arbeta på varv, men den här gången såg det ut som om det skulle hålla. Joe hade bara haft två matcher på fyra år, hade nu sex barn att försörja, och han saknade någon form av representation, ingen manager eller promotor som trodde på hans talang.
Enter Vic Marsillo.
En matchmakare från New Jersey som ville utveckla en lokal tungviktsattraktion i Camden, Marsillo närmade sig Walcott och började tala om Joes talang, påminde honom om hans förmåga, hans naturliga kaxighet, det smarta drag han hade att gå ifrån en motståndare innan han vände sig om och överföll honom med en tung högerhand. Men Walcott hade hört allt detta förut, han hade blivit smickrad många gånger av managers som till slut lämnade Joe i sticket. Enbart ord skulle inte få Walcott ur pensioneringen den här gången.
Joe får några råd före matchen av ”The Cinderella Man”, James Braddock.
Så Marsillo slog till med vad som visade sig vara den perfekta gesten för att ge sitt prospekt den boost han behövde. Det var december, strax före jul, och det var kallt. Marsillo övertalade sin penningman, promotorn Felix Bocchicchio, att hjälpa honom att köpa ett ton kol till Walcott och hans familj. Marsillo levererade det personligen, hjälpte till att skyffla in det i Walcotts källare och Jersey Joe var extatisk. Den säkerhet som dessa svarta guldklimpar representerade för Walcott och hans familj kan inte överdrivas. Uppmuntrad av sin nya managers tilltro till honom började Walcott träna med förnyad iver. För Walcott var det där tonet kol den bästa julklappen någonsin.
Därifrån tog den gamle mannens karriär äntligen fart, ett bevis på vad lite vältajmad uppmuntran kan göra. Han gjorde en rad stora vinster mot Joe Baksi, Jimmy Bivins, Lee Oma och Joey Maxim, vilket i sin tur ledde till att han äntligen fick en efterlängtad titelchans. Walcott blev bestulen av domarna mot Louis och utslagen i returmatchen, men vägrade ändå att ge upp. Trots allt, vinna eller förlora, han tjänade äntligen hyfsade pengar.
När Louis drog sig tillbaka matchades Jersey Joe mot Ezzard Charles för att avgöra den bruna bombmannens efterträdare, och han förlorade ett knappt beslut mot den före detta lätt tungviktaren och den store genom tiderna. Men Walcott fortsatte att kämpa, fortsatte att vinna och fick en returmatch mot Charles där han återigen tappade ett beslut i 15 ronder, men den här gången gav han Ezzard den hårdaste av strider och många trodde att Jersey Joe hade blivit bestulen igen. Så fyra månader senare, i Pittsburgh, möttes de två rivalerna för tredje gången, Walcott var en underdog på 9 till 1, eftersom en seger i ett rekordfemte försök att vinna världsmästerskapet ansågs vara alldeles för osannolikt, något som hörde till sagor, inte till det verkliga livet.
Men där var Walcott, som såg lika bra ut som alltid, och som hävdade sig i den tredje ronden med en hård höger som slog mästaren med häpnad och skar honom i kinden. I den fjärde och femte fick han Charles att täcka upp och i den sjätte började Walcott kasta tunga vänsterkrokar. Han kämpade med mer eld än han någonsin gjort i deras två första matcher och de flesta ringmärkare såg honom vinna med klar marginal när den sjunde ronden inleddes.
Charles kom ut aggressivt och försökte vända på utvecklingen och han backade in Walcott i ett hörn där fighters clinchade. Efter att domaren separerat dem gick Walcott nonchalant till ringens mitt, som om han inte hade något mer hotfullt i tankarna än att ta en eftermiddagspromenad för att beundra sommarblommorna, och sedan, med perfekt tajming och skallerormens snabbhet, slet han en elak motvänsterkrok mot Charles käke.
Ett enormt slag och matchen var över.
Mästarens huvud rekylerade när han sjönk ner till en huk och sedan tippade han framåt och landade platt på ansiktet. Mästaren gjorde ett tappert försök att resa sig upp men föll ihop igen när domaren avslutade räkningen. Den fullsatta publiken på Forbes Field såg på med häpnad och misstro. Få hade sett slaget, det kastades med så plötslig skärpa, och få, om ens någon, hade förväntat sig ett sådant slut. De flesta hade räknat med att den yngre, fräschare Charles skulle vinna ytterligare ett avgörande; praktiskt taget ingen förutsåg att Walcott skulle vinna på knockout.
En känslosam Walcott tar emot The Ring-titelbältet av Nat Loubet.
Men det var faktiskt vad som hände. Jersey Joe Walcott hade efter år av kamp äntligen vunnit den stora segern och hade vid 37 års ålder blivit den äldsta mannen som någonsin vunnit tungviktstiteln, ett rekord som gällde fram till 1994 och George Foremans lika osannolika seger, också av typen ett slag, över Michael Moorer. Walcott skulle framgångsrikt försvara sig mot Charles innan han förlorade två matcher i rad mot Rocky Marciano, men dessa nederlag, hur minnesvärda de än är, kan inte utplåna de föregående 22 åren och alla deras vändningar, och inte heller Walcotts Cinderella-ögonblick, hans sagoseger, den enorma vänsterkrok som till slut inte bara gav honom världsmästartiteln, utan också en upprättelse. – Michael Carbert
