Clifford Odets (1906-1963), dramatiker, filmmanusförfattare och regissör, var USA:s främsta dramatiker på 1930-talet. Hans vardagliga dialog, vitala ideologiska protester för mänsklig värdighet och känsla för familjen var utmärkande.

Clifford Odets föddes den 18 juli 1906 i Philadelphia, Pa. Familjen flyttade 1912 till New York, där hans far blev en framgångsrik affärsman.

Trots sin uppväxt med sina två systrar i ett bekvämt judiskt medelklasshem var Odets ett melankoliskt barn. Hans formella utbildning upphörde efter två år på gymnasiet. Under större delen av 1920-talet spelade han i små teatergrupper och innehade olika befattningar på radiostationer. 1930 anslöt han sig till Group Theater. Enligt uppgift gjorde han tre självmordsförsök före 25 års ålder.

Gruppteaterns teatrala förhållningssätt förvandlade Odets från en dålig skådespelare till en bra dramatiker. Medan han var med i gruppen gick han också med i kommunistpartiet. Som ett resultat av sin sensationella författardebut 1935 fick han många erbjudanden från Hollywood. År 1937 gifte han sig med skådespelerskan Luise Rainer.

Skrivningar från trettiotalet

Waiting for Lefty, Awake and Sing, Till the Day I Die och Paradise Lost, som alla producerades 1935, etablerade snabbt Odets som en kraftfull dramatiker. Waiting for Lefty, som är inramad i ett fackföreningsmöte, är en serie indignerade vinjetter. Även om pjäsen har kritiserats för förenklade åsikter och karaktärsbeskrivningar, är dess råa kraft och ilska anmärkningsvärd. Awake and Sing, som handlar om en familj i Bronx, pekar på den kapitalistiska ekonomiska strukturens inverkan på människorna inom den och på det bedrägeri som är förknippat med att anpassa människornas liv till de ekonomiska krafterna; karaktäriseringarna och användningen av symboler är välgjorda. Till the Day I Die handlar om konflikten mellan nazister och kommunister. Paradise Lost fokuserar på en medelklassfamiljs förvirring när deras värderingar förändras i förhållande till förändrade sociala krafter. Sett som ett realistiskt verk är det otillfredsställande; bedömt symboliskt är det mer övertygande.

Efter Paradise Lost skrev Odets filmatiseringen av The General Died at Dawn. Hans nästa teaterpjäs, Golden Boy (1937), blev hans mest populära framgång. Genom att välja en karriär inom boxning i stället för musik går Joe Bonaparte emot sin natur; han blir framgångsrik men förstör sig själv. Även om Golden Boy innehåller sociala observationer är den inriktad på individer snarare än på politik. (1964 gjordes den till en musikal på Broadway.) Rocket to the Moon (1938) handlar om ensamhet och behovet av kärlek och noterar hur förhållanden inom och utanför människan hindrar att man uppnår kärlek.

Hollywoodåren

När Group Theater upplöstes 1941 hade det producerat sju av Odets pjäser. Samma år, efter sin skilsmässa, återvände Odets till Hollywood för att skriva och regissera filmer. I snabb följd skrev han Humoresque (1942), None but the Lonely Heart (1943) och Deadline at Dawn (1944).

1943 gifte sig Odets med en annan skådespelerska, Betty Grayson; de fick två barn. Förutom sina ständiga filmförpliktelser (inklusive mer än 15 scenarier) fortsatte han att skriva för scenen. År 1952 kallades han inför husets kommitté för oamerikanska aktiviteter på grund av sina tidigare kommunistanknytningar; hans framträdande bidrog föga till att förbättra hans personliga rykte.

Odets hustru dog 1954. Han påbörjade flera pjäser efter det men misslyckades med att slutföra dem. Hans sista film, Wild in the Country (1961), hade Elvis Presley i huvudrollen. Vid sin död i Los Angeles den 14 augusti 1963 arbetade Odets på en dramaserie för TV.

Senare skrifter

Den brinnande oro för fattiga arbetare som drev Odets tidiga framgång blev ironiskt nog något av en albatross. Även om han hade ändrat sig från sin propagandistiska stil redan i Golden Boy och aldrig riktigt återvände till extrema politiska hållningar i senare pjäser, hade många kritiker svårt att acceptera honom på hans nya villkor. Dessutom, eftersom han till en början hade förespråkat de fattiga, väckte hans lönsamma anställning i Hollywood insinuationer om att han saknade konstnärlig integritet. Därför är utvärderingarna av hans senare skrifter ibland mindre objektiva än vad man skulle kunna hoppas.

Night Music (1940), även om den är realistisk, har en stark poetisk komponent. Steve Takis ensamhet och frustration har vissa socioekonomiska aspekter, men Odets’ hand är osäker. Det finns en förvirring i behandlingen av ämnet och en ofullständig utveckling av strukturen. Clash by Night (1941) är en standardbehandling av den eviga kärlekstriangeln till vilken Odets inte tillför något viktigt. Pessimismen genomsyrar verket, och det finns inte mycket hopp vare sig hos en individ för sig själv eller för förståelse mellan människor. Odets ansåg att hans pjäser alltid handlade om ”kampen för att inte få livet upphävt av omständigheter, falska värderingar, vad som helst”. The Big Knife (1949), som visar förintandet av en Hollywoodstjärna, fokuserar på personlig integritet i strid med praktisk nödvändighet och visar kanske något av Odets’ eget dilemma. Hans ökande hantverksskicklighet, som noterades i The Big Knife, är tydligt uppenbar i The Country Girl (1950). Porträtten av den alkoholiserade skådespelaren Frank Elgin och hans förvirrade fru är mycket effektiva. Pjäsen är ett fint stycke teater och visar att Odets är djupt engagerad i mänsklig psykologi. The Flowering Peach (1954), hans sista producerade pjäs, är Odets i sin mogna form. Hans undersökning av den bibliska Noa koncentrerar sig på familjen, den här gången med en ökad medvetenhet om och tolerans för människans ofullkomlighet.

Fördjupad läsning

Två verk om Odets innehåller biografiskt material och kritik av pjäserna: R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962) och Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). Bland de många kritiska studierna med material om Odets finns Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945), Eric Bentley, The Playwright as Thinker: A Study of Drama in Modern Times (1946) och Daniel Aaron, Writers on the Left (1961)

.