Datum och födelseort för Clemens av Alexandria, född Titus Flavius Clemens, är inte kända, men det är troligt att han föddes under årtiondet 150-160, möjligen i Aten. Efter att ha studerat med religiösa och filosofiska lärare i Grekland, södra Italien och Syrien bosatte han sig i den egyptiska staden Alexandria. Där blev han djupt imponerad av lärorna från Pantaenus, som hade konverterat till kristendomen från stoicismen och som vid den tiden var chef för den kristna katekesskolan i Alexandria. Clemens, som fortfarande var lekman, efterträdde så småningom Pantaenus i detta ämbete och innehade posten i ett antal år, troligen inte mer än ett decennium. I samband med sin verksamhet som kristen lärare producerade Clemens sina tre viktigaste skrifter: The Exhortation to Conversion, The Tutor och Miscellanies.

I Alexandria befann sig Clemens vid ett av de ledande intellektuella centra i den hellenistiska världen. Mycket spekulativa och kätterska gnostiska former av kristet tänkande hade varit framträdande där i årtionden bland dem som bekände sig till någon form av kristendom. Gnosticismen själv representerade ett sätt att syntetisera kristen tro med hellenistisk kultur. Clemens var fast övertygad om att den grekiska filosofin, särskilt den platonska metafysiken och den stoiska etiken, var ett av de sätt på vilka Gud hade förberett världen för Kristi ankomst. Hans uppgift var därför att arbeta för ett ortodoxt kristet tillägnande av det grekiska tänkandet.

Läsaren känner i Klemens skrifter närvaron av tre grupper av kritiker som han ständigt försvarar sig mot. Mot de hedniska representanterna för den klassiska kulturen argumenterar han för försvarbarheten av varje form av ”tro” och av kristen tro i synnerhet. För de kätterska kristna gnostikerna visar han att erfarenheten av frälsningen i Kristus inte innebär att den materiella värld som skapats av Gud måste nedvärderas. Till de enkla och ortodoxa kristna ger han en försäkran om att tro och intellektuell förfining inte är oförenliga och att filosofin inte oundvikligen leder till gnostiskt kätteri.

Klementus lämnade Alexandria när förföljelsen mot de kristna bröt ut år 202. Det finns en flyktig glimt av honom i Syrien kort därefter. Ännu senare dyker han upp i sällskap med en gammal elev som nu är biskop i Mindre Asien; biskopen skickar sin gamle lärare med ett gratulationsbrev till en nyvald biskop i Antiokia. Det anses allmänt att Clemens dog omkring 215.