Cardiff Giant, som ibland kallas ”Amerikas största bluff”, är en tre meter lång stenfigur som påstods vara en förstenad jätte. Den skapades under 1860-talet av George Hull, en affärsman från Binghamton, New York, och fångade kortvarigt tusentals amerikaners fantasi och plånböcker.

Paleontologen Othniel C. Marsh förklarade att det var en förfalskning och den 2 februari 1870 publicerade Chicago Tribute en avslöjande artikel som innehöll bekännelser från de frimurare som hade arbetat med jätten. Hull gick därifrån med mellan 15 000 och 20 000 dollar, en liten förmögenhet på den tiden. I dag kan Cardiff Giant ses på Farmers’ Museum i Cooperstown, New York.

Historisk bakgrund

Hoaxes var vanliga under 1800-talet, enligt Michael Pettit’s essä i tidskriften Isis, ”’The Joy in Believing’: The Cardiff Giant, Commercial Deceptions, and Styles of Observation in Gilded Age America”. Den industriella revolutionen höll på att utvidga medelklassen, särskilt i norr som hade blomstrat under inbördeskriget. I kölvattnet av kriget var många amerikaner mer öppna för idéer som de förknippade med framsteg, däribland naturvetenskap. Det var början på Gilded Age, som kännetecknades av optimism, materialism och individualitet.

Charles Darwins ”On the Origin of Species”, som publicerades 1859, hade väckt ett intresse för fossiler och evolution. Dess konflikt med etablerade religiösa föreställningar lockade ytterligare allmänheten, även om de flesta amerikaner fortfarande hade en kristen tro. Men i artikeln i tidskriften New York History, ”The Cardiff Giant: A Hundred Year Old Hoax” skriver Barbara Franco att ”människor var intresserade av de nya vetenskaperna utan att egentligen förstå dem. 1800-talets allmänhet misslyckades ofta med att göra skillnad mellan populära och seriösa studier av ämnen. De lyssnade på föreläsningar, gick på teatrar, besökte museer, cirkus och väckelsemöten med samma entusiasm”.

Detta var en kultur som var mogen för bluffar, och ingen förkroppsligade dem bättre än P.T. Barnum. Enligt James W. Cook i ”The Arts of Deception: Playing with Fraud in the Age of Barnum” (Harvard, 2001) blandade Barnum, den självutnämnde prinsen av humbugs, äkta och falska artefakter i sitt amerikanska museum i New York. Betraktarna uppmanades att aktivt delta i bedömningen av artefakterna. Var de äkta eller inte? Vad berättade betraktarens individuella sinnen och kunskaper om föremålet eller personen i utställningen? Cardiff Giant erbjöd en möjlighet till liknande engagemang. Detta fokus på individuell tolkning var en form av underhållning som också exemplifierade tidens ökade autonomi, liksom landets (eller åtminstone nordstaternas) stolthet över demokratin efter inbördeskriget. Skådespel som Barnums störde de normalt fasta gränserna för sanning, religion, klass och ras på ett sätt som tilltalade den amerikanska masspubliken efter kriget.

Inspiration av bibliska proportioner

Tyvärr tilltalade Cardiff Giant ett brett spektrum av tittare, men George Hulls främsta drivkraft för att skapa den var att visa på de religiöst troendes godtrogenhet. Hull var ateist, vilket, även i en tid av ökat intresse för vetenskap, placerade honom i en liten minoritet och gjorde honom till något av en utstött, enligt Scott Tribble, författare till ”A Colossal Hoax”: The Giant from Cardiff That Fooled America” (Rowman & Littlefield, 2008), som talade med Live Science om Cardiff Giant.

Hull arbetade som tobakshandlare i Binghamton, New York. År 1867 åkte han till Ackley, Iowa, för att göra affärer och hade där en lång diskussion med en kringresande metodistisk väckelsepredikant som hette Reverend Turk. De diskuterade bibelstället ”det fanns jättar på jorden på den tiden” (1 Mos 6:4). Predikanten hävdade att allt i Bibeln, även denna fras, skulle tas bokstavligt. Hull höll inte med, men predikantens påstående fick honom att tänka. Enligt Jim Murphys bok ”The Giant and How He Humbugged America” (Scholastic, 2013) uppgav Hull att han låg i sängen den kvällen ”och undrade varför folk skulle tro på dessa märkliga berättelser i Bibeln om jättar när jag plötsligt kom på tanken att göra en jätte av sten och låta den passera för en förstenad människa”.

Hans trick skulle illustrera vad han ansåg vara löjligt med bokstavlig tro på sådana bibelberättelser. Hull kände till bluffar och framgångarna för personer som Barnum, och trodde att han också kunde tjäna pengar. ”Hull hade varit något av en social utstött, delvis på grund av sin ateism. Cardiff Giant var hans chans att ge sina fiender stryk och få dem att se dumma ut på ett mycket offentligt sätt”, säger Tribble till Live Science.

Hull kunde inte få idén om att göra en stenjätte-jippo ur huvudet. Han sålde sitt företag och började göra jätten till verklighet.

Skapa Cardiff Giant

Det tog Hull mer än två och ett halvt år och cirka 2 600 dollar att göra Cardiff Giant. Han besökte flera delstater för att leta efter de rätta naturmaterialen. ”Hull hittade till slut sitt material av jättar i Fort Dodge, Iowa”, säger Tribble. ”Han bröt ett 5-tonsblock av gips och transporterade det personligen på högsommaren med vagn till närmaste järnvägsstation, som låg mer än 40 mil bort.

”Hull skeppade sedan blocket österut till Chicago, där han redan hade skaffat sig en partner och ett par stenarbetare att anställa”, fortsatte Tribble. ”Under loppet av flera veckor formade Hull och hans team den tre meter långa och 3 000 pund tunga jätten in i minsta detalj, inklusive små porer på jättens yta.”

Jätten hade detaljer som naglar, näsborrar och ett adamsäpple, tydligt synliga revben och till och med en antydan till muskeldefinition. Dess vänstra ben var vridet över det högra och dess hand tycktes hålla om magen i smärta, även om ansiktsuttrycket var fridfullt. Senare skulle besökarna kommentera dess ”välvilliga leende”, enligt Franco. Jätten hade ursprungligen hår och skägg, men de togs bort när Hull lärde sig att hår inte kunde förstenas. Arbetarna använde svavelsyra och andra vätskor som gav den en mörk, sliskig och åldrad nyans.

Jättens gravplats

Hull reste runt i flera delstater för att hitta den rätta ”begravningsplatsen” för jätten. Till slut bestämde han sig för Cardiff, New York, ungefär 96 km norr om Hulls hem i Binghamton. Hulls kusin William C. ”Stub” Newell hade en gård där som Hull kunde använda som begravningsplats. Flera fiskfossil hade hittats i en sjö i närheten. Cardiff var också en fördelaktig plats eftersom, skriver Tribble, det området i norra New York hade en lång historia av att vara värd för religiösa väckelser och rörelser. Cardiff ligger nära det beryktade ”burned-over”-distriktet, där väckelserörelsen predikade helveteseld och frälsning under den andra stora väckelsen. Dessutom hävdade flera religiösa ledare att Gud hade visat sig i området. Det mest kända av dessa påståenden kom från Joseph Smith, grundare av mormonismen. Att en jätte från biblisk tid skulle ha begravts i Cardiff var knappast en främmande idé.

”Från Chicago flyttades jätten med järnväg till Binghamtonområdet och fördes sedan till Newells gård i skydd av natten”, sade Tribble. ”Hull lovade att låta Newell veta när tiden var inne för att ’upptäcka’ jätten. Den tiden skulle komma nästan ett år senare, den 16 oktober 1869.”

Upptäckt

På den bestämda lördagen anlitade Hull och Newell två arbetare för att gräva en brunn vid gravplatsen. Ungefär en meter ner stötte de på jättens fot. ”Jag förklarar att någon gammal indian har begravts här!” utropade en av männen, enligt tidskriften Archaeology.

Rykten om jätten spreds snabbt och på eftermiddagen hade en liten folkmassa samlats på gården. På söndagskvällen uppskattade man att 10 000 personer hade hört talas om jätten enbart genom muntlig information, sade Tribble.

På måndagen satte Newell upp ett tält över jätten och började ta betalt av besökarna 50 cent per person för en 15 minuter lång visning (ungefär samma pris som en biobiljett idag). Newell hade i genomsnitt 300 till 500 besökare per dag under några veckor, och en söndag kom nästan 3 000 besökare, enligt Franco. Även om Newell ägde gården, skötte Hull den gigantiska verksamheten.

På tisdagen hade New York Daily Tribune en förstasidesartikel om jätten. Detta gav jätten nationell uppmärksamhet och inom några dagar var jätten en huvudnyhet i tidningar över hela landet, sade Tribble.

Berömmelse och teorier

Hull bestämde sig för att göra en vinst så snabbt som möjligt innan bluffen avslöjades. Den 23 oktober 1869 köpte en grupp lokala affärsmän en 75-procentig andel i jätten för 30 000 dollar, enligt Franco. De flyttade jätten till Syracuse, New York, där dess popularitet fortsatte. Tågbolagen ändrade sina tidtabeller för att möjliggöra längre stopp i staden, hotell och lokala företag blomstrade och i lokala val fick ”Cardiff Giant” flera röster som senator.

”Nästan varje dag publicerade tidningarna de senaste teorierna om jättens ursprung”, sade Tribble. ”Det spelade ingen roll om man var en framstående vetenskapsman eller en vanlig arbetare. Alla hade en åsikt om Cardiffjätten, och amerikanerna var villiga att både resa och betala för att se den.”

Den tidiga Tribune-artikeln hänvisade till jätten som ett fossil och noterade att förstening var den förhärskande hypotesen om dess ursprung. Förstening blev en ledande teori om jätten. Enligt Farmers’ Museum visste vissa människor genast att det var en förfalskning. Andra var övertygade om att det var en staty av något slag. Dr John F. Boynton föreslog att det var en staty gjord av en jesuitpräst på 1600-talet för att imponera på de amerikanska indianstammarna. Statens geolog James Hall trodde att det var en gammal staty.

”Folk såg i Cardiff Giant vad de ville se”. Tribble sade. ”För religiösa troende var jätten ett bevis på Bibelns bokstavliga ord. För vetenskapsmännen, oavsett om jätten var en antik staty eller (i mindre utsträckning) en förstenad människa, var det en monumental upptäckt. Den gemensamma tråden bland de troende var att Cardiff Giant pekade på en ny förhistoria för den amerikanska kontinenten. Beroende på vad man trodde på kopplade jätten antingen Amerika till det bibliska förflutna eller till en hittills okänd grekisk-romersk stiliserad civilisation.”

En förfalskning av en förfalskning

Sedan jätten flyttats till Syracuse erbjöd sig P.T. Barnum att köpa en fjärdedels andel av jätten för 50 000 dollar. Investerarna i Syracuse tackade nej, men utan att låta sig avskräckas skapade Barnum sin egen falska jätte och ställde ut den i New York City, enligt Archaeology. Han körde bedrägliga annonser som antydde att hans var Cardiff Giant. Barnums jätte var oerhört populär, mer än originalet. En del historiker menar att David Hannum, en av investerarna i Syracuse, som fick veta hur framgångsrik Barnums jätte var, myntade frasen ”There’s a sucker born every minute” (det föds en idiot varje minut).

I december 1869 begärde ägarna, däribland Hannum, ett domstolsföreläggande mot Barnums utställning, men begäran avslogs. Så småningom flyttades Cardiff Giant till New York. Barnums jätte fortsatte att tjäna mer pengar, och med två ”förstenade jättar” som ställdes ut bara några kvarter från varandra blev det enligt Franco svårt för någon att ta någon av jättarna på allvar.

Hoax avslöjad

Den 25 november 1869 skrev den välrenommerade paleontologen Othniel C. Marsh ett svidande fördömande om Cardiff Giant. ”Den är av mycket nytt ursprung och en mycket bestämd humbug”, skrev han. Ett viktigt tecken på att den var falsk var det faktum att gips är vattenlösligt. Enligt Tribble innebar detta att jätten inte kunde ha överlevt mer än några år i marken på Newells gård, som hade flera underjordiska vattendrag.

Tyvärr hade det redan från början funnits skeptiker, men Marshs ord fick genomslag. Den 2 februari 1870 publicerade sedan Chicago Tribune ett avslöjande om jätten, som innehöll bekännelser från stenarbetarna. Många ansåg att dessa bekännelser var spiken i kistan – Cardiffjätten var en bluff.

Trots kontroverserna kunde Hull, Hannum och de andra nya ägarna, liksom Barnum, behålla sina pengar och fortsätta att visa upp sina jättar. Faktum är att sanningen inte gjorde mycket för att dämpa allmänhetens fascination för jätten. De fortsatte att besöka den och enligt Museum of Hoaxes började allmänheten kalla Cardiff Giant för ”Old Hoaxey”.

Tids nog avtog dock intresset. Andra falska förstenade män ”upptäcktes” under efterföljande år och i slutet av 1800-talet ledde en övermättad marknad och ökad skepticism till allmänhetens likgiltighet, enligt Archaeology. År 1876 hjälpte George Hull till att skapa en annan falsk förstenad man som kallades The Solid Muldoon, som återigen avslöjades.

Enligt Archaeology tillbringade Cardiff Giant sin tid i Massachusetts, på 1901 års panamerikanska utställning i Buffalo – där den floppade – och i Iowa innan den 1948 såldes till Farmers’ Museum i Cooperstown, där den nu ligger.

Betydelse

Tribble beskrev Cardiff Giant’s betydelse på följande sätt:

”Mer än något annat blev Cardiff Giant hoax en viktig varningssaga för vetenskapen. Giant-affären skämde ut ett antal välkända vetenskapsmän, som lät sin irrationella överdrift och sina spekulationer ta överhanden. Skämtet skulle fungera som en viktig påminnelse om värdet av den vetenskapliga metoden. Samtidigt skulle Cardiff Giant påskynda arkeologins framväxt som en professionell disciplin i USA. Inom några årtionden skulle amatörernas artefaktjägare och teoribildare i fåtöljerna ge vika för forskare med legitimation som var utbildade i arkeologisk metodik. Om denna metodik utövades och tillämpades omsorgsfullt skulle den göra livet mycket svårare framöver för världens George Hulls.”