Den västra utkanten av det unga USA var laglösa och farliga platser i slutet av 1700-talet, och en av de farligaste platserna var en stor grotta vid Ohiofloden nära gränsen mellan Kentucky och Illinois. Grottan var befolkad av pirater, inte av den svårupptäckta sorten som förföljde Karibien tidigare under århundradet, utan av den småaktiga, grova sorten, som ofta använde sig av kvinnorna bland dem för att lura intet ont anande resenärer att sakta ner sina båtar och närma sig grottan, där de skulle bli attackerade. De var några av de elakaste och tuffaste män och kvinnor som fanns, men till och med de blev förskräckta över de händelser som de bevittnade en dag år 1799. Två bröder band en man till en häst, satte ögonbindel på hästen och skickade den iväg till kanten av en närliggande klippa. Hästen sprang iväg, mannen skrek och båda störtade till sin död. Bröderna skrattade av skratt, men de pirater som bevittnade händelsen – som nästan alla själva var mördare – blev förskräckta. De skickade iväg bröderna och deras fruar och varnade dem för att aldrig återvända.
Piratgömman vid Cave-in-Rock (atlasobscura.com)
Det faktum att männen på ett sådant sätt hade stött bort en grupp skräckinjagande pirater skulle inte komma som någon överraskning för någon som visste vilka de var. De var de ökända Micajah och Wiley Harpe, och de hade utsatt människor för brutala övergrepp i åratal. Den tid de verkade i var mycket hårdare än vår egen och på den brutala amerikanska västfronten var död och våld en del av vardagen. Men även i detta sammanhang stack bröderna Harpe ut – de dödade inte bara för att överleva eller för materiell vinning, utan av ren blodtörst. De mördade människor för att det var vad de älskade att göra, vilket gjorde dem till USA:s första seriemördare.
Ett traumatiskt tidigt liv
The Scotsman hävdar att de två männen i själva verket var kusiner som föddes i slutet av 1750-talet i Skottland som Joshua och William Harper, söner till bröderna John och William Harper. Deras familj emigrerade till Amerika när de var unga och bosatte sig så småningom i South Carolina. The Scotsman beskriver vidare vad som verkar ha varit ett livsavgörande ögonblick för de unga pojkarna: som första generationens skotska immigranter var familjen lojal mot den brittiska kronan under det amerikanska revolutionskriget, men denna lojalitet bestraffades av deras amerikanska patriotiska grannar, som hängde de vuxna Harper i en handling av utomrättslig vedergällning. Förutom att göra de unga kusinerna föräldralösa satte händelsen tonen för resten av deras våldsamma liv.
Kanske för att distansera sig från sina avrättade föräldrar bytte Joshua och William Harper namn till Micajah respektive Wiley Harpe (Micajah skulle också få smeknamnet ”Big” Harpe, medan Wiley skulle bli känd som ”Little” Harpe). Kara Goldfarb hänvisar till en intervju som genomfördes i början av 1800-talet med en amerikansk revolutionär befälhavare vid namn James Woods och beskriver att ”bröderna Harpe” anslöt sig till ett gäng män som nominellt var lojala mot den brittiska kronan, men vars enda egentliga mål var att utnyttja det rättsliga vakuum som kriget hade skapat och att plundra och mörda sig fram genom landsbygden. Woods hävdar faktiskt att Wiley Harpe var känd för att ha våldtagit tre unga flickor i området innan han personligen hindrade honom från att begå en fjärde våldtäkt.
Oavsett om hans redogörelse för Harpe-bröderna är helt korrekt eller inte, påverkades kapten Woods definitivt av dem – hans egen dotter, Susan, kidnappades av männen och blev senare Micajah Harpes fru. Strax därefter gifte sig även Wiley Harpe med Sarah Rice, en prästdotter. Deras fruar var bara två av flera kvinnor som de antingen kidnappade eller bjöd in för att följa med på sina dystra äventyr, och inom kort hade flera barn lagts till den dysfunktionella klanen.
Terrorisering av den västra gränsen
Detaljerna om bröderna Harpes liv så här långt är ganska dunkla, men som Kara Goldfarb beskriver är det känt att de år 1797 hade hamnat i Knoxville, Tennessee. Vi vet detta eftersom det finns en uppgift om att de anklagades för mordet på en man som hade anklagat dem för att ha stulit boskap. Mannen hade hittats i Tennessee-floden och uppvisade vad som skulle bli känt som kännetecknen för ett Harpe-mord – hans inre hade skurits ut och ersatts med stenar i ett försök att hindra kroppen från att komma upp till ytan. Men den kom upp till ytan och Harpe-klanen tvingades fly.
Bröderna Harpe diskriminerade inte när de valde sina offer (Scotsman.com)
I Kentucky mördade de minst tre personer till, men greps snabbt. Det är viktigt att notera i detta sammanhang att de sällan stal från sina offer, om de inte behövde det. Deras motiv verkar snarare ha varit ren blodtörst, en kärlek till jakten och dödandet av sina byten. I vilket fall som helst vägrade de att sitta i sin cell och invänta sitt öde och gjorde en lyckad rymning från fängelset i Kentucky 1798. De lämnade kvar sina kvinnor, men skulle inte skiljas från dem särskilt länge – en sympatisk domare släppte kvinnorna, som i vederbörlig ordning letade efter och hittade Harpe-männen. Återförenade igen attackerade klanen skoningslöst alla de stötte på och diskriminerade inte i sina måltavlor: det spelade ingen roll om du var vit eller svart, infödd eller nybyggare, man eller kvinna, vuxen eller barn. Vem du än var så mördade Big och Little Harpe dig gärna.
Illinois-historikern Jon Musgrave beskriver att den vilda, lantliga omgivning de opererade i och avsaknaden av lagliga myndigheter i området gjorde det möjligt för ”bröderna” Harpe att operera ostraffat. Det var samma miljö som lät piraterna i grottan vid Ohiofloden blomstra, och familjen Harpe stannade hos dem ett tag innan de förvisades för det avskyvärda stunt som beskrivs i början av detta stycke. De mordiska resenärerna mullrade vidare.
Vägens slut
Under sommaren 1799 hade Illinois guvernör förklarat att det skulle utfästas en belöning på 300 dollar för männens tillfångatagande, och det var inte svårt att känna igen dem – Micajah Harpe var en stor, kraftig man och Wiley var synnerligen smal med ett ostyrigt huvud med rödbrunt hår. Detta var kanske inte tillräckligt för att identifiera dem var för sig, men när någon såg dem tillsammans visste de exakt vem de tittade på. Vem som helst, utom en viss Mrs Stegall, som lät paret bo i sin isolerade stuga i Kentucky. Paret dödade henne och hennes barn, men det skulle bli ett mord som till slut visade sig vara ett för mycket.
När mr Stegall återvände hem och fann sin fru och sitt barn mördade upptäckte han snabbt att det var bröderna Harpe som hade bott i huset och organiserade en grupp män för att jaga dem. De hittade det mordiska paret i slutet av sommaren och beordrade dem att ge upp. Naturligtvis skedde ingen kapitulation och i den efterföljande eldstriden sårades Micajah och Wiley flydde. Micajah avlivades med en tomahawköxa och mr Stegall halshögg honom triumferande.
Enligt Musgrave arresterades Harpe-kvinnorna vid det här laget kortvarigt och släpptes sedan och gick i olika riktningar – en del återvände till sina familjer, en del gifte sig på nytt, alla tog med sig sina barn. En mor hade dock förlorat ett barn – Micajah hade dödat en av sina döttrar i ett raseriutbrott när hon inte slutade gråta. När han låg sårad och omringad av Stegall och hans män var detta det enda av hans mord som han uttryckte ånger för. Under tiden snubblade Wiley Harpe tillbaka till piratfåtöljen vid Ohiofloden, där han skulle stanna ytterligare några år.
Vid någon tidpunkt 1803 förrådde Wiley piratkaptenen och försökte tjäna pengar på den belöning som utlovades för honom. Myndigheterna kände dock genast igen den trådiga, rödbruna figuren som stod framför dem och arresterade honom. Han ställdes inför rätta och hängdes i februari 1804.
Historien slutade som den alltid var förutbestämd att göra – den ena Harpe dödades när han försökte undkomma tillfångatagandet, och den andra Harpe mötte sitt slut i galgen. De hade aldrig någon plan eller något mål att tala om – som Musgrave uttrycker det var deras enda plan ”att hålla sig vid liv så länge de kunde”. Men även om de inte planerade det har de till slut gått till historien. De är allmänt erkända som Amerikas första seriemördare och har förtjänat en plats i början av en lång och depraverad lista.
PODCAST – Podcastversionen av den här berättelsen finns nu tillgänglig på Apple och Spotify!
https://podcasts.apple.com/gb/podcast/the-harpe-brothers-americas-first-serial-killers/id1550458439?i=1000510088220
Gillar du den här artikeln? Utforska bloggen för mer bra innehåll och donera här! Vi behöver ditt stöd för att hålla bloggen igång!
https://www.buymeacoffee.com/tomMOH
Acknowledgements
Historiska ministeriet är inte en akademisk källa. Våra artiklar är skrivna av skribenter som har varit ivriga historiestudenter i flera år och som är väl insatta i och påverkade av otaliga andra författare och verk. För den här artikeln specifikt har våra källor inkluderat:
”River Pirates”, avsnitt från serien In Search of History (1999)
”Micajah and Wiley Harpe”, artikel publicerad av Murderpedia.com
”The Harpe Brothers: The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers”, artikel publicerad av The Scotsman
”The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers”, artikel av Kara Goldfarb, publicerad av allthatsinteresting.com (2018)