Jeanne d’Arc var en bondflicka som blev nationalhjältinna och Frankrikes skyddshelgon. Under en avgörande period av hundraårskriget ledde hon det franska motståndet mot engelska inkräktare och vände krigslyckan. Jeanne, som var en mystisk visionär, blev slutligen tillfångatagen och fängslad av engelsmännen och dömd av en kyrklig domstol att brännas på bål 1431.

Hon var 19 år gammal.

Frankrike i Jeannes ungdom slets av inbördeskrig. Fördraget i Troyes (1422) hade erkänt den engelske Henrik V:s anspråk på den franska tronen, och hans arvtagare, som stöddes av hertigen av Bourgogne, accepterades som kung i alla delar av Frankrike som kontrollerades av England och Bourgogne. Dauphin Charles, den siste arvtagaren i Valoislinjen, hade inga rättigheter enligt fördraget men stöddes av Armagnac-partiet och kontrollerade en del av Frankrike söder om Loirefloden.

Jeanne föddes i en bondefamilj i byn Domrémy i Lothringen omkring 1412. Vid 13 års ålder började hon höra vad hon beskrev som sina ”röster”, som hon senare identifierade som ärkeängeln Mikael och de heliga Katarina och Margareta. Under de kommande åren uppmanade dessa röster Jeanne att hitta en eskort till Dauphin, från vilken hon skulle få en armé och driva ut engelsmännen ur Frankrike. Hon motstod rösterna fram till 1428, då hon för första gången närmade sig den armagnaciske kaptenen Robert de Baudricourt i det närbelägna Vaucouleurs. Baudricourt avvisade henne först, men hennes envishet övertygade honom slutligen att ge henne en beväpnad eskort till Dauphins hov i Chinon i februari 1429. Vid det laget hade engelsmännen belägrat Orléans, den strategiska porten över Loire till dauphinens territorium.

När Jeanne träffade dauphinen kunde hon övertyga honom om sitt gudomliga uppdrag (vissa säger att hon gjorde det genom att berätta för honom om en privat bön som han hade gjort till Gud). Efter att ha låtit henne undersökas av en grupp präster och rådgivare i Poitiers för att försäkra sig om att hon var ortodox, gav Karl henne titulärt befäl över en armé. Hon fick en rustning och en egen fana (med texten ”Jesus, Maria”) och fördes till armén i Blois, 35 mil sydväst om Orléans. Hon sägs ha utvisat prostituerade och tvingat sina män att bikta sig, sluta prata fula ord och svära på att inte plundra civilbefolkningen. Hennes armé upphävde belägringen av Orléans den 8 maj 1429 och fortsatte med segrar i flera andra städer för att nå fram till Reims, där dauphin enligt traditionen kröntes till Frankrikes kung Karl VII den 17 juli. Efter kröningen bad Jeanne kungen att befria Paris från engelsmännen, men Karl var ointresserad, upptagen av att försöka förhandla fred med Bourgogne.

Medan Jeanne kämpade i utkanten av Paris drog kungen tillbaka sina styrkor, och Jeanne tillbringade en rastlös vinter vid hovet. I maj återupptog Burgund kriget och belägrade Compiègne. Fast besluten att hjälpa till ledde Jeanne en liten armé av extra trupper in i staden den 23 maj. På eftermiddagen ledde hon en insats utanför staden och hamnade i ett bakhåll av burgundiska trupper. Jeanne stannade i eftertruppen och fastnade utanför när stadens portar stängdes i förtid och blev tillfångatagen. Filip den gode, hertig av Bourgogne, vägrade att lösa henne och sålde henne till engelsmännen för 10 000 franc. Pierre Cauchon, biskop i Beauvais och mångårig anhängare av det anglo-burgundiska partiet, fick i uppdrag att organisera en kyrklig domstol i Rouen (djupt inne på engelskt territorium) för att ställa Jeanne inför rätta för häxeri och kätteri. Men i strid med inkvisitorernas sedvänja hölls hon i ett engelskt militärfängelse med manliga vakter, en situation som innebar att hon ständigt riskerade att bli våldtagen.