För tre år sedan i slutet av augusti 2017 gick Billy Joel ut på scenen i Madison Square Garden, där han är Artist-in-Residence och varje månad uppträder inför stående publik. På vänster sida av hans mörka kostymjacka var en gul davidsstjärna fäst väl synligt över hans hjärta. För sångaren och låtskrivaren som har uppträtt mer än 100 gånger på en av världens främsta konsertarenor, sålt mer än 150 miljoner skivor och vunnit praktiskt taget alla musikpriser, var det en djärv och dramatisk handling som överraskade en del av hans fans, eftersom Joel är känd för att inte vara öppet politisk.

Joels ryck kom mindre än tio dagar efter den vita supremacist/nazistiska marschen i Charlottesville, Virginia, där en ung kvinna som gick för att fredligt protestera mot det antisemitiska och rasistiska hat som sprutades ut av ”Unite the Right”-mobben, avsiktligt kördes ner och dödades av en vit supremacist som körde en bil in i gruppen av motdemonstranter…. För att förvärra de fruktansvärda och dödliga händelserna i Charlottesville gick Donald Trump ut i tv och vägrade att lägga ansvaret på nazisterna och de vita supremacisterna, utan förklarade i stället att det fanns ”mycket bra människor på båda sidor.”

Trumps avskyvärda uttalande ”gjorde Joel rasande”, som han berättade för The Times of Israel.

”Nej, nazister är inte bra människor”, sa Joel. ”Min farsa, hans familj blev utplånad. De slaktades i Auschwitz. Han och hans föräldrar lyckades ta sig ut.”

Joels kommentarer om hans familjs behandling av nazisterna var en underdrift.

I Billy Joel: The Definitive Biography, av Fred Schruers (Crown Archetype Books, NY, NY, 2014), beskriver författaren nazisternas systematiska kampanj mot Joels förfäder, helt enkelt för att de var framgångsrika judar som bodde i Nürnberg, Tyskland, där Billy Joels far (Helmut, senare amerikaniserad till Howard) föddes.

Joels farfars farfar, Karl Amson Joel, startade 1927 ett företag för hushållslinne som han kallade Karl Joel Linen Goods Company. Hans verksamhet var så lönsam att han, hans fru och deras unga son – Billy Joels far – kunde flytta till en välbärgad stadsdel i Nürnberg. I takt med att Karl Joels företag blev alltmer känt och nazisterna ökade i betydelse, satte nazisterna sitt sikte på att eliminera Joels företag och den familj som drev det.

I Billy Joel-biografin rapporteras att ”i USA. Holocaust Memorial Museum-databas med titeln ’Index of Jews whose German Nationality was Annulled by Nazi Regime, 1935-1944’, Billy’s farfar felaktigt anklagas för ’penning- och valutabrott’ i två separata filer.

”Efter att ha deltagit i inspelningen av dokumentärfilmen The Joel Files insåg jag vad filmens regissör, Beate Thalberg, hade upptäckt”, berättade Billy för bokens författare Fred Schruers. ”Mina släktingar jagades ut ur Tyskland till ett absurt pris – ett paradigm för de ekonomiska offren under nazisternas maktövertagande.”

Men Karl Joel var inte bara ett ”ekonomiskt offer”: han och hans familj var särskilda måltavlor för nazisterna och användes som exempel av nazistpropagandisten Julius Streicher i den våldsamt antisemitiska publikationen Der Sturmer. Streicher publicerade förstasidesartiklar där han kallade Billys farfar för en ”yid” och falskt anklagade honom för att underbetala och sexuellt trakassera sina arbetare. Nazisterna hittade på tusentals lögner mot Tysklands judar för att avhumanisera dem och vända sin politiska bas mot dem.

Billy Joels far var en av fyra judar i sitt klassrum i Nürnberg, som tvingades sitta åtskilda från sina klasskamrater och förbjöds att använda den offentliga poolen. När omständigheterna för judarna i Tyskland blev allt värre, och Karl Joel arresterades tre gånger samtidigt som han kallades ”jude Joel”, ”blodsugare” och ”förtryckare”, skickades den unge Helmut (Billys far) till en internatskola i Schweiz. Under tiden fortsatte Der Sturmer sina obevekliga Twitter-liknande namninsamlingsattacker mot Karl Joel och kallade honom ”Nürnbergs linne-jude Joel”

Karl Joel beordrades av nazisterna att stämpla alla sina utgående paket med ett ”J”, en tysk fabrikschef installerades på hans företag och leverantörer började bojkotta honom. I juni 1938 antogs en ny lag som krävde att alla judiska företag skulle förverkas till ariskt ägande. Karl Joels linneföretag togs ifrån honom till en femtedel av dess verkliga värde.

”Mina farföräldrar flydde på natten”, berättade Billy Joel för författaren Schruers, ”med hjälp av falska pass och flydde över den schweiziska gränsen till Zürich. De tog kontakt med min far på hans skola och berättade att de hade lämnat Tyskland för gott.”

För att fly från Europa säkrade Billy Joels farföräldrar och hans far ”platser ombord på ett kryssningsfartyg som hette Andora Star, för att 1939 ta sig över Atlanten till Kuba, där de bodde i två år innan USA – som strängt begränsade invandringen av judar för att skydda ”idealet om amerikansk homogenitet” – lät dem komma in. Karl Joels bror Leon och hans familj hade inte samma tur. De gick ombord på SS St Louis, och efter att Voyage of the Damned nekades inträde i Havanna och i alla amerikanska hamnar skickades Billy Joels moster, farbror och familj tillbaka till Europa och avrättades i gaskamrarna i Auschwitz.

Billys pappa, som talade flytande tyska och var utbildad till konsertpianist, inkallades till USA:s armé 1943 och stred i general George Pattons tredje armé. När Howard Joels bataljon befriade koncentrationslägret Dachau nära München i april 1945 visste han inte att hans släktingar hade slaktats i Auschwitz.

Jag intervjuade Billy Joel i hans motorcykelbutik/museum i Oyster Bay, Long Island, i maj 2019. Jag ville tacka honom för att han bar Davidsstjärnan som ett kraftfullt protestuttalande mot det som hände i Charlottesville, och som ett starkt tillrättavisande av Trumps skildring av ”fina människor på båda sidor”. Hans djärva handling var särskilt gripande för mig som konverterade till judendomen för nästan 40 år sedan. Jag gifte mig med en judisk flicka från Joels hemstad Hicksville, Long Island, som var med i Hicksville High School Choir tillsammans med honom, så vi hade flera saker gemensamt.

”Det finns inga bra nazister”, sa Joel. ”De dödade mina familjemedlemmar.”

Sedan berättade han för mig hur nazisterna, när de väl konfiskerat hans farfars linnefabrik, använde maskinerna i fabriken för att tillverka de svartvitrandiga fängelseuniformerna som de tvingade judar att bära, däribland hans familjemedlemmar som avrättades i Auschwitz. Det var för makabert och förvridet för att föreställa sig.

”Jag kommer att fortsätta att bekämpa dem så länge jag kan och använda min röst för att tala ut mot den sortens hat”, sade Billy Joel.

Jag tänkte tillbaka på hans enkla, raka och tyst, kraftfulla handling att fästa en gul davidsstjärna ovanför sitt hjärta på sin mörka kostym, och tänkte på de decennier av familje- och världshistoria som ligger bakom, och på de miljontals judar och icke-judar för vilka Billy Joels röst ljöd klart och sant, utan att han behövde sjunga en enda ton den där augustikvällen i New York.