I årtionden har teknikbranschen undvikit att granska sammanslagningar, förvärv och potentiellt konkurrensbegränsande beteende medan antitrustkämparna har argumenterat för sin sak från sidlinjen. Men den här veckan kommer branschens största företag att tvingas konfrontera bevisen direkt.

Den 29 juli kommer lagstiftarna att ställas inför cheferna för de fyra mäktigaste aktörerna inom teknikbranschen: Amazon, Apple, Facebook och Google. Sedan juni förra året har lagstiftarna i representanthuset varit engagerade i en omfattande utredning av tekniksektorn, med fokus på om några av de mest anmärkningsvärda namnen i branschen har blivit för stora och mäktiga. Under det senaste året har antitrustpanelen i representanthusets justitieutskott lett utredningen som lett fram till den slutliga vd-uppgörelsen på onsdag.

Under utfrågningen kan bevis från denna utredning äntligen komma att bli offentliga handlingar. Under hela sitt undersökningsår har kommittén skaffat minst 1,3 miljoner dokument från de vittnande företagen, hållit fem offentliga utfrågningar och genomfört hundratals timmars intervjuer. Facebooks Mark Zuckerberg och Googles Sundar Pichai har redan fått utstå grillningar från kongressen, men inte under dessa omständigheter. Under ordförande David Cicillines (D-RI) ledarskap går ledamöterna i kommittén in i veckans utfrågning med en enorm hög med kvitton, vilket ger cheferna lite utrymme att undvika obekväma frågor.

”De andra utfrågningar där de har vittnat har egentligen inte varit tillsynsutfrågningar, de har inte handlat om antitrust och monopolistiskt beteende”, säger representant Pramila Jayapal (D-WA) till The Verge. ”Det är inte vad vi gör. Vi är utredare.”

Det huvudsakliga syftet med onsdagens utfrågning är att Zuckerberg, Pichai, Amazons Jeff Bezos och Apples Tim Cook ska ta upp det bevismaterial som kommittén redan har förberett under de senaste 13 månaderna, ett skrämmande antal dokument som ingen teknikchef har räknat med sedan Microsofts antitrustanklagelser på 90-talet. I slutet av denna utredning avser utskottet att under de kommande månaderna publicera en rapport som beskriver hur chefernas respektive företag har undvikit ansvar enligt gällande antitrustlagar eftersom dessa konkurrensregler aldrig utformades med teknikindustrins beteenden i åtanke.

”Sedan i juni förra året har underutskottet undersökt dominansen hos ett litet antal digitala plattformar och hur adekvata de befintliga antitrustlagarna och deras efterlevnad är”, sade Cicilline i ett uttalande i förra veckan. ”Med tanke på den centrala roll som dessa företag spelar i det amerikanska folkets liv är det avgörande att deras vd:ar är tillmötesgående. Som vi har sagt från början är deras vittnesmål avgörande för att vi ska kunna slutföra denna utredning.”

Förhöret kan bli särskilt tufft för Jeff Bezos, som vittnar inför kongressen för första gången. Amazon har i åratal varit en av de främsta måltavlorna för forskare inom teknikens antitrustfrågor, och de senaste bevisen har försatt företaget i en särskilt skakig position. Vid en utfrågning i juli förra året sade Amazons biträdande chefsjurist Nate Sutton att företaget inte har tillgång till försäljningsuppgifter från säljare. Men i april rapporterade Wall Street Journal att anställda på Amazon använde uppgifter från oberoende säljare för att styra utvecklingen av Amazons egna produkter. Enligt Journal ska anställda ha analyserat försäljningen och vinstmarginalerna för produkter som en organisatör för bilkofferutrymmen som såldes av en tredjepartssäljare innan man lanserade sin egen konkurrerande produkt. Efter att rapporten publicerats uppmanade representanthusets justitieutskott Bezos att vittna mot bakgrund av historien. Det är en god chans att Bezos kommer att tillfrågas om Journal-artikeln specifikt och tvingas förklara vad företaget gör.

Det finns liknande ömma punkter för nästan alla företag som framträder. Apple står inför aktiva antitrustförfrågningar i både USA och EU om sin policy för appbutiker, särskilt den schablonmässiga 30-procentiga andel som företaget tar ut för avgifter som betalas via butiken. Förra månaden sa Cicilline till The Verge att de avgifter som Apple tar ut är liktydiga med ”rån på landsväg”. Google kommer troligen att uppmanas att ta upp sin dominans som sökmotor, medan lagstiftarna troligen kommer att fråga Zuckerberg om Facebooks historia av problematiska förvärv, inklusive Instagram, som i stort sett har undvikit myndighetsgranskning.

Medan demokraterna driver antitrustfallet har republikanerna sina egna farhågor och kan försöka vända onsdagens samtal mot innehållsmoderering och anklagelser om partiskhet mot konservativa. Representant Matt Gaetz (R-FL) sitter i underkommittén och har profilerat sig som en framträdande röst i den republikanska kampen mot partisk moderering av plattformar. Gaetz har redan lämnat in en straffrättslig anmälan mot Zuckerberg för påstådda falska uttalanden till kongressen vid tidigare utfrågningar. Företagen kan också försöka få utfrågningen att handla om kinesiska appar som TikTok och hur nya konkurrensregler kan göra USA mindre konkurrenskraftigt gentemot produkter från Kina.

Men demokraterna kommer troligen att försöka undvika denna undanflykt och fokusera på hur dessa företag alla potentiellt kväver konkurrensen genom att kopiera och förvärva konkurrenter för att förstöra dem. Och med så många stora företag i heta stolen samtidigt ser progressiva lagstiftare detta som en chans att visa hur konkurrensbegränsande beteende är ett branschgemensamt mönster, inte bara ett resultat av enskilt dåligt beteende.

”Det finns vissa gemensamma mönster och jag hoppas att vi kan visa dessa för alla företag”, säger Jayapal till The Verge. ”Beteendemönstren är att dominera och att använda denna dominans för att fastställa reglerna, så att andra konkurrenter inte kan lyckas.”

Apple, Facebook och Google svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer. Amazon avböjde att kommentera.

Och även om onsdagens utfrågning avslutar justitieutskottets undersökning av Big Tech är det bara början på framtida reglerings- eller lagstiftningsåtgärder. Vad cheferna säger under utfrågningen kan utgöra bevis för en ny antitrustutredning från brottsbekämpande myndigheter eller utgöra grunden för lagförslag som syftar till att reglera branschen från kongressen. För experter som Dipayan Ghosh, en före detta Facebook-anställd och Pozen Fellow som forskar om teknikindustrin vid Harvard Kennedy School, markerar onsdagens utfrågning helt enkelt slutet på bevisinsamlingen.

”Detta är startpunkten. Detta kan inte vara slutpunkten, för om det var det skulle jag förvänta mig att ingenting händer framöver om detta är slutet”, sade Ghosh till The Verge.

Det är en stor press på lagstiftarna, men om utfrågningen genomförs på ett bra sätt kan den inleda en ny era av antitrustreglering inom tekniksektorn. Efter månader av intervjuer och dokumentförfrågningar har lagstiftare och tillsynsmyndigheter äntligen en chans att få direkta svar från alla de stora företagen på en gång. Det krävdes mycket arbete för att få dessa fyra vd:ar i samma panel samtidigt, och det är osannolikt att kongressen kommer att få en ny chans som denna inom en snar framtid. Nu är det upp till dem att se till att det räknas.