Under hela sin historia kontrollerades Lykien av en rad utländska härskare: perserna på sjätte århundradet f.Kr., atenarna på femte århundradet, Alexander den store på fjärde århundradet och sedan Alexanders efterföljare, ptolemaierna, som också styrde Egypten. Efter en kort underkastelse av syrierna kom Lykien under romerskt inflytande under det andra århundradet f.Kr. Under sen romersk tid blev Myra säte för ett kristet biskopsdöme. Den bysantinske kejsaren Theodosius II gjorde staden till Lykiens huvudstad på 500-talet e.Kr. Men regionens undergång kom två århundraden senare, i och med arabernas invasioner och försumpningen av den tidigare livliga hamnen.
I den kostnadsfria e-boken Paul: Jewish Law and Early Christianity, lär dig om de kulturella kontexterna för Paulus teologi och om hur judiska traditioner och lagar spreds in i den tidiga kristendomen genom Paulus dubbla roller som kristen missionär och farisé.
Detta nyligen utgrävda kapell från trettonhundratalet upptäcktes i ett anmärkningsvärt skick efter att det hade täckts av en snabb ansamling av sediment. Foto: Foto: Myra-Andriake Excavations.
Den engelske resenären Sir Charles Fellows, som besökte Lykien 1838, noterade att Myras ”ruiner verkar vara föga skadade av ålder”. Faktum är att Myra – vars namn kan härstamma från det grekiska ordet för myrra, en doftande gummiharts som används för att göra rökelse – är en av de vackraste platserna längs Turkiets sydkust. När jag anlände till den antika staden blev den klarblå turkiska himlen svart och släppte loss ständiga regnstormar. (Fellows hade en liknande upplevelse under sin första dag i Myra: ”I går föll regnet i störtskurar”, skrev han, ”och vi förblev flitigt sysselsatta med att skissa och skriva i vår lilla hydda, som knappast var skyddad mot det kraftiga regnet”). För mig ökade dock regnet bara den antika stadens dramatiska skönhet.
Vad som återstår av det lykiska Myra, förutom rester av dess akropolismur, är dess nekropolis – dussintals gravar som huggits ut ur en brant klippa, den ena ovanpå den andra, och som är en honungskaka på bergssidan. En del av gravarna är utarbetade tempelliknande strukturer, men de flesta liknar lyciska hus för 2 400 år sedan; till och med deras tak har omsorgsfullt huggits ut ur berget för att likna ändarna på stockar. Lycianerna trodde tydligen att de döda skulle känna sig hemma på sina sista viloplatser.
De dramatiska gravarna i det antika Myra var skickligt utskurna ur en brant, klippig klippa. Gravarna uppvisar en mängd olika arkitektoniska stilar: Vissa liknar utsmyckade tempel, men de flesta ser ut som blygsamma hus. Foto: Giovanni Lattanzi.
Gravarnas interiörer är kantade av stenbänkar, ibland huggna för att se ut som sängar, där de döda placerades. Inskurna reliefer pryder de yttre och inre väggarna samt frontonerna ovanför ingångarna till vissa av gravarna. Ett återkommande ämne i dessa ristningar är begravningsbanketten, där den avlidne och hans familj och vänner deltog.
Myras romerska förflutna representeras av den välbevarade grekisk-romerska teatern, som ligger vid foten av klippan bredvid nekropolen. Teatern byggdes på andra århundradet före Kristus, skadades under den massiva jordbävningen 141 e.Kr. och restaurerades av Opramoas, en förmögen tjänsteman som bodde i Rhodiapolis, Myras granne i öster. Teaterns cavea, eller auditorium, vilar mot klippan. Myrianer som besökte teaterföreställningar eller, senare i stadens historia, gladiatorföreställningar, skulle ha kommit in antingen på marknivå eller genom de enorma välvda gångarna på vardera sidan av cavea. Längs sidorna av dessa gångar finns små rum där försäljare en gång i tiden saluförde sina varor och ropade ut den romerska motsvarigheten till ”Hämta din kalla öl”.
Skyddad under teaterns välvda gångar kunde jag ha behövt en kall öl under en timslång översvämning av jovianska proportioner! Andra rester av det romerska Myra – dess agora, bad och tempel – ligger fortfarande begravda i närheten av teatern.
St Nicholas kyrka i Demre (även kallad Kale) ligger ungefär en mil från teaterruinerna. Sankt Nikolaus föddes i Patara, en annan lykisk stad strax väster om Myra, omkring 300 e.Kr. Man vet inte mycket om hans liv annat än att han var biskop i Myra och kan ha suttit fängslad under de sista åren av kejsar Diocletianus’ regeringstid. Demre-kyrkan, som nu är nedsänkt i en grop, är troligen från det fjärde århundradet. Den återuppbyggdes till stor del år 1043 av den bysantinske kejsaren Konstantin IX och återigen år 1862 av tsar Nikolaj I. Med undantag för några tillägg från 1800-talet – till exempel ett klocktorn – ser den ut som den troligen gjorde på 1000-talet, då Nikolajs kropp ska ha stulits av italienska köpmän och förts till Bari i södra Italien.
Myras romerska förflutna representeras av den välbevarade grekisk-romerska teatern, som ligger vid foten av klippan bredvid nekropolen. Teatern byggdes på andra århundradet före Kristus, skadades under den massiva jordbävningen 141 e.Kr. och restaurerades av den rika tjänstemannen Opramoas.
Den fyrskeppiga basilikan har marmorbeläggningar, rester av fresker och en utsmyckad trasig grav i kyrkans södra gång, som en gång kan ha innehållit helgonets ben. En enorm modern staty av Nikolaus tornar upp sig över en liten trädgård i anslutning till kyrkan: Han bär en säck med gåvor och är omgiven av en grupp barn.
Interessant nog föddes legenden om jultomten inte i den iskalla terrängen vid Nordpolen, utan i de varma klimatet i södra Turkiet. Enligt historien förbarmade sig Sankt Nikolaus över de fattiga flickorna i Demre som förblev hopplöst ogifta, eftersom de inte hade råd med en lämplig hemgift. Så Nikolaus började släppa ner påsar fyllda med mynt i skorstenarna på de intet ont anande flickornas hus. I Europa blev Nikolaus förknippad med julfesten; i Amerika ändrades hans namn senare till Santa Claus.
Myra är inte den enda spektakulära antika lykiska staden. På vägen mellan Fethiye och Kalkan kan man hitta ett kluster av platser med gravar som är utskurna i branta klippbranter – ett ”pärlband av lykiska pärlor”, som en lokal vaktmästare kallade dem med uppenbar stolthet. Xanthos har unika pelargravar. Tlos har en nekropol i sten och många sarkofager. Letoon, som en gång var Lykiens nationalhelgedom, har tre tempel tillägnade titaninnan Leto och hennes gudomliga tvillingar Artemis och Apollon. Och Patara, Nikolaus födelseort, är känd för sin spektakulära vita sandstrand samt för sin monumentala port och sin lykiska nekropol.