Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries

Martin Luther King tillskriver James Bevel initiativet till Children’s Crusade under Birmingham-kampanjen 1963, och han framträdde som ledare för de medborgerliga rättigheterna i studentrörelsen i Nashville, Tennessee. Bevel var vid Kings sida under många av de stora kampanjerna inom Southern Christian Leadership Conference (SCLC) och befann sig på Lorraine Motel när King mördades 1968.

Bevel föddes i Itta Bena, Mississippi, den 19 oktober 1936. Han tjänstgjorde i den amerikanska flottans reservstyrka 1954 och 1955 innan han började på American Baptist Theological Seminary i Nashville, Tennessee. Han ordinerades till baptistpastor 1959 och blev sedan pastor i Chestnut Grove Baptist Church. Under denna period anslöt sig Bevel tillsammans med sin seminaristkollega John Lewis, Diane Nash från Fisk University och James Lawson från Vanderbilt till Nashville-rörelsen som inledde en lokal sit-in-kampanj i början av februari 1960. Samma år deltog Bevel och de andra Nashvilleaktivisterna i grundandet av Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) vid Shaw University. Bevel och Nash hjälpte till att leda Freedom Rides 1961 och gifte sig senare samma år. 1962 lämnade Bevel SNCC för att bli fältsekreterare i Mississippi för SCLC.

Bevel och Nash flyttade till Alabama våren 1963 och spelade en ledande roll, tillsammans med Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth och Alabamas kristna rörelse för mänskliga rättigheter, i kampanjen för att avregistrera Birmingham. När antalet vuxna deltagare som var villiga att hamna i fängelse minskade började Bevel rekrytera svarta studenter från Birminghams gymnasieskolor, högskolor och kyrkor för att delta i protesterna. Studenternas massdemonstrationer utlöste en våldsam polisreaktion som gav Birmingham nationell uppmärksamhet. En vecka senare nådde stadens ledare en överenskommelse med rörelsens ledare.

I samband med att han förberedde sig för att arbeta med Alabama-rörelsen för registrering av väljare som senare skulle kulminera i marschen från Selma till Montgomery 1965 informerade Bevel King om att det behövdes mer personal för att bygga upp en ickevåldsrörelse i Alabama. Bevel fruktade att aktivister som inte var engagerade i ickevåld genomförde ”demonstrationer för att demonstrera” och att denna taktik resulterade i ”upplopp och dödsfall”. Han gav följande råd: ”För att motverka dessa tendenser måste icke-våldsaktivisterna planera och genomföra ett program som kommer att få fler negrer att bli övertygade om icke-våldets effektivitet och dess principer”. Bevel vädjade vidare till King att sätta ”hela ickevåldspersonalen” på Alabama-projektet (Bevel, 13 april 1964). Hans påtryckningar gav resultat, och vid ledningsstabsmötet i maj 1964 rekommenderade King att SCLC skulle öka sin närvaro i Alabama. Bevel ledde denna insats som chef för SCLC:s avdelning för direkta åtgärder.

Bevel flyttade till Chicago 1965 för att börja lägga grunden för en ickevåldsdriven medborgarrättskampanj i norr. Bevel blev sedan nationell chef för Spring Mobilization Committee to End the War in Vietnam 1967 och året därpå anslöt han sig till King för att vinna strejken för sanitetsarbetarna i Memphis. Bevel lämnade SCLC efter Kings död och engagerade sig i det republikanska partiet och 1995 års Million Man March. Han avled den 19 december 2008 i bukspottkörtelcancer.