Nook Press – Barnes & Nobles plattform för självutgivning – lanserade i oktober förra året ett urval av tjänster för författare, bland annat redigering, omslagsdesign och (i begränsad omfattning) print-on-demand.

Omedelbart spekulerades det om vem exakt som tillhandahöll dessa tjänster, och många – däribland Nate Hoffelder, Passive Guy och jag själv – spekulerade i att det kunde vara Author Solutions. Det fanns dock inga bevis.

Intills nu.

En källa på Penguin Random House har gett mig ett dokument som visar att Author Solutions i hemlighet driver Nook Press Author Services. Följande skärmdump är hämtad från avtalet mellan Barnes & Noble och författare som använder tjänsten.

Du kommer att se att den postadress som lyfts fram ovan för fysisk inlämning av manuskript är ”Nook Press Author Services, 1663 Liberty Drive, Bloomington, Indiana.”

Det finns något annat på den adressen: Author Solutions amerikanska huvudkontor i Bloomington, Indiana (bilden till höger).

Barnes & Noble har aldrig avslöjat att Author Solutions tillhandahåller dessa tjänster, varken i pressmeddelandet, i kommunikationen till Nook Press-användare eller på själva webbplatsen.

Förvisso vägrade Barnes & Noble att svara på tre separata förfrågningar i november förra året om information om detta från Nate Hoffelder från The Digital Reader (numera omdöpt till Inks, Bits & Pixels).

Alltså underlåter Barnes & Noble att upplysa författare som köper dessa tjänster om Author Solutions inblandning. Webbplatsen för Nook Press Author Services går in i detalj på dessa tjänster, men nämner inte en enda gång att Author Solutions utför dem. Faktum är att det sätt på vilket de vanliga frågorna på webbplatsen är formulerade får det att låta som om Barnes & Noble/Nook Press utför arbetet själv – vilket är ytterst vilseledande.

Författare som använder Nook Press Author Services informeras slutligen inte om att deras personuppgifter delas med Author Solutions, tillsammans med ett uttryckligt tillstånd att använda dessa personuppgifter för att sälja Author Solutions berömda marknadsföringspaket.

Theresa Horner – General Manager för Nook Press och VP of Content Acquisitions – ledde förhandlingarna med Author Solutions, som avslutades i oktober förra året. I samband med tillkännagivandet förklarade Horner för Publishers Weekly att Barnes & Noble planerar att ytterligare utöka de tjänster som Nook Press erbjuder sina användare.

Som i pressmeddelandet, i kommunikationen med Nook Press-författare och i informationen på plats avslöjade Horner inte att fullgörandet skulle läggas ut på Author Solutions.

Horners anställning hos Barnes & Noble upphörde direkt efter att avtalet med Author Solutions ingicks, men avtalet mellan Nook Press Author Services och dess användare bekräftar hennes uttalande om att Barnes & Noble planerar att utöka utbudet av tjänster. Det finns klausuler om alla möjliga andra tjänster som för närvarande inte erbjuds, till exempel distribution av tryckta titlar och royalties i samband med dessa, och det står klart att Author Solutions kommer att uppfylla även dessa tjänster.

Det är inte svårt att förstå varför Barnes & Noble har ansträngt sig så mycket för att dölja sitt partnerskap med Author Solutions – de följer exakt samma spelregler som när Lulu slöt ett avtal med Author Solutions i mars 2013.

Author Solutions har ett fruktansvärt rykte i författarsamhället för de bedrägliga metoder som företaget använder för att snärja författare, sina undermåliga och överprissatta tjänster och sin högpressiva försäljningstaktik som syftar till att sälja helt ineffektiva (och löjligt dyra) marknadsföringspaket – och ingenting har förändrats under Penguin Random Houses ägarförhållanden.

Allt detta har lett till en grupptalan som har pågått sedan 2013. Author Solutions, och dess moderbolag, har försökt få grupptalan avvisad vid ett flertal tillfällen, men målet pågår fortfarande och de klagande ansökte om gruppcertifiering förra veckan.

Du kanske förstår varför Barnes & Noble inte sprang en mil från ett så anständigt företag som står inför en betydande grupptalan, men oroa dig inte, Barnes & Nobles advokater är på hugget:

Det är synd att en sådan noggrannhet inte utsträckte sig till att skydda Nook Press-användarnas ställning och hitta en seriös tjänsteleverantör.

Barnes & Noble har nu sålt ut till det sämsta tänkbara företaget. Om det inte står klart vad Author Solutions siktar på med en sådan här affär, låt mig citera från de handlingar som lämnats in i grupptalan. Här är ytterligare bevis för affären (AS = Author Solutions).

Och här är den del som tydliggör Author Solutions mål med sådana här affärer. Partnerskap som detta handlar om ”lead generation”:

Dessa uttalanden är baserade på vittnesmål från viktiga chefer inom Author Solutions, som togs under den upptäcktsprocess som avslutades i januari. De vittnesmål som särskilt nämns ovan är Keith Ogorek, Senior Vice President of Marketing, och Don Seitz, Senior Vice President of Worldwide Sales. Båda rapporterar direkt till Penguin Random Houses företagsledare, Author Solutions vd Andrew Phillips.

Jag kommer att tala mer om vad dessa vittnesmål avslöjade under de kommande veckorna, men om du vill läsa de (långa) dokumenten själv finns kärandenas Memorandum of Law in Support of their Motion for Class Certification här (PDF) och vittnesmålsutdragen här (PDF).

Och det är inte allt.

Som nämnts ovan innehåller det avtal som användare av Nook Press Author Services måste skriva under uttryckliga bestämmelser om delning av personuppgifter med Author Solutions i syfte att sälja ytterligare tjänster. Vilket innebär att Nook Press-användare kan se fram emot att bli bombarderade med telefonsamtal och e-postmeddelanden för att köpa värdelösa YouTube-reklampaket och värdelösa Hollywood pitching-tjänster.

Om du tror att du är säker för att du aldrig har använt Nook Press Author Services, och inte har planer på att göra det, så är jag rädd för att så inte är fallet. Jag är ingen jurist, men enligt min tolkning av villkoren i Nook Press integritetspolicy har Barnes & Noble redan rätt att dela med sig av alla Nook Press-användares personuppgifter till tredjepartsleverantörer som Author Solutions.

Vi har kommit att förvänta oss den här typen av skumt beteende från Author Solutions, men Barnes & Noble borde skämmas.

En linje i sanden måste dras. Att samarbeta med Author Solutions är inte acceptabelt. Att dölja detta partnerskap för användare av Nook Press Author Services är inte acceptabelt. Att dela Nook Press-användares personliga information med Author Solutions är inte acceptabelt. Och det budskapet måste gå ut mycket tydligt till Barnes & Noble.

Under tiden bör du undvika Nook Press Author Services som pesten.