Det finns inget utrymme i den amerikanska proffsbasketbollens toppskikt – NBA och G League i förlängningen – för att alla ska kunna vara en del av det. Varje år har vi en uppsjö av outvecklade fria agenter som lyckligtvis skrivit kontrakt med NBA/G League-klubbar för att bli en del av deras trupper. Varje år ser vi också en hel del barn och veteraner som inte finner någon plats i de bästa basketligorna i världen och därför söker chanser utomlands.

Det är förvisso inte den vanligaste vägen till att bygga upp en hållbar karriär i NBA, men för idrottare som har arbetat hela sitt liv kring basket är det säkert ett sätt att försöka nå sportens topp i det land där de bästa basketspelarna råkar spela.

I den här serien kommer vi att utforska säsongen 2019-20 för några amerikanska spelare som spelat basket antingen i CBA (den bästa asiatiska ligan och en plats för före detta NBA-veteraner och unga undrafted spelare) eller EuroLeague (den bäst kombinerade ligan i Europa och den konsensusmässigt näst bästa ligan i världen bara efter NBA). Alla dessa spelare spelade också i NBA eller G League under säsongerna 2017-18 eller 2018-19, så de är inte alltför skilda från sina speldagar på amerikansk mark och kan fortfarande bli återkallade av en NBA-franchise snart om de håller sin spelnivå uppe.

Marcus Georges-Hunt – Guangzhou Loong Lions (Kina – CBA)

Sist vi såg Georges-Hunt spela i NBA-G League-kretsarna var det hela 2018 och COVID var inte ens i närheten av att bli en del av vår mest använda vokabulär. För två år sedan hade Georges-Hunt precis avslutat sin säsong med Wolves och loggade slutspelsminuter för Wolves mot Rockets i en serie som Minny förlorade med 4-1. Det var definitivt en belöning för MGH, och förmodligen en mycket mer betydelsefull än de 1,3 miljoner dollar som Minnesota gav honom när de skrev kontrakt med guarden för ett år i augusti 2017 efter att han gått igenom tre lag under säsongen 2016-17.

Låt oss spola tillbaka en minut, dock, eftersom MGH:s hela historia förtjänar några ord.

Och det beror på att Marcus inte blev en sak över en natt. Faktum är att Georges-Hunt var omtalad redan 2012 när han var sistaårselev på North Clayton High School. Han tog sig till toppen av de nationella rankningarna då och toppade som nr 69 i ESPN:s Dave Telep-tabell. Inte illa för en början. Och inte fel heller. MGH släppte mer än 24 poäng per match som utomstående, för att gå med ett monster 14+ brädor och 5+ dimes, återigen, och spelade combo guard/small forward.

Det fick Georgia Techs larm att ringa hårt, och Yellow Jackets erbjöd MGH ett stipendium som han slutade plocka sommaren 2012. Som väntat med tanke på hans amatörresumé blev Marcus en omedelbar startspelare för Georgia Tech som förstaårselev och gav aldrig upp den rollen. Under sina fyra år på NCAA-nivå spelade han matcher (130) och startade (129) och missade bara tid på grund av skada som junior och hade ett snitt på minst 29 minuter per match under var och en av sina collegesäsonger.

I slutet av sin NCAA-period deklarerade Marcus sig för uttagningen med fyra säsonger med erfarenhet under bältet, två över 0,500 (nybörjare och senior), och de andra två under den vinnande procentsatsen. Synd för honom att Georgia Tech aldrig tog sig till NCAA-turneringen under dessa fyra säsonger. Inte för att det var MGH:s fel, dock, då College Park, GA infödd avslutade sin NCAA-karriär med en 13-4-2 genomsnittslinje efter att ha lagt upp 16,7 poäng, 3,4 rebounds och 3,3 assist per match som senior.

Marcus var alltid en långsökt till att bli utvald i draften, och han gick oanmäld 2016. Med det sagt fick han dock en hand av Brooklyn och skrev på med Nets i tid till Summer League. Hans medelmåttiga prestationer gjorde att Nets passerade på honom, vilket innebar att Boston Celtics hittade ett sätt att signera honom – och senare släppa honom och skicka honom till deras G League-anslutna Maine Red Claws.

Det satte igång en flodvåg av transaktioner som involverade MGH under hela säsongen 2016-17, vilket gjorde att mannen blev en del av tre NBA-franchiser samtidigt som han spelade för en på NBA-nivå. Han hittade en plats i Orlando, även om han bara spelade fem matcher för Magic i april 2017 innan han i juli återigen blev waived av dem.

När han aldrig gav upp hittade Marcus sin väg – för nionde gången – till en annan NBA-trupp: Minnesotas. Wolves skrev kontrakt med honom i augusti 2017 och han fortsatte att spela mer än hälften av lagets matcher 2018 med 42 matcher. Visst, minuterna var låga med 5,3 per match, men det är inte så många spelare som har nått upp till den 42-matchmarkeringen genom sin karriär, än mindre efter att ha varit undrafted. Slutspelsframträdandena var bara körsbäret på toppen.

Men det var allt för MGH:s amerikanska resa. Han befann sig utanför NBA i slutet av säsongen 2018, och han behövde göra något för att hålla igång sin proffsbasketbollskarriär. Så han gick tillbaka till en plats som han redan hade varit på tidigare: Boston. Celtics gjorde samma drag som de gjorde 2016, signerade, avstod och skickade sedan MGH till Red Claws i G League. Tills han tvingades lämna laget i december 2018 med en säsongsavslutande skada. Tuff tur, men den ultimata händelsen för att främja Marcus uppstigning i den kinesiska CBA under säsongen 2019-20.

Du läste rätt. Med de amerikanska alternativen begränsade – om de nu fanns överhuvudtaget – bestämde sig Marcus för att korsa dammen och skriva på för Guangzhou Loong Lions under 2019. Och oj, vad han hittade sin plats.

MGH:s förhoppningar om att göra en slutspelsrunda dödades dock ordentligt av Guangzhou, eftersom laget misslyckades med att ta sig till eftersäsongen med ett inte så bra resultat på 10-36, vilket gjorde att Loong Lions blev det tredje sämsta laget i CBA. Återigen var ödet inte på väg att ge Marcus en chans.

Som skadad ännu en gång och lite illa tilltygad missade MGH en hel del matcher under säsongen och slutade med 31 spelade matcher i slutet av året. Det var långt ifrån de 53 matcher som Mingxuan Hu spelade i ligan, men MGH var en av endast fyra spelare som i genomsnitt spelade mer än 37 minuter per match under hela året. Under sin 25-åriga säsong.

Även om Marcus spelade betydligt färre totala minuter än andra spelare runt om i ligan som kunde spela många fler matcher, var hans PIR (Performance Index Rating) per minut hög och rankades inom topp-20 bland spelare med minst 30 spelade matcher. Han slutade nära veteranerna Jeremy Lin och Lance Stephenson på PIR per minut och över andra unga spelare som Kay Felder.

Men medan Joe Young var CBA:s absoluta vandringsspelare förra säsongen (38,3 poäng per match) slutade MGH på 9:e plats i poäng per match (24,4) bland spelare med minst 30 spelade matcher. Inte bara det, han hade också ett snitt på 7,6 returer, 3,6 assist och 2,1 stölder per match (!) under säsongen.

Ingen annan spelare hade ett snitt på 24-7-3 i CBA 2020. Endast sex män (Marcus inräknat) kunde nå ett snitt på 20-7 poäng-boards per match, och givetvis kunde ingen para ihop dessa med MGH:s 3 och 2 assist-steals per match. Han var helt enkelt för mycket för sina motståndare.

Georges-Hunt var inte den mest effektiva skytten i ligan, men han kompenserade för det med hög volym: MGH försökte sig på 16,9 fältmålsförsök och träffade 49,5 % av dem, och 4,3 3-punktsförsök med 33,6 % framgång. Även om det skottet inte kommer att imponera på något NBA-lag, bidrog han över hela statistiklinjen och visade sitt allsidiga spel varje kväll, vilket är hans främsta visitkort för att så småningom bygga sin amerikanska comeback.

När jag skriver den här artikeln rapporteras det att MGH har skrivit på med Jiangsu Dragons för säsongen 2020-21. Det kan vara långsökt att tänka sig att han ska ta sig tillbaka till NBA nästa år, eftersom kinesiska kontrakt vanligtvis inte innehåller NBA-out-klausuler, men det är inte för sent (jag menar, han är 26 år gammal…) för Marcus att spela ytterligare ett år i Asien, fortsätta att bygga upp sitt redan goda CV och sedan försöka göra ett hopp tillbaka till Association om 12 månader.

Marcus Georges-Hunt var en av de bästa spelarna att hoppa i Kina förra säsongen, och med den ligan redan dominerad är det bara dags för honom att komma hem och låta folk veta att de hade fel om de inte gav honom en chans till tidigare.