Aphra Behn föddes omkring 1640 i Kent, England. Även om lite är känt om hennes tidiga liv, tros hon ha tillbringat en del av sin barndom i Surinam och gift sig med en köpman vid namn Behn 1664.

Efter en separation från sin make reste hon till Nederländerna som spion för kung Karl II. Under sin tid i England skuldsatte hon sig och tillbringade en kort tid i gäldenärsfängelse; efter detta vände hon sig till skrivandet för att tjäna sitt uppehälle. Trots sin brist på högre utbildning är hon nu ihågkommen som den första engelska kvinnan som försörjde sig helt och hållet genom att skriva.

Hennes första pjäs, The Forc’d Marriage (London), sattes upp 1670 och följdes av flera andra tragikomedier, bland annat The Amorous Prince (London, 1671) och The Rover (London, 1677). Hon är också ihågkommen för sin skönlitteratur, särskilt den korta romanen Oroonoko (W. Canning, 1688), som behandlade teman om ras och kön och som påverkade utvecklingen av den moderna romanen.

Samtidigt med sina pjäser och romaner skrev Behn poesi, som publicerades i Poems upon Several Occasions, med The Voyage to the Island of Love (R. Tonson and J. Tonson, 1684) och Lycidus; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight and F. Saunders, 1688). Hon var en litterär ikon under sin livstid, och efter sin död har hon hyllats för sitt oberoende och sin omsorg om lika rättigheter. Hon dog i april 1689 och ligger begravd i Westminster Abbey.