Malacostracans är spridda över hela världen i marina, sötvattens- och landmiljöer. Det finns ungefär 25 000 arter i så många som femton ordningar. Decapoda (krabbor, hummer och räkor) är den mest artrika gruppen inom Malacostraca.

Malacostracans uppvisar det hårda, förkalkade exoskelett som är typiskt för kräftdjur. Kroppen är uppdelad i tre tagmata, cephalon, thorax och abdomen. Huvudet och bröstkorgen är sammanfogade till ett cephalothorax och kan vara svåra att urskilja. Alla malacostracier har fem segment i huvudet, åtta i bröstkorgen och sex i buken, med undantag för de drygt 20 arterna i Phyllocarida, som har sju buksegment. Som regel bär varje segment ett par bihang, men hos vissa organismer saknas bihang på flera abdominala bihang. De främre ett till tre bröstfortsatserna är modifierade till maxillipeder, som används vid födosök. De fem främre bukändelarna är nästan utan undantag biramösa. Hos de flesta malacostracans är de bakre buktilläggen, om de finns, tillplattade och bildar en stjärtfena tillsammans med telsonet.

Ordnar kategoriseras ofta genom specialiseringen av specifika lemmar och kroppssegment. Det finns en stor morfologisk mångfald inom klassen, som är den mest välkända av alla kräftdjurstaxa.

Malacostracans har den typiska kroppsplanen för kräftdjur. De inre gälarna är skyddade av pansarplattan. Cirkulationssystemet hos stora organismer kan vara högt utvecklat och i stor utsträckning venöst, även om det fortfarande anses vara öppet (i motsats till slutet). Nervsystemet är starkt centraliserat. En stor hjärna nära ögat är kopplad till ett antal ganglier via en parvis ventral nervtråd, som löper i kroppens längd. Gröna körtlar i den andra antennen har en osmoregulatorisk och utsöndrande funktion. Bortskaffande av kvävehaltigt avfall sker troligen också över gälarna eller själva kroppsväggen. Malacostracans mun leder till en tvåkammarmage, som har en malande struktur som kallas magkvarn. Matsmältningen sker i hela tarmen, och avfallet stöts ut genom ett bakre anus på telson.

Malacostracans är tvåkönade, och könet är genetiskt bestämt. Gonaderna sitter i det sjätte bröstsegmentet hos honorna och det åttonde hos hanarna. Kopulation är regel eftersom de flagellösa spermierna inte är rörliga. De främre en eller två buktilläggen hos hanarna är modifierade till reproduktiva strukturer som är utformade för att hjälpa till att leverera spermier.Utvecklingen sträcker sig från direkt till metamorf bland medlemmarna i klassen Malacostraca. Hos perakardier föds äggen upp bakom bröstkorgen. Hos andra malacostracer läggs äggen. De flesta metamorfoserande malacostracaner har en naupliuslarv, men hos många arter kläcks äggen till zoealarver.

Nästan varje tänkbar födostrategi demonstreras av minst en medlem av klassen. Många malacostracans är strikt köttätande och är aktiva jägare. Organismer som representerar många ordningar har bröstfästet som är modifierat för att spetsa eller fånga och krossa byten. Flera taxa av malacostracaner är parasitiska. Ytterligare andra är asätare. Det finns även växtätande malacostracaner och filtermatare.

Malacostracaner är generellt sett aktiva. Bland bentiska taxa förblir dock vissa grävande arter ganska inaktiva. Många pelagiska former är aktiva jägare. Decapoder är kända för utstuderade uppvaktningar, till exempel de som visas av violkskrabban.

Malacostracans har en stark roll i ekonomin. Människor konsumerar stora mängder decapoder, och enorma industrier har utvecklats kring fångst, odling och försäljning av räkor, hummer och krabbor. Det finns också en stor akvariehandel med djur både som husdjur och som föda för fiskar och groddjur. De flesta malacostracanparasiter invaderar fiskar och kräftdjur. Därför har parasiterande malacostracaner en negativ inverkan på fisk-, räk-, hummer- och krabbindustrin. Malacostracaner spelar en så viktig roll i de akvatiska ekosystemen att deras bevarande är en viktig fråga. Kommersiellt överfiske kan så småningom äventyra populationerna. Ironiskt nog är det den viktiga roll som malacostracanerna spelar i den mänskliga ekonomin som äventyrar dem. Både fiske och odling av malacostracans kan vara miljöskadligt.

Taxonomin för malacostracans är centrerad kring specialiseringen och arrangemanget av bihang och kroppssegment. Tyvärr misstänker många forskare att en hög grad av konvergens skymmer fylogenin av malacostracan-ordningarna. Av denna anledning bör de taxonomiska uppdelningarna mellan många grupper av malacostracaner ses som goda allmänna riktlinjer snarare än strikta fylogenetiska relationer.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrates. Saunders College Publishing, Philadelphiaoch andra städer. 866 sidor.

Nybakken, J. W. 1996. Diversity of the Invertebrates: A Laboratory Manual. Wm.C. Brown Publishers, Dubuque och andra städer. 311 sidor.

Ruppert, E. E. och R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Saunders College Publishing. Fort Worth och andra städer. 1040 sidor.