Sacramento Kings coach Luke Walton står inför en civilrättslig stämning och en gemensam liga och lagutredning av påståenden om sexuella övergrepp och sexuella trakasserier från den före detta Spectrum SportsNet reportern Kelli Tennant. Förra veckan stämde Tennant den 39-årige tränaren i Los Angeles Superior Court. Hon hävdar att Walton övergrep henne sexuellt 2014 och senare trakasserade henne när han tränade Lakers. En advokat för Walton förnekar kategoriskt Tennants påståenden och avfärdar henne som ”en opportunist, inte ett offer.”

Under tiden har NBA och Kings inlett en gemensam utredning. Utredningen kommer att försöka avgöra om bevisen stöder eller vederlägger Tennants anklagelser. Under den analysen kommer ligan troligen att granska i vilken utsträckning Kings och Waltons tidigare två NBA-arbetsgivare – Los Angeles Lakers och Golden State Warriors – kände till, eller borde ha känt till, alla relevanta frågor som rör Walton och Tennant.

Tennants störande skildring av vad hon säger hände

Tennant, 31, är en före detta USC-volleybollspelare vars sändningskarriär har innefattat positioner på ESPN, Fox Sports och Spectrum SportsNet, det regionala sportnätverket som bland annat sänder matcher från Lakers, Los Angeles Galaxy och Los Angeles Sparks. Tennant säger att hon har känt Walton och Waltons fru, Bre Ladd Walton, i flera år. Tennant och Ladd Walton är båda duktiga volleybollspelare.

För ungefär fem år sedan bad Tennant Walton att skriva förordet till hennes bok The Transition: Every Athlete’s Guide to Life After Sports. Tennant ansåg att Walton skulle vara en lämplig författare eftersom hon betraktade honom som en ”mentor och vän”. Hon ansåg också att Waltons bakgrund var tematiskt relevant för hennes bok. Walton hade övergått till en tränarkarriär efter att ha spelat tio säsonger i NBA. Walton gick med på det och skrev förordet. Boken publicerades i juli 2014.

Senare under 2014, medan Walton var assisterande tränare för Warriors, säger Tennant att hon och Walton kom överens om att träffas. Det planerade mötet ägde rum i Los Angeles när Warriors spelade mot Lakers. Enligt Tennants skildring kontaktade hon Walton och berättade för honom att hon skulle vilja lämna över ett exemplar av The Transition som ett tecken på sin tacksamhet. Tennant hävdar att Walton gick med på att träffas. Hon säger att han anvisade henne att träffa honom på Casa Del Mar Hotel i Santa Monica. Walton förklarade att Warriors bodde på det hotellet. Walton, minns Tennant, sa också till henne att han skulle möta henne i lobbyn på nedre våningen.

När Tennant kom fram i sin bil säger hon att hon såg Walton stå utanför hotellets entré. Tennant minns att hon körde fram till Walton och gav honom ett exemplar av sin bok. Hon hade sedan för avsikt att åka och började säga adjö till Walton. Walton ville dock inte att hon skulle gå. Som Tennant skildrar interaktionen bad Walton henne direkt att parkera sin bil så att de sedan kunde komma ikapp på hotellet. Tennant parkerade då sin bil, närmade sig Walton och de två gick sedan in på hotellet tillsammans.

Tennant sade att hon blev förbluffad när Walton inte stannade för att prata med henne i lobbyn utan istället fortsatte att gå mot hissarna. Enligt Tennant frågade hon Walton vad han gjorde. Han ska ha svarat att han egentligen inte kunde prata i lobbyn eftersom Warriors-spelare kunde vara där. Det är oklart varför spelarnas närvaro i lobbyn skulle ha hindrat Walton och Tennant från att prata på den platsen.

Walton försäkrade henne, enligt Tennants återberättelse, att hon inte skulle oroa sig. Hon säger att han sa till henne: ”Det är okej. Kom upp. Det är jag.” Tennant förklarar att med tanke på att Walton var gift och hade barn och med tanke på att han hade varit en mångårig mentor och vän, var hon inte rädd att Walton skulle göra något olämpligt, än mindre våldsamt.

Tennant följde sedan med Walton till hans hotellrum. Efter att de kommit in i rummet minns Tenant att hon förde småprat med Walton om hennes bok, hans karriär och deras familjer. Hon minns sedan en dramatisk förändring i deras interaktion. ”Plötsligt och från ingenstans”, hävdar Tennants klagomål, höll Walton, som var 1,80 lång och vägde 235 kilo, fast henne på sängen så att hans höfter och ben hindrade henne från att röra sig. Walton, hävdar Tennant, kysste henne sedan med våld i ansiktet, på halsen och på bröstet och tafsade på hennes bröst och ljumskar. Tennant säger att hon upprepade gånger skrek åt Walton att ”sluta”, men att Walton ignorerade och skrattade åt hennes böner. Hon försökte också utan framgång att undkomma Waltons grepp. Walton, insisterar Tennant, reagerade bara genom att intensifiera övergreppet och gnugga sin erektion på hennes ben.

Walton släppte så småningom Tennant, som steg av sängen. Men Tennant säger att Walton då också hoppade av sängen. Han tog tag i henne igen och kysste henne mot hennes vilja innan han släppte henne för andra gången. När hon flydde från hotellrummet minns Tennant att Walton på ett oroväckande sätt sa till henne ”trevligt att se dig igen”.

Tennant meddelade inte brottsbekämpande myndigheter om händelsen men minns att hon berättade om den för personer i sin närhet. Därefter träffade Tennant Walton ett antal gånger i professionella sammanhang. I april 2016 anställde Lakers Walton som huvudtränare. När Walton hälsade på Tennant – som var värd för direktsända studiosändningar för Lakers matcher och även bidrog till Lakers bevakning före och efter matcherna – säger hon att han ”försökte tvinga sig på” henne ”med en stor kram eller kyss”. Walton gjorde detta, hävdar Tennant, för att ”ge ett tydligt budskap” om att han kunde ”dominera och kontrollera” henne och att ”hon var hans att lägga händerna på när han ville.”

Tennant minns en specifik interaktion med Walton onsdagen den 24 maj 2017. Under ett välgörenhetsevenemang där både Walton och Lakers ägare Jeanie Buss skulle hedras fick Tennant i uppdrag att hälsa på och interagera med Walton. När Walton anlände påstås han ha ”tittat upp och ner mycket långsamt och provocerande, yttrat vulgära gutturala ljud mot henne på ett oanständigt sätt och påpekat ’Mmmm… du tar kål på mig i den där klänningen!'”. Tennant hävdar också att Walton ”tvingade en aggressiv kram på henne, tvingade fram kyssar på hennes kind och gnuggade sin kropp mot hennes.”

Tennant redogjorde för dessa anklagelser både på en presskonferens som hölls förra veckan i Los Angeles och i sitt klagomål till domstolen, som är författad av hennes advokater, Garo Mardirossian och David deRubertis.

Tennant stämmer Walton – och andra – på flera grunder

Tennant har stämt inte bara Walton utan även en grupp icke namngivna svarande. Dessa svarande anges som ”John Does”. Tennants advokater säger att de kommer att försöka ändra sitt klagomål och identifiera dessa andra svarande när deras namn och arbetsuppgifter är fastställda.

Så vilka är de?

Det mest troliga är att Tennant avser att namnge Waltons arbetsgivare och chefer under den tid då han påstås ha orsakat henne skada. Walton anklagas för att ha misshandlat Tennant medan han var assisterande tränare i Warriors. Det är möjligt att Tennants klagomål kommer att ändras för att inkludera Warriors, tränaren Steve Kerr och general managern Bob Myers som medanklagade. Tennant skulle hävda att laget och Waltons chefer är ställföreträdande ansvariga för hans skadliga handlingar. Med andra ord skulle Tennant hävda att Warriors var försumliga i sitt sätt att anställa och övervaka Walton, särskilt när han agerade inom ramen för sin anställning. Det faktum att den påstådda misshandeln inträffade medan Walton bodde på ett hotell som Warriors hade säkrat kan tyda på att hans aktiviteter på hotellet i slutändan var föremål för lagets överinseende.

Lakers och olika chefer i laget som övervakade Walton – inklusive den förre ordföranden för basketverksamheten Magic Johnson, general managern Rob Pelinka och den förre general managern Mitch Kupchak – skulle också kunna bli potentiella svaranden. Tennant insisterar på att Walton upprepade gånger trakasserade henne efter att han tog över som Lakers-tränare. Att Lakers äger 50 procent av Spectrum SportsNet kan också bli relevant om Tennant hävdar att lagets inblandning i hennes arbetsgivare bidrog till en fientlig miljö. Slutligen kan Tennant försöka lägga till NBA som svarande. Tennant skulle kunna hävda att ligan inte på ett adekvat sätt har avskräckt tränare från att uppträda på ett olämpligt sätt. En svårighet med att Tennant stämmer NBA är att Walton inte var anställd av NBA. Han var anställd av separat ägda NBA-franchiser.

Då Tennants advokater inte namnger de svarande i nuläget kan de hoppas att de försöker nå ekonomiska uppgörelser med henne innan de läggs till i tvisten.

Tennants klagomål innehåller sex påståenden enligt kalifornisk lag: sexuella övergrepp, sexuella övergrepp, könsrelaterat våld, brott mot Ralph-lagen (en kalifornisk lag om medborgerliga rättigheter som säkerställer att personer inte utsätts för våld eller hot på grund av sitt kön), misshandel och övergrepp. Tillsammans ger dessa påståenden rätt till skadestånd när en svarande tar oönskad sexuell kontakt med en annan person och när en svarande hotar med våld på grund av kön. Tennant uppmärksammar den påstådda incidenten 2014 på hotellet och den påstådda incidenten 2017 vid Lakers välgörenhetsevenemang. Tennant insisterar på att hon har lidit skador, psykiskt lidande, känslomässig ångest och ekonomisk/karriärmässig skada till följd av Waltons påstådda handlingar.

Waltons advokat skjuter tillbaka

I ett uttalande beskriver Waltons advokat Mark Baute Tennants påståenden som ”upprörande” och som lider av en ”fullständig brist på bevis”. Baute insisterar på att Tennant och hennes advokater försöker ”skapa en offentlig cirkus” för att skada Waltons rykte och pressa honom att betala Tennant och hennes advokater. Baute hävdar att han och Walton ”inte kommer att pröva det här fallet i media eller betala dem ett öre.”

Om Bautes namn låter bekant kan det bero på att han framgångsrikt företrädde Derrick Rose mot anklagelser om att Rose hade begått sexuella övergrepp.

Inte ett brottsligt ärende

Tennants beskrivning av fakta är hennes version av händelserna. Waltons advokat insisterar naturligtvis på att denna skildring är helt falsk och utgör utpressning genom stämning.

Men om vi för ett ögonblick antar att Tenants påståenden är korrekta, skulle Walton sannolikt ha begått flera brott. De inkluderar sexuellt batteri, vilket gör det till ett brott att utan samtycke röra vid en annan persons intima del i syfte att uppnå sexuell tillfredsställelse, och olaga frihetsberövande, vilket i vissa situationer gör det till ett brott att hålla fast och kvarhålla en annan person utan dennes samtycke.

Walton kommer dock med största sannolikhet inte att ställas inför brottsanklagelser.

För det första har preskriptionstiderna för rimliga brottsanklagelser troligen löpt ut. I Kalifornien måste åklagare i allmänhet väcka åtal mot en svarande inom tre år efter det att ett brott har begåtts, när de åtföljande brottsanklagelserna kan bestraffas med mindre än åtta års fängelse. Brott som sexuellt övergrepp och olaga frihetsberövande kan bestraffas med mindre än åtta år. Detsamma gäller försök till våldtäkt och andra brott som kan tänkas.

Även om preskriptionstiderna för relevanta brott ännu inte har löpt ut skulle de brottsbekämpande myndigheterna möta logistiska svårigheter när de skulle utreda en påstådd sexuell incident som inträffade i ett hotellrum för fem år sedan. Walton skulle inte åtalas om inte åklagarna trodde att de skulle kunna bevisa, bortom rimligt tvivel, att ett brott har begåtts.

Det är för närvarande oklart om Tennant har bekräftande bevis. I hennes anmälan står det att hon anförtrodde sig åt ”vissa personer”. Detta tyder på att det kan finnas vittnen som Tennant talade med efter den påstådda händelsen. Det är också möjligt att Tennant skickade sms och e-post efter den påstådda händelsen som kan hjälpa henne att etablera sin berättelse. På samma sätt kan Walton ha kommunicerat med andra personligen, per telefon eller på nätet om Tennant på ett sätt som stöder eller motbevisar påståendena.

Med tanke på den tid som gått är det ändå osannolikt att det finns tillräckliga bevis för att motivera åtal. Huruvida några texter och e-postmeddelanden någonsin existerade är oklart, precis som det är okänt om några fortfarande existerar 2019.

Casa Del Mar Hotel övervakningsvideo från 2014 kan vara till hjälp, särskilt om den avslöjar aktivitet från hotellkorridoren nära Waltons rum den aktuella dagen. Hotellen brukar dock bara bevara övervakningsvideor under en period på några veckor eller månader. Det är osannolikt att någon övervakningsvideo fortfarande finns kvar. Eftersom den påstådda händelsen inträffade i ett sovrum finns det inte heller några andra ögonvittnen. Det är också oklart om hotellpersonalen ens skulle komma ihåg att Walton var på hotellet, än mindre att han gick bredvid Tennant.

En angelägenhet för NBA

NBA och Kings, som anställde Walton den 15 april, kommer att ta Tennants påståenden på allvar. Om Tennant talar sanning skulle det tyda på att hon utsattes för en fientlig miljö när hon rapporterade om ett NBA-lag och att hon var rädd för att rapportera att en NBA-tränare hade misshandlat henne på grund av rädsla för hur detta avslöjande skulle påverka hennes karriär.

Med detta i åtanke ägnar Tennant en del av sitt klagomål åt att kritisera behandlingen av kvinnor i NBA. Hon skriver: ”Liksom kvinnor i så många andra branscher, från Hollywood till politik, har kvinnor med anknytning till NBA länge varit tvungna att i tystnad lida under de förödmjukelser som könsövergrepp och sexuellt utnyttjande innebär i händerna på berömda, rika och mäktiga män. Med stöd av sin enorma berömmelse, pengar och makt, och motiverade av en kultur som tolererar misogyna könsfördomar, tror alltför många män inom professionell basket att deras berömmelse, rikedomar och makt berättigar och ger dem en licens att sexuellt utnyttja och förnedra kvinnor närhelst de vill.”

Tennants klagomål nämner inte Dallas Mavericks. Tennant har dock lämnat in sin stämningsansökan sju månader efter att NBA tillkännagav resultat från en utredning av Mavericks för sexuella trakasserier och relaterad arbetsmiljöbrott.

NBA har vidtagit flera åtgärder för att ta itu med oro för jämställdhet och behandling av kvinnor. Till exempel har NBA:s kommissionär Adam Silver uppmanat lagen att utveckla arbetsplatspolicyer som skulle leda till ett mer respektfullt och lämpligt beteende. Rekommenderade policyer inkluderar förbättrade rapporteringsrutiner för offer för missförhållanden och anonyma undersökningar av arbetsplatskulturen.

Silver har också aggressivt drivit på för att öka möjligheterna för kvinnor att få höga positioner i lagen. På senare år har flera kvinnor anställts som assisterande tränare, bland annat Nancy Lieberman (tidigare Kings), Natalie Nakase (Los Angeles Clippers) och Becky Hammon (San Antonio Spurs). Dessutom anges i ligans uttalande om mångfald och inkludering att basket är ”en sport som överskrider kultur, ras, språk, kön och socioekonomiska nivåer”. Dessutom har ligan samarbetat med National Basketball Players’ Association för att utveckla policyer som bekämpar våld mot kvinnor – inklusive policyn för våld i hemmet, sexuella övergrepp och barnmisshandel som återfinns i bilaga F till kollektivavtalet.

NBA och Kings samarbetar för att utreda påståendena: vad man kan förvänta sig

NBA och Kings har inlett en gemensam utredning av påståendena mot Walton. NBA:s ansträngningar kommer att ledas av Elizabeth Maringer, en tidigare biträdande amerikansk åklagare för södra distriktet i New York. Maringer tjänstgör som ligans senior vice president och biträdande chefsjurist för integritet och utredningar. Kings har å sin sida anlitat Sue Ann Van Dermyden och Jennifer Doughty för att leda sin del av undersökningen. Båda är erfarna advokater med stor expertis inom arbetsrätt och arbetsplatsutredningar. Dessa advokater är utomordentligt kvalificerade och kommer troligen inte att lämna någon sten ovänd.

Undersökningen kan pågå i veckor eller månader och inbegriper intervjuer med ett stort antal potentiella vittnen.

Som utgångspunkt kommer utredarna att kräva att få tala med Walton. De kommer att vilja att han förklarar allt om sitt umgänge med Tennant – inklusive hur umgänget började, om umgänget mer liknade en vänskap eller ett mentorskap och om han och Tennant någonsin hade sexuella relationer eller romantiska aktiviteter.

Walton kommer att behöva samarbeta med utredningen, annars kan han förlora sitt jobb och utsättas för NBA-disciplin. Även om Waltons anställningsavtal med Kings inte är offentligt tillgängligt innehåller det troligen en formulering som kräver att han samarbetar med lagets utredningar. Likaså är flera bestämmelser i ligans konstitution aktuella En i artikel 35A, som ger Silver befogenhet att stänga av en tränare på obestämd tid och bötfälla honom eller henne med upp till 1 miljon dollar för ett beteende som kommissionären skadar NBA.

Walton har ingen tillämplig rätt enligt femte tillägget mot självinkriminering i samband med en privat arbetsplatsutredning. Som nämnts ovan är det ytterst osannolikt att Walton kommer att åtalas för brott på grund av Tennants påståenden. Men även om sådana anklagelser skulle vara möjliga, skulle femte tilläggets rätt mot självinkriminering inte gälla i en privat arbetsplatsmiljö.

Om Walton vägrar att svara på frågor från NBA eller Kings, skulle han riskera att få sparken av motiverade skäl och bli avstängd på obestämd tid. Å andra sidan, om Walton samarbetar och avslöjar information som kan vara skadlig för honom i Tennants civilrättsliga process, skulle Tennants advokater kunna försöka få NBA:s och Kings utredningshandlingar på stämning. Det finns en viss risk i båda fallen.

NBA och Kings kan också kräva att Walton överlämnar alla relevanta sms, e-postmeddelanden och andra dokument som kan kasta ljus över hans interaktion med Tennant. Till detta skulle NBA kunna begära elektronisk information direkt från Warriors och Kings. Om dessa lagens servrar fortfarande innehåller kopior av e-post från 2014 till 2017 skulle NBA kunna vilja granska Waltons arbetsmejl. På samma sätt, om Walton använde en telefon som tillhandahölls av laget, skulle ligan kunna begära samtalslistor och textmeddelanden.

NBA skulle också kunna be att få tala med anställda hos Warriors och Lakers – inklusive lagledare och spelare – för att bedöma om de minns hur Walton interagerade med Tennant. Självklart har flera år gått, så det är möjligt att inga tillförlitliga minnen finns kvar. Men om Walton talade med tränare och spelare om Tennant, särskilt eftersom han skrev förordet till hennes bok, är det rimligt att det kan finnas vittnen som minns vad han delade med sig av.

Intervjuer med Warriors- och Lakers-anställda kan också innehålla frågor om hur Walton i allmänhet interagerar med kvinnor. Kramar och/eller kysser Walton ofta kvinnor som han hälsar på i stället för att skaka hand, eller behandlade han Tennant annorlunda och på ett mer sexualiserat sätt?

Undersökningen kommer också att fokusera på de två dagar som fick mest uppmärksamhet i Tennants anmälan: den dag 2014 som hon säger att Walton övergrep henne sexuellt och den dag 2017 då han ”tittade upp och ner på henne”, fällde olämpliga kommentarer och kysste henne och gned sig mot hennes kropp. Utredarna kommer att vilja veta om Walton agerade ovanligt den dagen 2014, särskilt efter den tidpunkt då han skulle ha sett Tennant i sitt hotellrum. Med tanke på att Lakers välgörenhetsevenemang involverade ett antal personer är det vidare möjligt att ögonvittnen minns hur Walton hälsade på Tennant – särskilt om den hälsningen var så sexuellt laddad som Tennant minns.

Undersökarna kan också försöka tala med Tennant. Förfrågan skulle inte nödvändigtvis vara okomplicerad, eftersom Tennant är redo att lägga till NBA-lag och lagledare i sin stämning. Alla samtal mellan utredare och Tennant skulle behöva föras med den dynamiken i åtanke. Det skulle kunna begränsa hur samtalet äger rum och omfattningen av den information som delas av Tennant och utredarna.

En märklig position för Kings

Kungarna befinner sig på en besvärlig plats när det gäller anklagelserna. Laget har bara anställt Walton i ett par veckor. Kings tjänstemän känner egentligen inte honom, särskilt med tanke på att Waltons tidigare band till NBA-lag som spelare och tränare – och som son till Hall of Famer Bill Walton – inte överlappade med Kings. Ett undantag är att Kings general manager Vlade Divac spelade med Walton i Lakers, även om det var under en enda säsong 2004-05.

En kritisk fråga som kan ställas till Kings är om de genomförde en adekvat due diligence i sitt beslut att anställa Walton. Förmodligen har laget, när de undersökte Waltons bakgrund, inte identifierat några problem som rör Waltons behandling av kvinnor. Kings hade dock mycket bråttom att anställa Walton. Arbetsgivare tar ofta två veckor på sig att anställa en person på grund av nödvändiga bakgrundskontroller. Detta gäller särskilt för högt uppsatta befattningar. I detta fall bröt Lakers banden med Walton den 12 april och Kings tillkännagav att han skulle anställas bara tre dagar senare, den 15 april. Förvisso måste NBA-lagen agera snabbt av konkurrensskäl, men i det här fallet är det möjligt att Kings agerade för snabbt.Det finns dock inget som tyder på att Warriors eller Lakers kände till Tennants anklagelser eller att någon typ av bakgrundskontroll från Kings sida skulle ha avslöjat dem.

På ett mer positivt sätt för Kings skulle lagets avsaknad av erfarenhet av Walton förmodligen göra det lättare att avskeda honom om utredningen skulle visa att han har haft ett olämpligt beteende. Men eftersom utredningen kan ta veckor eller månader kan Walton vara ganska väletablerad hos Kings vid den tidpunkten.

The Crossover kommer att hålla dig uppdaterad om de viktigaste händelserna i Waltons tvistemål och utredning.

Michael McCann är SI:s juridiska analytiker. Han är också biträdande dekanus vid University of New Hampshire School of Law samt redaktör och medförfattare till The Oxford Handbook of American Sports Law and Court Justice: The Inside Story of My Battle Against the NCAA.