Introduktion

Nivåerna av övervikt och fetma i USA och Storbritannien är ganska lika. I båda länderna är mer än två tredjedelar av de vuxna överviktiga och feta. På de övre nivåerna – den 95:e percentilen i fördelningen av kroppsmasseindex (BMI) – närmar sig Storbritanniens kvinnor storleken på USA:s tyngsta individer . USA har en något högre förekomst av fetma (till skillnad från övervikt), men med samma ökningstakt som under det senaste decenniet kommer vuxna kvinnor i Storbritannien att vara lika tunga som amerikanska kvinnor på den 95:e percentilen om ett decennium. Även om den amerikanska befolkningen inte är betydligt fetare totalt sett än den brittiska befolkningen är vi i mycket sämre skick i och med att vår samhälleliga syn på och strategi för att ta itu med fetma är mindre effektiv.

Den största skillnaden är att USA fokuserar på psykologiska snarare än sociologiska orsaker till problemen. Vi skyller på individen – slöhet och frosseri är orsakerna till fetma – och drar slutsatsen att individuell medicinsk behandling behövs om individen inte kan förändras. Storbritannien däremot ser problemet ur ett sociologiskt perspektiv och inför systematiska förändringar av den giftiga livsmedelsmiljö som anses bidra till fetma i landet.

Varför USA är sämre ställt

I början av det nya årtusendet är de två länderna inte så olika. Jag kommer att kortfattat gå igenom hur var och en av dem har tagit itu med barn-, vuxen- och den övergripande nationella fetmaepidemin.

Enklands sociologiska perspektiv. Storbritannien införde Foresight Att ta itu med fetma: Future Choices Project 2005, vars mål var att ta fram ett hållbart svar på fetma i Storbritannien under en 40-årsperiod . Denna systematiska regeringsinsats inleddes med en kvantitativ modellering av ökningen av fetma, dess ekonomiska effekter och inverkan på det nationella hälsovårdssystemet . Därefter skapades en ganska komplex systemkarta över orsakerna till energibalansen, där man lade fram såväl samhälleliga som individuella orsaker till livsmedelskonsumtion och aktivitet. Från detta kom en bred undersökning av alla potentiella hävstångspunkter där orsakssambanden viktades efter deras bidrag.

Samma undersökningar har gjorts i USA av Institute of Medicine och andra. Den stora skillnaden är att den brittiska var ett regeringsinitiativ som ledde direkt till en dialog med alla viktiga intressenter och politiska beslutsfattare i Storbritannien och som också betonade miljöorsakerna. Man argumenterade starkt för att miljöförändringar är nödvändiga för att stödja individuell förändring. Storbritanniens mål är att bli den första utvecklade nationen att vända den ökande vågen av fetma.

En delförteckning över åtgärder som vidtagits i Storbritannien. som bygger på Foresights forskning om fetma ger en uppfattning om tankesättet och, vilket är viktigt, den finansiering som stödde dessa initiativ:

• Sunkfood som chokladkakor och chips har förbjudits från automater på låg- och mellanstadieskolor och kraftigt begränsats i cafeteriorna; dryckerna har begränsats till vatten, mjölk och juice . Riktlinjerna för skolmåltider har under de senaste åren blivit alltmer näringsinriktade.
• Reklam för ohälsosamma livsmedel har förbjudits i barn-tv (och i vuxenprogram som ses av barn) i Storbritannien.
• Barn i åldrarna 11-14 år kommer att vara skyldiga att få undervisning om mat, dess beredning och hantering från och med 2011 (matlagningslokaler byggs för närvarande där det behövs) .
• Den brittiska livsmedelsindustrin uppmuntras att införa ett system med näringsvärdesinformation i form av trafikljus på förpackningsetiketter .
• Vissa lokala myndigheter har förbjudit snabbmatsrestauranger i närheten av skolor och parker .
• Hälsoministeriet har genomfört ett försöksprojekt för att lagra och främja produkter i livsmedelsbutiker i eftersatta områden .
• Regeringen genomför rutinmässigt kostundersökningar .

Kungadömet fortsätter att studera orsaker och lösningar och förblir aktivt när det gäller att ta itu med fetma under hela livscykeln.

USA:s psykologiska perspektiv. Institute of Medicine och många andra har kartlagt orsaksnätverk som liknar Foresights . Kongressledamöter har diskuterat behovet av att reglera drycker och automater i skolorna, bland många andra åtgärder. Det har dock inte funnits något systematiskt tillvägagångssätt som inneburit några större miljöförändringar i USA. för att ta itu med fetma:

• Dussintals delstater har krävt fler lektioner i idrottsundervisning, men endast ett fåtal har tillhandahållit finansiering ;
• Varken delstat eller federal regering har förbjudit försäljningsautomater och främjat dricksvatten i skolorna ;
• Ingen nationella eller andra mediebestämmelser eller kontroller existerar för att skydda barn;
• Den minimala federala finansieringen har lagts på att förbättra näringsinnehållet i skolcafeteriorna ;
• Ett antal delstatliga och lokala regeringar har genomfört subventioner för att tillhandahålla stormarknader i livsmedelsöknar (samhällen med begränsad tillgång till hälsosam mat till överkomliga priser), men forskningen som stödjer dessa aktiviteter är begränsad ;
• En eller två kommuner har stöttat utbildning och förbättrade lokaler och livsmedelsleveranser till livsmedelsbutiker i fattiga områden ;
• Förmandet av ett hållbart jordbruk har lett till att regeringen har avsatt stora medel för bondemarknader för fattiga.

Många amerikanska åtgärder, t.ex. att förbättra jordbrukarnas marknader eller subventionera utvalda livsmedel som ska användas i skollunchmåltider, vidtogs på grundval av politiskt stöd snarare än bevisad nytta av initiativet för folkhälsan; andra var symboliska gester som endast fick minimal finansiering; och det har inte gjorts någon systematisk insats riktad till någon åldersgrupp. Till skillnad från Storbritanniens systematiska förbud mot automatförsäljning i skolor betonar till och med Institute of Medicine (IOM) i sina rapporter och analyser att man begränsar, snarare än förbjuder, vissa sockerhaltiga drycker. I motsats till regeringens inkonsekventa insatser har medierna gjort framsteg i kampen mot fetma genom att upprepade gånger uppmärksamma allmänheten på vissa frågor, t.ex. de sockersötade dryckernas effekter på barns hälsa, vilket fått dryckesindustrin att reagera genom att betona jämförelsevis mindre skadliga sportdrycker och juicer.

I slutändan har miljön i USA inte förändrats nämnvärt, trots ett decennium av diskussioner om fetma hos barn; endast småskaliga, lokaliserade insatser har gjorts. Behandlingen av denna fråga har inte liknat de framgångsrika kampanjerna för reglering av säkerhetsbälten, fluoridering av vatten och tobaksprevention – som alla betraktades som samhällsfrågor som krävde regleringar, skatter och systematiska insatser.

Etiska implikationer

Är det oetiskt att låta en generation barn växa upp i en miljö som gynnar fetma och diabetes? Är det oetiskt att stå och se på och inte göra någonting medan Storbritannien gör systematiska förändringar? Uppträder livsmedelsindustrin, som utan tvekan är den enhet som har störst intresse av status quo, oetiskt? Det är av avgörande betydelse att läkarkåren tar fetma på lika stort allvar som vi gör med diabetes, fettlever, högt blodtryck, artros och många andra stora kroniska sjukdomar som berövar framtida generationer ett hälsosamt liv.