Lughnasadh är den sista av de fyra huvudfesterna i den gamla keltiska kalendern. Det keltiska året började med Samhain i oktober, vilket förberedde för vintern och slutet av skörden. Därefter följde Imbolc i februari för att fira slutet på vintern och början på lammköttsäsongen. Bealtaine, den viktigaste festivalen i maj, handlade om sommaren. Den keltiska filosofin kretsade kring begreppen ljus och mörker, och året delades upp i en mörk halva (som börjar med Samhain) och en ljus halva (som börjar med Bealtaine). Varje halva var också kvartalsindelad, och varje kvartal markerades med en festival. Så naturligt nog var Bealtaine den gladaste festen. Slutligen avrundade Lughnasadh i augusti året genom att välkomna hösten, skördens början och sommarens slut.
Vad handlade Lughnasadh om?
Dessa festivaler observerades i stor utsträckning över hela Irland, Skottland och Isle of Man, och hölls mitt emellan sommarsolståndet och höstdagjämningen. Den pågick i en månad, med den 1 augusti som mittpunkt. Wales och England hade också liknande festivaler vid en liknande tidpunkt, kända som Gwyl Awst och Lammas. Förutom att fira början av skördetiden och ta farväl av sommarsäsongen hade Lughnasadh ett antal andra associationer, bland annat rituella ceremonier tillägnade guden Lugh (därav festivalens namn), idrottstävlingar, matchmaking, handel och, som vid alla keltiska festivaler, festande! Festivalen var en tid för hela samhället att samlas och fira, så alla festligheter ägde rum utomhus.
I den irländska mytologin föreslås att Lughnasadh började som en begravningsfest för guden Lugh, med en idrottstävling som också ägde rum för att hedra hans mor Tailtiu, som fick det passande namnet Tailteann Games (hon sades ha dött av utmattning efter att ha röjt Irlands slätter så att folket kunde odla). Dessa var de två viktigaste komponenterna i festmåltiden för kelterna. De festade på den första av skördens majs och andra sädesslag som skördades på fältet, samt blåbär (en frukt som liknar blåbär) och en offertjur. Folk samlade blåbär från de omgivande buskarna, och om skörden var riklig sades skörden också vara riklig. De bästa krigarna och idrottsmännen samlades för spelen, som omfattade tävlingar som längdhopp, höjdhopp, löpning, kast, spjutkastning, bågskytte, brottning, boxning, simning samt vagn- och hästkapplöpning. I Teltown i grevskapet Meath, platsen för de antika spelen, finns det till och med bevis på konstgjorda sjöar från den tiden.
Lughnasadhs seder och bruk
Och även om seder och bruk vid vissa andra festivaler har dött ut på vägen, finns många av de seder och bruk som ägde rum vid Lughnasadh fortfarande kvar i dagens firande, om än i ett förändrat och mer modernt format. Tailteann-spelen hedrade de bästa idrottsmännen i det keltiska samhället, men hade också ett antal icke-sportsliga tävlingar vid sidan av, såsom sång, dans, poesi och berättande av historier, bland annat. Proväktenskap genomfördes vid festivalen, där par slöt hand i hand genom ett hål i en träplatta. Proväktenskapet skulle pågå i ett år och en dag, varefter det kunde göras permanent eller brytas utan att det ifrågasattes.
Då Lughnasadgh handlade helt och hållet om Lugh, gjordes offergåvor till honom vid olika ceremonier. Han fick den första majsen som skördades innan någon annan fick äta tillsammans med en måltid med annan ny mat. När den tidigare nämnda tjuren hade offrats och ätits upp, fanns det en annan ceremoni som innebar att man gav dess skinn till någon och ersatte den offrade tjuren med en annan ung tjur. Därefter uppfördes olika skådespel med danser, berättelser om strider om gudinnor och andra episoder från Lughs liv. Som avslutning installerades ett huvud på toppen av kullen där föreställningarna ägde rum och en skådespelare som spelade Lugh triumferade över det.
Som de andra keltiska festivalerna var Lughnasadh en lämplig tidpunkt för att göra affärer, i politisk, social och ekonomisk bemärkelse. Förutom tävlingar, festligheter och festligheter var det också ett viktigt handelstillfälle för närliggande samhällen, eftersom det var en av de få tillfällen på året då alla var tillsammans och inte slogs mot varandra! Hövdingar höll viktiga möten med varandra, jordbrukare slöt handelsavtal om grödor eller boskap för den kommande säsongen, och rivaliserande samhällen samlades för att förhandla eftersom festivaler innebar att man automatiskt sänkte sina vapen. Slutligen fanns det en sista gemensam tradition för keltiska festivaler som också dök upp vid Lughnasadh: besök vid heliga brunnar. Folk tog med sig små offergåvor till brunnarna, vanligtvis mynt eller tygremsor som kallades ”clooties”, och lämnade dem vid brunnen efter att ha gått runt den i solens riktning i ett försök att få hälsa och rikedom från gudarna. Det alternativa namnet ”Garland Sunday” kommer från denna tradition att dekorera brunnarna med blommor. Till skillnad från de andra festivalerna Samhain, Bealtaine och Imbolc verkar eld inte ha varit en viktig del av Lughnasadh-festligheterna.
Den keltiska guden Lugh
Vem var då den mytologiska Lugh som Lughnasadh-festligheterna hedrade varje år? Han var en hjälte och gud för kelterna, och han tycks ha haft titeln som Irlands högkonung vid ett tillfälle. Han är också känd som Lamhfhada, vilket betyder ”lång hand”, på grund av hans exemplariska skicklighet med ett spjut. Lugh förekommer i den walesiska mytologin även under namnet Lleu Llaw Gyffes, som betyder ”den ljusa med den starka handen”. Men vad gjorde honom värdig en så viktig festival?
Lugh var son till Cian, medlem av Tuatha De Danann (de första, övermänskliga, invånarna på Irland enligt mytologin) och Ethniu, vars far var Balor, kung av Fomorianerna (en annan ras av övermänskliga irländska invånare). Han uppfostrades av Tailtiu, drottning av Fir Bolg – ännu en gammal ras! För att göra saker och ting ännu mer förvirrande, säger legenden att Lugh var en av trillingarna som föddes av Ethniu efter att en älva förfört henne, eftersom hennes far låste in henne i ett torn för att förhindra att hon någonsin skulle träffa några män eftersom en druid berättade för honom att hennes son skulle försöka döda honom. Även om omständigheterna kring hans födelse och uppväxt var mer än lite komplicerade reste Lugh till Tara utan att bry sig om att ansluta sig till Tuatha De Dannan. För att få tillträde till stammen ombads Lugh att visa upp en speciell färdighet för att visa sitt värde. De avvisade hans färdigheter som smed, fäktare, harpist, poet, historiker, trollkarl och hantverkare, men när han frågade om de hade någon medlem med alla dessa färdigheter samtidigt kunde de inte hitta någon rimlig ursäkt för att vägra honom. Väl i stammen imponerade han snabbt på dem och övertygade dem om att störta sina förtryckare, fomorianerna, och han ledde dem i striden. Det dröjde inte alltför länge innan de dessutom valde honom till sin övergripande ledare.
Naturligtvis vann Lugh och hans armé slaget mot Fomorianerna, men deras nya ledare skonade den Fomorianska ledarens liv efter att han lovat att lära alla hur och när de ska plantera och skörda grödor. Han startade Tailteann-spelen till minne av sin nu döda fostermor och organiserade de första Lughnasadh-mässorna för att fira den första lyckade skörden av stammens grödor. Det var också för att markera en annan triumf som han var ansvarig för, den här gången över den andra världen, som ville behålla skörden för sig själva. Efter fyrtio års styre mötte Lugh ett för tidigt slut; en av hans många fruar hade en affär med Cermalt, son till Dagda. Som hämnd dödade Lugh honom, men Cermalts söner kom för att hämnas sin fars död och dränkte honom i en sjö. Lyckligtvis var hans festmåltid redan en utbredd och populär tradition och levde vidare i flera tusen år till minne av hans liv.
Lammas
Traditionen att äta och dela med sig av säsongens första sädesslag som började med Lughnasadh spred sig så småningom till andra områden som liknande högtider. I England förvandlades den till den medeltida festival som kallas Lammas day. I enlighet med Lughnasadh-traditionen offrades de första kornen till gudarna, i det här fallet den lokala kyrkan i form av en bakad brödlimpa. Brödet välsignades och bröts sedan i fyra bitar och en bit placerades i varje hörn av hemmet för att ge lycka och för att skydda den lagrade, skördade spannmålen. På grund av den liknande tidpunkten och traditionen förväxlas Lammas ofta med Lughnasadh, men dess ursprung är mycket olika.
Lughnasadh idag
Lughnasadh är fortfarande en erkänd del av Irlands kultur i åtminstone ett avseende – den augustimånad under vilken festivalen traditionellt ägde rum är känd som Lunasa på irländska. Den har också tagit sig in i den irländska kulturen i form av böcker, pjäser och filmer. Den mest kända av dessa är Brian Friels Dancing at Lughnasa, som handlar om de händelser som utspelar sig i en familj från den lilla staden Ballybeg i Donegal 1936. Under årens lopp har Lughnasadh antagit några olika former och namn, bland annat ”Garland Sunday”, ”Bilberry Sunday”, ”Mountain Sunday” och den fortfarande existerande ”Reek Sunday”. Den sistnämnda är särskilt känd för den bevarade Lughnasadh-traditionen att bestiga kullar och berg – det är en populär dag för pilgrimer att bestiga Croagh Patrick.
Sedvänjan att handla lever också kvar i flera stora mässor som äger rum runt om i Irland i början av augusti, varav den mest kända är Puck Fair. Denna tredagarsfestival, som hålls i Killorglin i grevskapet Kerry sedan åtminstone 1500-talet, omfattar parader, dans, konsthantverk och hantverk och framför allt en häst- och boskapsmässa och marknad. I början av festivalen kröns en vild get till kung i staden och en lokal flicka till drottning. Under de senaste åren har ett antal andra återupplivade Lughnasadh-festivaler dykt upp i olika städer runt om i Irland, så detta gamla keltiska firande är inte på väg att försvinna ännu.