Real Estate
Författat av Steve Cuozzo
Augusti 4, 2016 | 4:37pm
Om du saknar Plaza Hotel’s legendariska Oak Room och Oak Bar är det bäst att du vänjer dig vid att bara se dem i filmer.
Det var i de elegant panelerade matsalarna i tysk renässansrevival-stil som Cary Grant kidnappades i ”North by Northwest”. De utgjorde romantiska kulisser i ”Arthur” och ”Scent of a Woman” och gav TV-serien ”Gossip Girl” en touch av klass.”
Men de sedan länge stängda Oaks, omhuldade vykortsikoner i New York City, kommer kanske aldrig mer att vara öppna för allmänheten – eller åtminstone inte på flera år.
En skylt på Oak Bar’s fönster i Central Park South lyder stolt: ”Since 1907”. Men baren och Oak Room har varit stängda sedan 2011 utom för privata evenemang.
Men medan Plaza-museet Eloise kanske gråter, är matintresserade i den verkliga världen rasande: ”Alla inblandade borde skämmas”, säger Lockhart Steele, grundare av Eater.
Den saudiska prinsen Al-Waleed Bin Talal, som äger 25 procent av hotellet, sägs vara förbannad.
”Det är en skam för prinsens företag, Kingdom Holdings, och det sänker värdet på Plaza”, säger en expert på hotellbranschen.
Plazas omstridda majoritetsägare, Indiens Sahara Group, avskedade nyligen den berömda TV- och Lambs Club-kocken Geoffrey Zakarian, som de hade tagit ombord för att återuppliva det mäktiga Oaks. De behövde inte längre honom, eftersom ett par gamla restauranger är det sista de tänker på.
Få som passerar genom Plazas stora entré på Fifth Avenue – eller smuttar på 24-dollarscocktails i Rose Club på den grälla mezzaninvåningen – känner till det sleaze som finns bakom den förgyllda fasaden.
Om de tre magnater som har nycklarna till Oak Room och Oak Bar tillbringade en av dem större delen av de senaste två åren bakom lås och bom och de andra två undkom med nöd och näppe sina egna fängelsestraff.
Plaza-ägaren Subrata Roy, den mångmiljardär som är chef för Indiens bläckfiskliknande Sahara Group – som äger fastigheter, TV-stationer, en filmkanal, tidningar och till och med ett Formel 1-team – låstes in i två år i samband med ett omfattande bedrägeriärende. Han har just fått villkorlig frigivning men kommer att fängslas igen om han inte snart betalar tillbaka 46 miljoner dollar till investerare.
Sant Singh Chatwals Manhattan-baserade Dream Hotel Group, som äger eller driver dussintals hotell under märkesnamn som Dream och Time – och som planerar att snart öppna fler i USA och Mellanöstern – ansvarar för Plaza’s mat- och dryckesverksamhet.
Men hjulhandlare Chatwal, som är förvaltare av Clintons stiftelse och nära vän till Bill och Hillary Clinton, har blivit distraherad: Han erkände sig skyldig till olagliga kampanjbidrag men undvek på något sätt ett fängelsestraff.
En av Sant Chatwals söner, festprissarien Vikram Chatwal, som grundade Dream’s ”Lifestyle Division”, undvek också fängelsestraff efter att ha åkt fast för droger. Två veckor senare blev den flyktiga Vikram, en kompis till Lindsay Lohan som dejtat Kate Moss och Gisele Bündchen, utkastad från en restaurang på Dream Downtown Hotel för att ha fått ett raseriutbrott.
Page Six rapporterade i april 2013 att han ”hoppade upp och började skrika” mot ett bord fullt av bankirer och skrek: ”Jag äger det här stället! Jag vill att de ska kastas ut.”
I själva verket ägde han det inte: Chatwals sålde Dream Downtown till Roys Sahara Group året innan.
Zakarian stämde nyligen Sahara för att ha dumpat honom utan att betala en nödvändig uppsägningsavgift. I stämningen, som senare förlikades, avslöjade den populäre kocken att Sahara hade beslutat ”att överge eller åtminstone skjuta upp planerna på Oak Room.”
The Oaks hade länge en sagolik plats i stadens festväv.
Gore Vidal och Truman Capote lunchade där varje vecka på 1960-talet, vilket beskrivs i Gerald Clarkes biografi ”Capote”. ”De nappade på sina vänner under den första rätten, slukade sina fiender under den andra och njöt av sin egen härliga framtid över kaffe och dessert”, skrev Clark.
År 1980 kunde kunderna få syn på ”några få koryféer som Liza Minnelli eller Harry Reasoner”, skrev tidningen New York Magazine, och även om ”Du måste betala 4 dollar.05 per drink för privilegiet, men jordnötterna och kringlorna är rikliga och gratis.”
The Oaks fall från ära började redan 2004, när det israeliska fastighetsbolaget Elad köpte Plaza för 675 miljoner dollar. Elads chef, den skrytsamma megabiljonären Yitzhak Tshuva, är så grov att en israeliskfödd fastighetsdirektör i New York kacklade: ”Du kan inte ta med honom på ett möte, inte ens i Israel.”
Tshuva omvandlade med framgång större delen av det före detta hotellet med 800 rum till bostadsrätter. Men strax innan Elad åter öppnade Plaza i mars 2008 hyrde han ut Oak Room och Oak Bar till den småskalige Joey Allaham, som bara hade drivit ett fåtal kosherrestauranger.
Varför var Allaham så het på att driva de älskade Plaza-restaurangerna?
”Den koshermarknaden är begränsad”, sa han då till The Post.
Allaham valde den franskfödde, Atlanta-baserade Joël Antunes som kock. ”Jag är en mycket lycklig man”, sa Antunes till mig i februari 2008 – bara 11 månader innan Allaham gav honom sparken.
Allaham lanserade bråkig, söndagskvällens ”burleskfester” under Oak Rooms välvda tak. I maj 2011 stämde Elad Allaham och partnern Eli Gindi på 33 miljoner dollar för att de påstods vara skyldiga 900 000 dollar i hyra, tillåta olagliga droger och ”högljutt och/eller vulgärt” beteende och för att ha fått ett C-betyg av hälsodepartementet. The Post beskrev scenen som en ”champagnefylld orgie av gyrande jet-setters”.
The Oak Room and Oak Bar stängdes sommaren 2011 och låg mörkt när Elad i juli 2012 sålde byggnadens hotelldel till Sahara för 570 miljoner dollar.
Köpet uppmuntrades av ingen mindre än Sant Singh Chatwal, som var vänligt inställd till både Elad och Sahara. Som belöning gav Sahara Chatwals företag ett 20-årskontrakt om att driva Plazas restauranger och barer.
Hans son Vikram skröt i september 2012 om att han samarbetade med Tommy Hilfiger för att köpa en 30-procentig andel i hotellet samt att ta över Oak Room. ”Vi vill återupprätta historien och den kulturella symboliken i denna skatt av New Yorks fastigheter”, sade han till Page Six.
Men mediedarling Vikram hade en annan sorts byte på sig när han greps när han försökte gå ombord på ett plan i Ft. Lauderdale i april 2013: en laddning heroin, kokain, marijuana, opioider, Xanax, lugnande medel, lugnande medel för hästar, ketamin och andra kontrollerade substanser som han inte hade något recept för. Till skillnad från fattiga New York-ungdomar som har fått 15 år till livstid för att ha burit på mycket mindre, undvek Vikram – vars nettovärde uppskattas till 50 miljoner dollar – ett möjligt treårigt fängelsestraff för handel och innehav genom att fullfölja ett ”rigoröst” rehabiliteringsprogram.
Vikrams Plaza-affär blev aldrig av.
I juli 2013 blev Zakarian utnämnd till chef för Plaza’s kulinariska verksamhet. Han föryngrade Plaza’s Palm Court tea room, som fortfarande höll på att återhämta sig från tidigare dagar då aningslösa servitörer hälsade på The Posts Cindy Adams som ”Mrs Zimmerman.”
Men för att återöppna The Oaks krävdes det att man först gjorde en uppgörelse med den hårda hotellfackföreningsbossen Peter Ward. ”Du kan inte betala en diskare 25 dollar i timmen”, sade New York-restauratören/klubbkungen Frederick Lesort, som drog sig ur ett eventuellt kontrakt där.
Att skapa arbetsfred var ett jobb för Roy. Men i februari 2014 arresterades han för missaktning av domstol som en del av ett fall som gällde Saharas olagliga försäljning av fastighetsobligationer för 4,8 miljarder dollar, varav en stor del till godtrogna bönder. Roy vägrade att följa ett domstolsbeslut om att betala tillbaka rupeerna.
Två månader efter Roys gripande erkände Dream-ordföranden Sing Chatwal sig skyldig i Brooklyns federala domstol till att ha lett olagliga kampanjbidrag och vittnesmanipulation. Chatwal hade genom sitt system med halmgivare slussat över 180 000 dollar i bidrag till Hillary Clinton och två andra demokrater.
Och även om Sing kunde ha sänts i fängelse i fem år släppte en domare honom i december 2014 med villkorlig dom, böter och samhällstjänst. Domaren kallade paketeringen för en ”avvikelse” trots att den hade pågått i fyra år. Handleden följde på en brevkampanj för mildhet från Sings kändisvänner, däribland Deepak Chopra.
Roy har nu av indiska domstolar beordrats att sälja Plaza, Dream Downtown och Londons Grosvenor House. En tvångsauktion ställdes in, men flera potentiella affärer har därefter misslyckats. Prins Al-Waleed är bland budgivarna.
Dream Hotels Management insisterar på att det finns hopp för Oak Room och Oak Bar.
”Vi fortsätter att arbeta med och kommer att öppna så snart vi är redo”, heter det i ett uttalande.
Säg det till Eloise.