När Sara beställde en sallad med zucchini, getost och bondbönor hade hon ingen aning om att den nästan skulle kosta henne livet. När hennes luftvägar började svullna upp efter två bitar var en adrenalinspruta det enda som kunde rädda henne. Sara var då 55 år gammal och hade aldrig haft en allergisk reaktion på getost. Några månader före sin anafylaxi hade hon slutat använda en naturlig fuktighetskräm gjord på getmjölk eftersom den i stället för att hjälpa till bara förvärrade hennes kliande, torra hud. Men värre än så, den ekologiska skönhetskrämen slutade med att hon hamnade på akuten.
Sara hade en dold allergi mot en förening i getmjölk. Den dagliga fuktkräm hon använde byggde upp tillräckligt med antikroppar för att orsaka den flodvåg av immunsvar som hon upplevde den dag hon fick i sig en massiv dos av ämnet.
Naturliga skönhetsprodukter som den som Sara valde har blivit mycket populära: Delvis på grund av kosmetikmarknaden förväntas intäkterna från eteriska oljor uppgå till 1,5 miljarder dollar år 2018. Och marknadsföringsspråket är ofta utformat för att locka konsumenterna genom att ge naturliga ingredienser underbara egenskaper – den flytande tvålen i mitt badrum uppmuntrar mig att uppleva den lugnande doften av lavendel och kamomill när den ”utför sin magi” på mina händer. Men som Saras fall visar betyder ”naturlig” inte alltid ”bekymmersfri”.
”Många människor tror att om man köper en naturlig produkt så kommer man inte att ha några allergier mot den. Nej, det är inte vad naturligt betyder”, säger dr Cindy Jones, biokemist och formulerare av naturliga skönhetsprodukter. I själva verket är två av de mest kända godartade ingredienserna – kamomill och lavendel – kända allergener.
Kamomill kan lugna, men för dem som är allergiska mot denna växtfamilj, som även omfattar daiser och ragweed (som är ansvariga för vanliga vårallergier), kan risken för nässelutslag och svullnad hindra avslappningen.
Mera berättelser
Lavender framkallar också lugn, men den kan också orsaka så mycket hudirritation att Kemikalieinspektionen i maj 2014 föreslog en hälsovarning för lavendelprodukter. Europeiska unionen överväger nu att märka lavendel med ”kan vara skadligt om den andas in”. Mer specifikt orsakas lavendelallergi av en förening i lavendelextrakt som kallas linalool. Linalool producerar lavendelns doft och reagerar med luft för att bilda hudirriterande ämnen. Det naturliga extraktet från en lavendelväxt innehåller 20 till 40 procent linalool, beroende på växtsort, och kemister kan syntetisera linalool med en renhet på 97 procent.
Desto mer människor använder naturliga produkter, desto större är sannolikheten att de utvecklar en allergi mot dem, eftersom reaktioner ofta uppstår vid regelbunden kontakt. Dessa typer av allergener kallas sensibiliserare.
”Människor tror ofta att när de blir allergiska mot något måste det vara något nytt”, säger Dr. Michael Stierstoffer, en dermatolog som praktiserar i Philadelphiaområdet. ”Men ofta är det något som de har utsatts för upprepade gånger och någon gång bestämmer sig immunförsvaret för att bli allergiskt mot det.”
Vissa typer av allergier framkallar hösnuva och astma eftersom immunförsvaret släpper ut histamin och andra inflammatoriska reaktionskemikalier i blodet som svar på allergenet. En typ 1-allergi, som den kallas, kan vara dödlig om inflammationen är så allvarlig att luftvägarna svullnar så mycket att de stängs (så kallad anafylaxi). En mindre extrem allergi (typ 4) uppstår när lymfkörtlarna absorberar ett allergen och märker det som misstänkt. Fortsatt exponering försäkrar immunförsvaret om allergenets illvilja och så småningom resulterar kontakten med allergenet i ett fjällande utslag. Båda typerna av allergier kan uppvisa denna sensibiliseringsfördröjning, även om det är vanligare med typ 4.
Stierstoffer säger att på grund av konsumenternas frekventa antagande att naturligt är lika med bättre, möter fler människor kamomill och lavendel än tidigare och därmed reagerar fler människor på dem. ”Ju mer du utsätts för ett allergen, desto större är chansen att kroppens immunförsvar ser det som något det inte gillar och reagerar på det.”
Det bästa exemplet på detta är en sensibiliseringsstudie som genomfördes med en naturprodukt under nio år i Japan. Forskarna analyserade 1483 patienters exponering av lavendelolja i låga doser. Studien visade att mellan 1990 och 1998 ökade graden av allergi bland deltagarna från 1 procent till 14 procent, med en topp 1997 då aromaterapi blev trendigt.
Sedan millennieskiftet har lavendelns popularitet bara ökat. Lavendel finns i 90 procent av de kosmetiska produkter som säljs i USA. Den finns på ställen man kan förvänta sig, som tvättmedel och luftfräschare, men den är också en vanlig ingrediens i mindre intuitiva produkter, som lim, plåster och bläck. Alla doftande produkter, oavsett om det är kosmetika eller brevpapper, innehåller med största sannolikhet lavendel. Och på grund av dess bevisat sömnframkallande effekt innehåller produkter som marknadsförs för barn – bubbelbad, schampo, lotion – lavendel i 70 procent av fallen. Det är denna allestädes närvarande närvaro som fick SCA att varna konsumenterna för lavendelns potentiella skadlighet.
Ingen vet varför vissa människor blir känsliga för linaloolmolekyler och andra inte. Den exakta procentandelen av befolkningen som påverkas beror på källan: Vissa studier rapporterar att 2 procent av människorna får eksemutslag efter kontakt med lavendel, medan andra hävdar att det är så mycket som 7 procent. Dr Donald Belsito, dermatolog vid Columbia Medical Center och panelmedlem i två olika nämnder som granskar ingrediensernas säkerhet, säger att experiment på möss tyder på att människors gener kan ha svaret. ”Vi föds förmodligen alla med de allergier som vi eventuellt kan utveckla och det är först med rätt exponering över tid som dessa allergier manifesteras”, säger han.
Allt som någon ständigt tillför sin kropp, oavsett om det är syntetiskt eller naturligt förekommande, har potential att en dag orsaka en allergisk reaktion. Något mer än hälften av all linalool som produceras globalt är konstgjord, men oavsett källa är den allergiska reaktionen densamma.
Hudirritationen i samband med lavendel är mindre extrem än vad Sara upplevde med getmjölk, och Cindy Jones tror inte att siffrorna är tillräckligt stora för att motivera en märkning som skulle skada lavendelns rykte. ”Jag tror att en studie som jag läste i den inlämnade ansökan var där de introducerade den oxiderade linaloolen till frivilliga och de fann att 1,8 procent utvecklade överkänslighet. Det tycker jag verkar lågt”, säger Jones.
Lavenderodlare oroar sig för att en varning på lavendelprodukterna kommer att påverka försäljningen och leda till en lavendelfri konsumenttrend. ”Om man inte kunde använda lavendel i kosmetika skulle det vara ganska allvarligt”, säger Jones. (Eller som en talare vid Society of Cosmetic Chemists årsmöte nyligen uttryckte det: ”När man börjar anta en förordning som innebär att man inte längre kan sälja Chanel No. 5, då börjar det bli knepigt.”) Han överdrev – Chanel skulle fortfarande kunna sälja sin ikoniska parfym, men den varningsetikett som den skulle behöva bära skulle kunna få folk att tveka att spruta sig.
Stierstoffer varnar för att när en allergi väl uppstår kommer den inte att försvinna. ”Så människor måste vara ständigt vaksamma när de väl har fått en allergi. De måste läsa etiketter.” Om man har en lavendelallergi påpekar han vikten av att köpa parfymfria produkter (”oparfymerade produkter” kan fortfarande innehålla linalool för att maskera andra lukter). Och även om du undviker allergenet under lång tid kan återexponering leda till ett utbrott. ”Immunförsvaret har ett mycket bra minne”, säger Stierstoffer.