I slutet av mars gick frågorna till vänner och familj från ”Har du några planer för helgen?” till ”Vad tittar du på nu?”

Pandemin tvingade de flesta av oss att stanna inomhus, ibland i flera veckor i sträck. Zoomhängena tröttnade ganska snabbt, pussel lades färdigt i snabb följd och det finns bara ett visst antal hemmaträningspass att göra på en dag. Mina vänner och jag började ta igen serier som vi lovat att vi någon gång skulle se men som vi hela tiden skjutit upp (för många verkade det vara The Sopranos) eller gav oss in i Harry Potter-, Lord of the Rings-, DC- och Marvel Cinematic Universe-maraton. Alla strömmade hela tiden – till den grad att datatak infördes i länder runt om i världen av tillsynsmyndigheter som var oroliga för att internet skulle krascha under belastningen.

Internet kollapsade aldrig, men streaming, som en gång var en isolerad aktivitet, blev en av de enda formerna av uppkoppling som vi hade. I mars och april var Netflix åttadelade dokumentärserie Tiger King en av de få saker som folk kunde prata om utanför pandemin. Tiger King var inte speciell, men den blev en serie som alla kunde vara besatta av och känna sig förenade av.

I ett ögonblick när världen var så isolerad och människor var avskurna från varandra blev det vi strömmade en meningsfull förbindelse. Det har vi haft gång på gång under hela pandemin: The Queen’s Gambit, The Mandalorian, Emily in Paris, The Undoing och många fler. För att inte tala om att vi återknöt kontakten med vänner över serier och filmer som vi älskar så mycket: Avatar: The Last Airbender, Grey’s Anatomy, Criminal Minds, Adventure Time och Buffy the Vampire Slayer, för att nämna några.

Företagen noterade detta. I slutet av 2020 hade nästan alla större företag med en streamingtjänst samma budskap till investerare: streaming är inte bara ett sätt att hoppa på ett ögonblick; det är företagens framtid. Disney, WarnerMedia, NBCUniversal och ViacomCBS har genomgått massiva interna förändringar för att omstrukturera sig själva kring sina respektive streamingprodukter – Disney Plus, HBO Max, Peacock och CBS All Access (som snart blir Paramount Plus). Filmer som tidigare var avsedda för biograferna har nu premiär på streamingplattformar, funktioner som gruppvisa watch parties gör det möjligt för människor som sitter fast hemma att göra sin streamingupplevelse mer interaktiv, och avtalen om exklusivitet fortsätter att spelas ut när varje företag tävlar om den största publiken.

Vi befinner oss mitt i en radikal förändring av branschen – i nästan alla branscher – som orsakas av en aldrig tidigare skådad forcerad acceleration. E-handeln ökar eftersom människor väljer att handla på nätet, pedagoger anpassar sig till att undervisa via Zoom och i Hollywood har ett budskap burit sig fram under hela året mer än något annat: Jag streamar, du streamar, vi streamar alla i all evighet.

Alla streamingtjänster försöker åstadkomma samma sak. Abonnenterna ska kunna trycka på play, söka, spola fram och tillbaka och aktivera undertexter utan problem. Det borde inte ta lång tid för maskininlärningsalgoritmer att ta reda på vad en viss person är intresserad av och rekommendera program eller filmer snabbt. Varje plattform är också oerhört annorlunda. Innehållsutformning, utformning av användargränssnittet och de lite olika kontrollerna som skapar en streamingupplevelse gör hela skillnaden mellan en trevlig tid med att navigera och titta på ett program och att pusta ut i frustration.

Då streaming är så fundamentalt viktigt, och kommer att förbli så även framöver, och eftersom varje plattform är unik på sitt eget sätt, har jag bestämt mig för att tilldela varje tjänst ett betyg. Detta är mina personliga känslor om streamingtjänster som jag använder varje dag (ofta alldeles för många timmar om dagen).

HBO Max: B-

Pros:

• Ett av de bästa filmbiblioteken av alla streamingtjänster, inklusive Studio Ghibli-samlingen
• Otroligt utbud av animerade serier
• Alla HBO:s katalog
• Kurerat urval av avsnitt för högprofilerade serier
• Hubbar för olika serier
• Offline-downloads
• Tillgänglig på alla större aggregeringsenheter

Kons:

• Sökfunktionen är inte tillförlitlig
• Ingen snabbspolningsknapp
• Ingen 4K / HDR-funktioner för närvarande
• På den dyrare sidan
• Glitchy

HBO Max är min favoritstreamingtjänst. Det är den som jag öppnar mest frekvent, den som jag spenderar mest tid på och den som oftast har en serie som alla pratar om. I skrivande stund var den serien The Undoing, men jag är besatt av Industry, och jag ser fram emot att The Flight Attendant ska släppas. Med ett bibliotek som inkluderar hela Studio Ghibli, några bra DC-filmer, ett otroligt utbud av tecknade serier och animerade program från Cartoon Network och Adult Swim har HBO Max allt jag behöver. Men trots hur mycket jag älskar det, är det omöjligt att ignorera att det inte finns på Roku (en av de största aggregatorerna i USA), att det kan vara störigt och att det inte har 4K-aktiverad streaming. Ur ett innehållsperspektiv är HBO Max en A+-tjänst, men det är allt annat som drar ner den. För 15 dollar i månaden blir det ett problem att inte ha tillgång till dessa funktioner.

Disney Plus: A-

Pros:

• Stora knutpunkter för de viktigaste filmerna och tv-serierna
• En hyfsad katalog av filmer och tv-serier
• 4K / HDR-streamingtjänster
• Varjepartier finns tillgängliga
• Tillgänglig på alla aggregatorer
• Tillgänglig prissättning
• Offline nedladdningar

Baktigheter:

• Förvirrande innehållsdesign
• Begränsat urval för prenumeranter
• Inte tillräckligt med nytt innehåll vecka efter vecka

Det råder ingen tvekan om att Disney Plus är en genombrottssuccé. Föräldrar kan ha Frozen igång hela dagen för att hålla barnen underhållna, och serier som The Mandalorian eller filmer som Hamilton räcker för att få folk att fortsätta prenumerera. Det största problemet är dock fortfarande att Disneys innehållsdesign ofta är förvirrande. Att söka efter något borde vara en ganska smidig aktivitet, men Disney Plus’ hubbar gör det ironiskt nog frustrerande att hitta filmer eller tv-serier till och med inom deras specifika sektioner. Star Wars-sektionen skulle till exempel kunna delas upp i olika trilogier, animerade serier och annat, men av någon anledning är allting slängt ihop på ett nonsensmässigt sätt. Streaming är mer än bara innehållet på en plattform – det är upplevelsen av att använda plattformen. Disney Plus skulle behöva lite arbete.

Netflix: A

Pros:

• Det mest omfattande biblioteket med filmer och tv-serier, inklusive nya program som läggs till varje vecka
• Tillgängligt på alla aggregatorer
• 4K / HDR-funktioner
• Funktioner för snabbspolning och återspolning med ett knapptryck
• Grym ljudkontroll och alternativ direkt inne i streamern
• Offline-downloads
• Ganska bra personliga rekommendationer

Cons:

• Programkvaliteten är i bästa fall inkonsekvent
• Förskräcklig innehållsorganisation

Netflix är det främsta och mest effektiva streamingbolaget av en anledning. Det beror inte på att Netflix har funnits längst (det går till Hulu), utan på att Netflix är motsvarigheten till grundläggande kabel-tv. Det finns något för alla till ett relativt överkomligt pris, med nya serier och filmer som dyker upp hela tiden – för att inte nämna Netflix internationella makt innebär att serier från olika länder kan hitta en ny publik. Den spanska serien Money Heist är till exempel en av Netflix mest populära serier. Netflix sämsta egenskap är att det kan vara jobbigt att navigera i gränssnittet, och det slutar med att jag letar efter något i 10 minuter innan jag bestämmer mig för att titta på Hannibal igen eftersom det finns för mycket meh-innehåll. Men för 14 dollar i månaden är Netflix fortfarande det bästa alternativet för pengarna.

CBS All Access: B-

Pros:

• Access till direktsända nyheter och viss sport
• Utmärkt katalog av äldre titlar
• Avtaliga prisalternativ
• Tillgänglig på alla aggregatorer

Cons:

• Inte 4K / HDR-kompatibelt
• Missnöje med nya serier på en konsekvent basis
• Förskräckligt användargränssnitt
• De flesta serier som jag vill ha finns också tillgängliga på Netflix

CBS All Access är som kanalen som du glömmer bort att du har, tills du scrollar en kväll och ser något som fångar din uppmärksamhet. Det är inget särskilt fel på CBS All Access, men det finns knappast någon anledning att registrera sig jämfört med vad konkurrenterna erbjuder. Originalsändningar lockar in folk, bibliotek behåller dem. CBS All Access har ett fantastiskt bibliotek med klassiska tv-program och filmer, men jag kan inte komma ihåg när jag senast kände att jag var tvungen att öppna CBS All Access för att se något. Till och med några av mina favoritprogram från ViacomCBS, som Avatar: The Last Airbender och Criminal Minds, finns tillgängliga på Netflix. CBS All Access har ännu inte bevisat varför det är något jag borde vilja ha, än mindre varför det är något som någon av oss behöver.

Amazon Prime Video: C

Pros:

• Inkluderat med Amazon Prime-konto
• Ett antal projekt från stjärnkreatörer
• Tillgängligt på alla aggregatorer
• Erbjuder 4K/HDR-innehåll

Conton:

• Absolut skräpigt användargränssnitt
• Sökfunktionen är inte optimal
• Nytt innehåll är sparsamt
• Biblioteksutbudet går inte att jämföra med konkurrenterna
• Totalt otroligt frustrerande att använda
• Ingen nedladdningar offline

Med tanke på att Amazon Prime Video är ett enormt företag från ett av de största företagen i världen, kan man förvänta sig att det ska fungera bra. Det gör det inte. Ingenting med att använda Amazon Prime Video är en trevlig upplevelse. Katalogen är relativt svag jämfört med andra, bläddring och sökning är mer komplicerat än vad de behöver vara, och upplevelsen av att titta på något via streamingportalen är bedrövlig. Om det inte var en del av Amazon Prime-paketet vet jag inte varför någon skulle använda det. The Marvelous Mrs. Maisel är inte så bra.

Hulu: B+

Pros:

• Otroligt bibliotek med innehåll
• 4K / HDR kapacitet
• Offline nedladdningar
• Konsistent ström av nytt innehåll
• Hem till FX on Hulu hub för prestigeserier
• Utmärkta personliga rekommendationer
• Högsta prisalternativ

Bestämningar:

• Inte super intuitivt
• Browsing is a pain
• Innehållsdesignen är svår att navigera

Hulu är en av de äldsta streamingbolagen, så teamet har haft lite tid på sig att komma på saker och ting. Det har för det mesta fungerat ganska bra. Hulu har ett av de bästa biblioteksutbudet till ett överkomligt pris och möjliggör sömlös visning när en film eller ett tv-program väljs. De största problemen förblir bläddring, sökning och innehållets utformning. Hulu är inte sökvänligt. De personliga rekommendationerna är bra, men att faktiskt bläddra runt för att försöka hitta något är irriterande. Det verkar inte finnas någon rim och reson i hur Hulu är upplagt, och det tar bort från hur bra tjänsten egentligen är.

Peacock: C

Pros:

• Billiga prisalternativ
• Offline nedladdningar
• På alla större aggregatorer
• Intrycksfull katalog av klassiska tv-serier
• Unikna nav (live-innehåll, traditionellt bibliotek)

Contrar:

• Ingen 4K / HDR-funktioner
• Förskräcklig sökfunktionalitet
• Frustrationerande användargränssnitt
• Ads visas ibland även på annonsfria planer
• Avsnittet ”Channels” är förvirrande
• Innehållets utformning är kontraintuitiv

Peacock är… Ja, det är en del av problemet. Jag är fortfarande inte riktigt säker på vad Peacock vill vara. Det är en allmän streamer som har en av de bästa samlingarna av klassiska tv-program, tack vare NBCUniversal, men Peacock försöker vara för många saker samtidigt. Det är lite av en enda röra. Om det inte vore för den överkomliga prissättningen och bibliotekssamlingen ser jag inte varför någon skulle återvända till den. Det finns några bra serier (jag älskar Saved by the Bell-omstarten), och om jag vill maratonera Law and Order: SVU, så kan jag det. Men att försöka lista ut hur man navigerar i tjänsten tar mer tid än nödvändigt. Det finns inte heller tillräckligt många nya serier eller exklusiva titlar som gör att jag vill öppna Peacock varje dag. Fans av The Office kanske börjar göra det 2021 när serien flyttar från Netflix till Peacock, men NBCUniversal måste ge mig fler anledningar att öppna appen.

Apple TV Plus: B

Pros:

• Billigast i gruppen
• Kvalitativt programutbud
• Lätt att navigera
• Offline-tittande
• 4K / HDR-kompatibelt
• Tillgänglig på alla aggregatorer

Kränkningar:

• Inte ett stort biblioteksutbud
• Ingen katalog över klassiska tv-program eller filmer
• Inte tillräckligt många konsekventa nya poster

I likhet med Amazon Prime Video har Apple TV Plus fördelen att tillhöra ett mycket större ekosystem. Köp någon ny Apple-produkt och få Apple TV Plus gratis. Nackdelen är att det inte finns så mycket att titta på. Och när det gäller nackdelar är det en ganska stor nackdel. Om målet är att hålla användarna prenumererade och öppna appen varje dag, gör Apples brist på oändliga saker att titta på det till en svår fråga. Fördelen är att många av de program och filmer som läggs till i Apple TV Plus är värda att kolla in. Jag använder inte Apple TV Plus så ofta, men när jag gör det gillar jag det jag tittar på. Jag känner mig ganska säker på att om några år kommer det B- att sväva runt ett B+ / A-.

Uppdatering (17 december, 13:35 ET): Uppdaterad för att inkludera ny information om att HBO Max nu är tillgänglig på Roku.

.