Den afrikanska metodistpastorn och senare biskopen Henry McNeal Turner framträdde omedelbart efter inbördeskriget som en av de mest brinnande försvararna av afroamerikanska rättigheter. Turner var också en av de första afroamerikanska afroamerikanska valda ämbetsmännen under återuppbyggnadstiden. I juli 1868 var Turner en av de två delstatssenatorer och 25 svarta republikanska delstatsrepresentanter som valdes in i Georgias lagstiftande församling. Mindre än två månader senare uteslöt Georgias demokrater, som var majoriteten i den lagstiftande församlingen, djärvt alla de svarta ledamöterna. Den 3 september 1868 stod Turner inför de församlade representanterna och fördömde de lagstiftare som hade vägrat att placera de afroamerikanska senatorerna och representanterna. Det talet finns nedan.

Mr. talman: Innan jag fortsätter att argumentera för denna fråga utifrån dess inneboende förtjänster vill jag att ledamöterna i denna kammare ska förstå den ståndpunkt som jag intar. Jag hävdar att jag är medlem av detta organ. Därför, sir, kommer jag varken att fjäska eller krypa för något parti, eller böja mig för att be dem om mina rättigheter. Några av mina färgade kolleger tog under sina kommentarer tillfället i akt att vädja till sympatierna hos ledamöterna på den motsatta sidan och att berömma deras karaktär av storsinthet. Det påminner mig mycket om slavar som tigger under piskan. Jag är här för att kräva mina rättigheter och för att kasta blixtar mot de män som vågar gå över tröskeln till min manlighet. Det finns en gammal aforism som säger: ”Bekämpa djävulen med eld”, och om jag skulle följa regeln i det här fallet, vill jag att mina herrar skall förstå att det bara är att bekämpa dem med deras eget vapen.

Den scen som presenteras i den här kammaren i dag är en scen som saknar motstycke i världshistorien. Från denna dag, tillbaka till den dag då Gud blåste livets andedräkt i Adam, kan man inte finna någon motsvarighet till den. Aldrig i världshistorien har en människa ställts inför ett organ med lagstiftande, dömande eller verkställande funktioner, anklagad för brottet att vara mörkare än sina medmänniskor. Jag vet att det har förekommit frågor i domstolarna i detta land och i andra länder om ämnen som inte är helt olikartade det som diskuteras här i dag. Men, sir, aldrig tidigare i de stora nationernas historia har en människa ställts inför rätta och anklagats för ett brott som begåtts av himlens Gud själv. Det finns fall där män har berövats sina rättigheter på grund av brott och förseelser, men det har varit möjligt för delstaten Georgia, i hjärtat av det nittonde århundradet, att kalla en man inför rätta och där anklaga honom för en handling som han inte är mer ansvarig för än för det huvud som han bär på sina axlar. Den anglosaxiska rasen, sir, är mycket överraskande. Ingen människa har någonsin blivit mer lurad i denna ras än vad jag har blivit under de senaste tre veckorna. Jag var inte medveten om att det fanns så mycket feghet och så mycket puttanism i den rasens karaktär. Det förräderi som har uppvisats av herrar som tillhör den rasen har rubbat mitt förtroende för den mer än något annat som jag har observerat sedan min födelsedag.

Vad är den aktuella frågan? Det finns inte en kerub som sitter runt Guds eviga tron i dag som inte skulle darra även om den Högsta Guden själv gav order om att komma ner hit och döma min manlighet. Mina herrar kan se på denna fråga i vilket ljus de vill, och med lika mycket likgiltighet som de anser det lämpligt att anta, men jag säger er, sir, att detta är en fråga som inte kommer att dö i dag. Denna händelse kommer att bli ihågkommen av eftervärlden i kommande tidsåldrar, och medan solen fortsätter att klättra på himlens kullar.

Vems lagstiftande församling är detta? Är det en vit mans lagstiftande församling eller är det en svart mans lagstiftande församling? Vem röstade för ett konstitutionellt konvent i lydnad för mandatet från Förenta staternas kongress? Vem var den första som samlade sig kring återuppbyggnadsstandarden? Vem satte lojalitetens boll i rullning i delstaten Georgia? Och vems röst hördes på kullarna och i dalarna i denna stat? Det var rösten från den muskulösa beväpnade negern, tillsammans med de få humanitära vita män som kom till vår hjälp. Jag gör anspråk på äran, sir, att ha varit instrumentet för att övertyga hundratals, ja, tusentals vita män om att en återuppbyggnad enligt Förenta staternas kongress’ åtgärder var den säkraste och bästa vägen för delstatens intressen.

Låt oss titta på några fakta i samband med denna fråga. Röste hälften av de vita männen i Georgia för denna lagstiftande församling? Var det inte den stora majoriteten av dem som med all sin kraft kämpade mot den konstitution som vi agerar under? Och kämpade de inte mot organisationen av denna lagstiftande församling? Och vidare, sir, röstade de inte mot den? Ja, sir! Och det finns personer i denna lagstiftande församling i dag som är beredda att spotta sitt gift i ansiktet på mig, samtidigt som de själva motsatte sig, med all sin kraft, ratificeringen av denna konstitution. De ifrågasätter min rätt till en plats i detta organ för att företräda det folk vars lagliga röster valde mig. Denna invändning, sir, är ett ohörbart maktmonopol. Det går inte att finna någon motsvarighet till den, utom i fallet med en man som skulle gå in i mitt hus, ta min fru och mina barn i besittning och sedan säga åt mig att gå ut. Jag befinner mig i mycket stor utsträckning i en brottslig ställning inför er domstol, eftersom jag vågar företräda åsikterna hos dem som skickade hit mig. Eller, med andra ord, vi får veta att om svarta män vill tala måste de tala genom vita trumpeter; om svarta män vill uttrycka sina åsikter måste de förfalskas och skickas genom vita budbärare, som kommer att käbbla och tvista och undvika lika snabbt som klockans penndulum. Om detta inte görs har de svarta männen begått en skandal, och deras representanter måste förnekas rätten att representera sina väljare.

Den stora frågan, sir, är denna: Är jag en man? Om jag är en sådan, gör jag anspråk på en mans rättigheter. Är jag inte en man för att jag råkar vara av en mörkare nyans än hedervärda herrar runt omkring mig? Låt mig se om jag är det eller inte. Jag vill i dag övertyga kammaren om att jag har rätt till min plats här. En viss herre har hävdat att negern bara var en utveckling liknande orangoutangen eller schimpansen, men det råkar vara så att när en neger undersöks fysiologiskt, frenologiskt och anatomiskt, och jag kan säga, fysionomiskt, visar det sig att han är likadan som personer av olika hudfärg. Jag skulle vilja fråga vilken herre som helst här på golvet, var finns analogin? Tycker ni att jag är en fyrbent djur eller tycker ni att jag är en människa? Finns det tre ben mindre i min rygg än i den vita mannens? Finns det färre organ i hjärnan? Om ni inte vet något om detta så vet jag det, för jag har hjälpt till att dissekera femtio män, svarta och vita, och jag hävdar att när man tar bort slemhinnepigmentet, hudens färg, kan man inte, för att rädda sitt liv, skilja mellan den svarta och den vita mannen. Är jag en människa? Har jag en själ att rädda, som ni har? Är jag mottaglig för evig utveckling, som du är? Kan jag lära mig alla konstarter och vetenskaper som du kan? Har det någonsin visats i världshistorien? Har svarta män någonsin visat mod som vita män har gjort? Har de någonsin haft yrken? Har de inte lika bra artikulationsorgan som du? Vissa människor hävdar att det finns en mycket stor likhet mellan negerns och orangoutangens struphuvud. Men, sir, det finns inte så mycket likhet mellan dem som det finns mellan människans och hundens struphuvud, och detta faktum vågar jag utmana någon medlem av denna kammare att bestrida. Gud såg till att variera allt i naturen. Det finns inte två likadana människor, inte två likadana röster, inte två likadana träd. Gud har vävt och vävt in variation och mångsidighet i hela den gränslösa rymden av hans skapelse. Eftersom Gud ansåg det lämpligt att göra vissa röda, vissa vita, vissa svarta och vissa bruna, skall vi då sitta här och döma över det som Gud ansåg det lämpligt att göra? Lika väl skulle man kunna leka med himlens blixtar som med den varelse som bär Guds avbild Guds fotografi.

Frågan ställs: ”Vad är det som den svarta rasen har gjort?”. Nåväl, herr talman, allt jag har att säga i frågan är detta: Om vi är den klass av människor som vi i allmänhet framställs som, anser jag att vi är ett mycket stort folk. Det anses allmänt att vi är Kanaans barn, och att faderns förbannelse vilar på våra huvuden och har vilat genom hela historien. Sir, jag förnekar att Noas förbannelse hade något med negern att göra. Vi är inte Kanaans barn; och om vi var det, sir, var skulle vi då stå? Låt oss titta lite i historien. Melkisedek var kananéer; alla fenicier, alla dessa uppfinnare av konst och vetenskap var Kanaans efterkommande; men, sir, negern är det inte. Vi är Kushs barn, och Kanaans förbannelse har ingenting som helst med negern att göra. Om vi tillhör den rasen tillhörde Ham, under vars instruktioner Napoleon Bonaparte studerade militär taktik. Om vi tillhör denna ras tillhörde den helige Augustinus den. Vem var det som lade grunden till den stora reformationen? Martin Luther, som tände evangeliets sanningsljus som aldrig kommer att slockna förrän solen går upp och inte längre går ner, och långt innan dess kommer demokratiska principer att ha funnit sin nivå i Plutos och Prosperpins regioner….

Den ärade gentlemannen från Whitfield (mr Shumate), när han diskuterade den här frågan för någon dag eller två sedan, framförde förslaget att det att vara representant inte var att vara tjänsteman, ”det var ett privilegium som medborgarna hade rätt att åtnjuta”. Detta är hans ord. Det var inte ett ämbete; det var ett ”privilegium”. Alla herrar här vet att han förnekade att det var ett privilegium att vara representant. Nu är han erkänd som ledare för det demokratiska partiet i denna kammare, och han lagar vanligtvis mat åt dem att äta; han gör detta anmärkningsvärda uttalande, och hur är ni, mina herrar på andra sidan av kammaren, för att jag är en officer, när en av era stora ledare säger att jag inte är en officer? Om ni förnekar min rätt mina väljares rätt till representation här för att det är ett ”privilegium”, så ska jag visa er, sir, att jag har lika många privilegier som den vitaste mannen på denna våning. Om jag inte tillåts ta plats här för att företräda mina väljare vill jag veta hur vita män kan tillåtas göra det. Hur kan en vit man företräda en färgad valkrets om en färgad man inte kan göra det? Det stora argumentet är: Det stora argumentet är: ”Åh, vi har ärvt” det ena, det andra och det tredje. Nu vill jag att mina herrar ska komma ner till sunt, sunt förnuft. Är det skapade större än Skaparen? Är människan större än Gud? Det är mycket märkligt att en vit man kan ta en plats på denna våning som skapats av färgade röster, medan en svart man inte kan göra det. Mina herrar, det är det mest kortsiktiga resonemanget i världen. En man kan se bättre än så med ett halvt öga, och även om han inte hade något öga alls skulle han kunna smida ett, som cyklopen gjorde, eller slå ett med fingret, vilket skulle göra det möjligt för honom att se igenom det.

Det sägs att kongressen aldrig gav oss rätten att inneha ett ämbete. Jag vill veta, sir, om inte återuppbyggnadsåtgärderna baserades på att ingen åtskillnad skulle göras på grund av ras, hudfärg eller tidigare tillstånd? Var inte detta den stora grundbulten som de vilade på? Och var inte varje återuppbyggd stat tvungen att återuppbygga på idén att ingen diskriminering, i någon mening av termen, skulle göras? Om kongressen helt enkelt har gett mig tillräckligt med medborgerliga och politiska rättigheter för att göra mig till en politisk slav för demokraterna, eller någon annan som ger dem möjlighet att hoppa på min rygg för att ta sig in i den politiska makten, så tackar jag inte kongressen för det. Aldrig, så hjälpe mig Gud, skall jag vara en politisk slav. Jag talar nu inte för de färgade män som sitter med mig i denna kammare, och jag säger inte heller att de stöder mina åsikter, men när de hjälpte Lincoln att befria mig från slaveriet hade de inte för avsikt att sätta mig och min ras i politiskt slaveri. Om de gjorde det, låt dem ta bort min röstsedel, jag vill inte ha den och ska inte ha den. Jag vill inte vara ett enkelt verktyg av det slaget. Jag har varit slav tillräckligt länge redan.

Jag säger er vad jag skulle vara villig att göra: Jag är villig att frågan ska överlämnas till kongressen för att få en förklaring om vad som menades med antagandet av deras åtgärder för återuppbyggnad och av författningsändringen. Låt det demokratiska partiet i denna kammare anta en resolution som ger denna fråga denna inriktning, så är jag nöjd. Jag utmanar er, mina herrar, att göra det. Kom fram till frågan öppet, om den innebar att negern skulle kunna inneha ett ämbete, eller om den innebar att han bara skulle ha rösträtt. Om ni är ärliga män kommer ni att göra det. Om ni däremot inte gör det vill jag lägga fram ett annat förslag: Låt dem rösta i frågan, och jag är villig att följa deras beslut…

Dessa färgade män, som är oförmögna att uttrycka sig med den retoriska vältalighetens klarhet, värdighet och kraft, skrattas hånfullt åt av demokratin i landet. Det påminner mig mycket om mannen som tittade på sig själv i en spegel och, i tron att han talade till en annan person, utropade: Herregud, vad ful du är!” Dessa herrar tänker inte ett ögonblick på de fruktansvärda svårigheter som dessa människor har utstått, och särskilt de som på något sätt försökt skaffa sig en utbildning. För min egen del, sir, växte jag upp på bomullsfältet i South Carolina, och för att förbereda mig för att göra nytta, såväl för mig själv som för min ras, bestämde jag mig för att ägna mina lediga timmar åt studier. När övervakaren på kvällen drog sig tillbaka till sin bekväma soffa satt jag och läste och tänkte och studerade, tills jag hörde honom blåsa i hornet på morgonen. Han sa ofta till mig, med en ed, att om han upptäckte att jag försökte lära mig, skulle han piska mig till döds, och jag tvivlar inte på att han skulle ha gjort det om han hade funnit ett tillfälle. Jag bad till den allsmäktige Gud att hjälpa mig, och det gjorde han, och jag tackar honom av hela mitt hjärta och min själ…

Såvitt det gäller mig personligen har ingen man i Georgia varit mer konservativ än jag. ”Allt för att behaga det vita folket” har varit mitt motto, och jag har hållit mig så noga till den kursen att många inom mitt eget parti har klassat mig som en demokrat. En av ledarna för det republikanska partiet i Georgia har inte alls varit välvilligt inställd till mig för en tid sedan, eftersom han ansåg att jag var för ”konservativ” för att vara republikan. Jag kan dock försäkra er, herr talman, att jag har fått nog av sådan ”konservatism”…

Men, herr talman, jag betraktar inte denna rörelse som en stöt mot mig. Det är en stöt mot Bibeln, en stöt mot universums Gud, för att han har skapat en människa och inte fullbordat honom; det är helt enkelt att kalla den store Jehova för en idiot. Men, sir, även om vi inte är vita har vi åstadkommit mycket. Vi har varit pionjärer inom civilisationen här; vi har byggt upp ert land; vi har arbetat på era fält och skördat era skördar i tvåhundrafemtio år! Och vad begär vi av er i gengäld? Ber vi er om ersättning för den svett som våra fäder har burit för er, för de tårar som ni har orsakat, och de hjärtan som ni har krossat, och de liv som ni har begränsat, och det blod som ni har spillt? Ber vi om vedergällning? Vi ber inte om det. Vi är villiga att låta det döda förflutna begrava sina döda, men vi ber er nu om våra rättigheter. Ni har alla element av överlägsenhet på er sida; ni har våra pengar och era egna; ni har vår utbildning och er egen; och ni har vår mark och er egen också. Vi, som är hundratusentals i Georgia, inklusive våra fruar och familjer, med inte en fot mark att kalla vår egen främlingar i vårt födelseland; utan pengar, utan utbildning, utan hjälp, utan tak som täcker oss medan vi lever, inte heller tillräckligt med lera som täcker oss när vi dör! Det är märkligt att en ras som er, som bekänner sig till galanteri och ridderlighet och utbildning och överlägsenhet, som lever i ett land där ringande klockspel kallar barn och far till Guds kyrka, ett land där biblar läses och evangeliets sanningar uttalas, och där domstolar antas existera, det är märkligt att ni, med alla dessa fördelar på er sida, kan kriga mot den stackars försvarslösa svarta mannen. Ni vet att vi inte har några pengar, inga järnvägar, inga telegrafer, inga fördelar av något slag, och ändå är vi utsatta för alla slags orättvisor. Ni vet att det svarta folket i det här landet erkänner er som sina överordnade, i kraft av er utbildning och era fördelar…

Du kan utvisa oss, mina herrar, men jag är fast övertygad om att du en dag kommer att ångra det. Den svarta mannen kan inte skydda ett land, om landet inte skyddar honom; och om det i morgon skulle uppstå ett krig skulle jag inte höja en musköt för att försvara ett land där min manlighet förnekas. Det fashionabla sättet i Georgia, när hårt arbete ska utföras, är att den vite mannen sitter i lugn och ro medan den svarta mannen utför arbetet; men, sir, jag ska säga så mycket till de färgade männen i Georgia, eftersom jag, om jag skulle bli dödad i detta fälttåg, kanske inte har någon möjlighet att berätta det för dem vid något annat tillfälle: Lyft aldrig ett finger och lyft aldrig en hand för att försvara Georgia, förrän Georgia erkänner att ni är män och ger er de rättigheter som hör till manligheten. Betala dock era skatter, lyd alla order från era arbetsgivare, ta goda råd från vänner, arbeta troget, tjäna ett hederligt levebröd och visa genom ert uppförande att ni kan vara goda medborgare.

Fortsätt med ert förtryck. Babylon föll. Var finns Grekland? Var finns Nineve? Och var är Rom, världens mästarimperium? Hur kommer det sig att det i dag står i trasiga fragment över hela Europa? För att förtrycket dödade henne. Varje handling som vi begår är som en boll som hoppar över. Om du förbannar en människa kommer förbannelsen att studsa tillbaka på dig, och när du välsignar en människa kommer välsignelsen tillbaka till dig, och när du förtrycker en människa kommer förtrycket också att studsa tillbaka. Var har du någonsin hört talas om fyra miljoner fria människor som styrs av lagar, men som ändå inte har något inflytande över deras utformning? Sök i världens register och du kommer inte att hitta något exempel. ”Regeringar får sin rättmätiga makt från de styrdas samtycke.” Hur vågar ni stifta lagar för att ställa mig, min fru och mina barn inför rätta och förneka mig en röst i utformningen av dessa lagar? Jag vet att ni kan upprätta en monarki, en autokrati, en oligarki eller vilken annan form av okrati som helst, och att ni kan förklara vem ni vill som suverän, men säg mig, sir, hur ni kan klä mig med mer makt än någon annan, där alla är suveräna på samma sätt? Hur kan ni säga att ni har en republikansk regeringsform, när ni gör en sådan åtskillnad och stiftar sådana förbudslagar?

Det talas mycket om att negrerna ”inte bygger några monument”. Jag kan säga en sak till herrarna: det är att vi kunde ha byggt eldmonument medan kriget pågick. Vi kunde ha eldat era skogar, era lador och staket och kallat hem er. Gjorde vi det? Nej, sir! Och Gud give att negern aldrig får göra det, eller göra något annat som skulle kunna förstöra sina vänners goda anseende. Inga epitet är tillräckligt förödmjukande för oss nu. Jag såg, sir, att vi har byggt ett monument av foglighet, lydnad, respekt och självkontroll som kommer att bestå längre än Egyptens pyramider.

Vi är ett förföljt folk. Luther förföljdes, Galileo förföljdes, goda män i alla nationer har förföljts, men förövarna har förts vidare till eftervärlden med skam och vanära. Om ni antar detta lagförslag kommer ni aldrig att få kongressen att benåda eller ge rätt till en annan rebell i era liv. Ni kommer att fastställa en evig rättslöshet för mr Toombs och de andra ledande männen i Georgia. Ni kanske tror att ni gör er själva heder genom att utesluta oss ur denna kammare, men när vi går kommer vi att göra som Wickliffe och Latimer gjorde. Vi kommer att tända en sanningens fackla som aldrig kommer att slockna det intryck som kommer att gå genom landet, när folk föreställer sig dessa stackars svarta män, i alla delar av detta sydliga land, som vädjar för sina rättigheter. När ni förvisar oss gör ni oss för alltid till era politiska fiender, och ni kommer aldrig mer att hitta en svart man som röstar på en demokratisk valsedel; för, så hjälpe mig Gud, jag kommer att gå igenom hela landets längd och bredd, där en man av min ras finns, och råda honom att akta sig för det demokratiska partiet. Rättvisa är den stora doktrin som lärs ut i Bibeln. Guds eviga rättvisa är grundad på sanning, och den man som går ifrån rättvisan går ifrån ”Ruth” och kan inte få sina principer att segra.

Jag har nu, herr talman, sagt allt som mitt fysiska tillstånd tillåter mig att säga. Hur svag och sjuk jag än är kan jag inte sitta passivt här och se hur min ras heliga rättigheter förstörs med ett enda slag. Vi befinner oss i en situation som i viss mån liknar den berömda ”Light Brigade”, om vilken Tennyson säger att de hade

Kanon till höger om dem, kanon till vänster om dem, kanon framför dem, volley och dundrade.

Jag hoppas att vår stackars, underkuvade ras kan handla väl och klokt under denna prövningsperiod, och att de kommer att visa tålamod och omdöme under alla omständigheter.

Du kan utvisa oss, mina herrar, genom dina röster i dag, men medan du gör det, kom ihåg att det finns en rättvis Gud i himlen, vars allseende öga betraktar både förtryckarnas och de förtrycktas handlingar, och som, trots de ondas intriger, aldrig misslyckas med att försvara rättvisans sak och heligheten i sitt eget handarbete.