De bästa nattdikterna på engelska, utvalda av Dr Oliver Tearle

Vilka är de bästa dikterna om natten i hela den engelska litteraturen? Nedan ger vi tio förslag på klassiska nattdikter från de senaste århundradena av engelsk vers.

Robert Herrick, ”The Night Piece: Till Julia”.

Hennes ögon som glödmasken lånar dig,
Storrskjutande stjärnor är med dig;
Och älvorna också,
Dess små ögon lyser
Likt eldsgnistorna, är vän med dig …

Glödmaskar, stjärntorn och älvor: allt finns med i den här förtjusande dikten (och det är bara de tre första raderna). Den sista raden inbjuder till en sexuell läsning, ytterligare ett tecken på den erotik som genomsyrar Julia-dikterna. (Även om vi här skulle kunna lägga till fotfetischism också.) Från en av 1600-talets finaste engelska poeter.

Edward Young, från Night Thoughts.

Enligt naturens lag kan det som kan vara, vara nu;
Det finns inget privilegium i människans timmar:
I människans hjärtan finns det ingen djärvare tanke,
än människans antagande om morgondagens gryning?
Var är morgondagen? I en annan värld.
För siffror är detta säkert; motsatsen
är säker för ingen; och ändå, på denna kanske,
detta äventyr, ökänt för lögner,
som på en klippa av adamant vi bygger
våra bergsförhoppningar; spinner ut eviga planer,
som vi, de ödesdigra systrarna, skulle vilja spinna ut,
och, stora med livets framtidsutsikter, förgås …

En enormt populär dikt på sin tid, The Complaint: or, Night-Thoughts on Life, Death, & Immortality (för att ge den dess fullständiga titel) av Edward Young (1683-1765) är en lång, tomversig meditation om döden, som utspelar sig under loppet av nio avsnitt eller ”nätter”. Dikten kan mycket väl ha gett upphov till frasen ”procrastination is the thief of time”, som förekommer i den.

Samuel Taylor Coleridge, ”Frost at Midnight”.

Frosten utför sin hemliga tjänst,
utan hjälp av någon vind. Ugglans rop
Kom högt – och hör, igen! högt som förut.
De boende i min stuga, alla i vila,
har lämnat mig till den ensamhet, som passar
Abstruser funderingar: utom att vid min sida
mins vaggade spädbarn slumrar fridfullt …

Skrivet 1798, samma år som Coleridges banbrytande diktsamling Lyrical Ballads (tillsammans med Wordsworth) utkom, är ”Frost at Midnight” en nattlig meditation om barndom och barnuppfostran, som erbjuds på ett konversationsliknande sätt och som fokuserar på flera av de viktigaste temana i den romantiska poesin: Barndomens betydelse och det sätt på vilket den formar oss, och den roll som naturen kan spela i våra liv.

Robert Browning, ”Möte på natten”.

Det grå havet och det långa svarta landet;
och den gula halvmånen stor och låg;
och de förskräckta små vågorna som hoppar
i eldiga ringar från sin sömn,
när jag vinner viken med en skjutande stäv,
och släcker dess fart i den slaskiga sanden …

Denna korta dikt av Robert Browning om en älskare som reser för ett nattligt möte med sin älskade innehåller några intressanta och sexuellt suggestiva bilder för att beskriva båtens ”skjutande stäv” när den kommer in i viken…

Emily Dickinson, ”We grow accustomed to the Dark”.

Vi vänjer oss vid mörkret –
När ljuset är undanlagt –
Som när grannen håller lampan
För att bevittna hennes farväl –

Ett ögonblick – Vi osäkra steg
För nattens nyhet –
Sedan – anpassar vår syn till mörkret –
Och möter vägen – upprätt …

Den första raden i denna dikt ger också dikten dess huvudtema: Hur våra ögon anpassar sig till mörkret, precis som våra sinnen anpassar sig till livets dysterhet och kontemplation av den ”natt” som döden är.

Gerard Manley Hopkins, ”The Starlight Night”.

Se på stjärnorna! se, se upp mot himlen!
O se på alla eldfolk som sitter i luften!
De ljusa borgen, cirkel-citadellerna där!
Den ljusa borgen, cirkel-citadellerna där!
Ned i dunkla skogar diamanten gräver! The elves’-eyes!
The grey lawns cold where gold, where quickgold lies …

I denna dikt, en av många sonetter som Hopkins (1844-89) skrev, myntar han den underbara termen ”fire-folk” (som påminner om anglosaxiska kennings) för att beskriva stjärnorna på natthimlen. Hopkins liknar också stjärnorna vid älvarnas ögon och vid diamanter, och i uttrycket ”diamond delves” jämförs stjärnorna på natthimlen med diamanter i mörka gruvor eller grottor.

T. S. Eliot, ”Rhapsody on a Windy Night”. Orden till denna dikt var inspirationen till den populära sången ”Memory” från Andrew Lloyd-Webbers musikal Cats, som anpassade Eliots bok med kattdikter, Old Possum’s Book of Practical Cats, för scenen. Men ”Rhapsody”, som dök upp i Eliots första samling, Prufrock and Other Observations (1917), ger en Baudelaire-influerad bild av den urbana natten, med sina visioner av en ”folkmassa av förvrängda saker”, mystiska kvinnor som står och lurar i dörröppningar, och katten som plattar till sig själv i rännstenen.

W. H. Auden, ”Night Mail”. Tack vare den klassiska filmen där den spelades in – och som den var specialskriven för – är ”Night Mail” fortfarande en av Audens mest kända dikter. Filmen som den ingår i, om nattåget som transporterar post från London till Skottland, är fortfarande en klassiker inom brittisk dokumentärfilm; du kan se utdraget ur filmen med Audens dikt här.

Philip Larkin, ”Sad Steps”. I en av Larkins senare dikter, ”Sad Steps” (1968), betraktar poeten månen en natt efter att ha famlat sig ”tillbaka till sängen efter att ha pissat”. Från denna till synes opoetiska början förkastar dikten olika konventionella poetiska skildringar av månen innan den kommer fram till en dystrare slutsats – av det slag som tenderar att komma lättare mitt i natten.

Carol Ann Duffy, ”Words, Wide Night”. En kort dikt som avslutar vårt urval av de bästa nattliga dikterna. Den här dikten tar upp ett av Carol Ann Duffys viktigaste teman: hur vi använder språket för att uttrycka våra känslor till en annan (se ”Text” och ”Syntax” för två andra framträdande exempel). Om du någonsin har legat vaken på natten och längtat efter att vända dig till en frånvarande älskare (eller en blivande älskare), kommer den här dikten säkert att slå an en ackord.

Om du gillade de här klassiska nattliga dikterna kanske du också gillar de här dikterna om sömn, de här klassiska måndikterna och de här kvälls- och solnedgångsdikterna. För mer klassisk poesi rekommenderar vi The Oxford Book of English Verse – kanske den bästa poesiantologin på marknaden.

Författaren till den här artikeln, Dr Oliver Tearle, är litteraturkritiker och docent i engelska vid Loughborough University. Han är författare till bland annat The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History och The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.