”I de flesta studier ges dock tester av uppmärksamhet och minne till mödrar mycket tidigt efter förlossningen”, säger Valerie Tucker Miller, doktorand vid Purdue Universitys avdelning för antropologi. Miller studerar moderskapets effekter på uppmärksamhet, minne och andra psykologiska processer.

”Det finns få problem med detta”, tillade hon. ”När man först får ett barn har man en kaskad av hormoner och sömnbrist som kan påverka uppmärksamhets- och minnesprocesser i hjärnan.”

I en ny studie som testar förekomsten av ”mammahjärnan” använde Miller en reviderad version av Attention Network Test (ANT), kallad ANT-R, för att jämföra reaktionstiderna hos 60 mödrar, som alla var minst ett år efter förlossningen, och 70 icke-mödrar. Resultaten, som publicerades online i tidskriften Current Psychology, visar att mammor presterade lika bra eller bättre jämfört med kvinnor som aldrig hade varit gravida eller fått barn.

”För just den här studien rekryterade vi mammor som hade passerat det första året efter förlossningen eftersom vi ville se de långsiktiga effekterna av moderskap”, säger hon. ”Överlag hade mammor inte signifikant annorlunda uppmärksamhet än icke-mammor, så vi hittade inga bevis för att stödja ”mammahjärnan” som vår kultur förstår den. Det är möjligt, om något, att moderskap är relaterat till förbättrad, snarare än minskad, uppmärksamhet.”

Medförfattare Amanda Veile, biträdande professor i antropologi vid Purdue, sade att studien med blandade metoder kan vara den första som undersöker de långsiktiga effekterna av biologiskt moderskap på uppmärksamhetens nätverksfunktion i verkliga livet. Lisa A. VanWormer, en alumna från Purdue University och gästprofessor i psykologi vid St. Norbert College, är också medförfattare.

Forskarna använde sig av en sjugradig skala för att mäta deltagarnas svar på enkätfrågor som ”Hur sömnig känner du dig?” och ”Hur tycker du att din uppmärksamhet är?”. Kvinnors upplevda uppmärksamhetsfunktion var starkt förknippad med deras testade uppmärksamhetsresultat, oavsett moderskapsstatus, sade Veile.

”Detta innebär att kvinnor har en korrekt medvetenhet om sitt kognitiva tillstånd, och att deras oro för sin upplevda uppmärksamhetsfunktion bör tas på allvar”, sade hon. ”Vi tror också att ’mommy-brain’ kan vara ett kulturbundet fenomen, och att mödrar känner sig mest distraherade och glömda när de känner sig stressade, överansträngda och utan stöd. Tyvärr känner många amerikanska mammor på detta sätt, särskilt nu mitt i ekonomisk och politisk instabilitet och pandemi.”

Under datortestet blinkar en cue box i 100 millisekunder på en av två möjliga platser där en målbild kommer att visas på skärmen. Därefter blinkar en bild av fem pilar, som var och en pekar åt vänster eller höger i samstämmiga eller motstridiga riktningar, på skärmen i 500 millisekunder. Deltagarna ombeds sedan att trycka på en knapp som motsvarar riktningen för endast den mittersta pilen.

Miller sade att testet mäter svarstider och ger poäng för de tre huvudnätverken för uppmärksamhet: Det uppmärksamgörande nätverket hjälper hjärnan att förbereda sig för inkommande stimuli, det orienterande nätverket riktar hjärnans uppmärksamhet mot något nytt och det verkställande kontrollnätverket hjälper till att lösa motstridig information.

Mödrar i studien var i genomsnitt 10 år äldre än icke-mödrar. Även efter att ha kontrollerat ålder fann forskarna dock att mödrar hade liknande alerting och orienterande uppmärksamhet, och bättre uppmärksamhet för verkställande kontroll, jämfört med icke-mödrar.

”Mödrar var inte lika distraherade av de yttre, inkongruenta föremålen”, säger Miller. ”Det är helt logiskt att mammor som har satt barn i världen har mer stimuli som måste bearbetas för att hålla sig själva och andra människor vid liv och sedan fortsätta med alla andra uppgifter som krävdes före barnen.”

Högre uppmärksamhet är inte alltid en bra sak. Det kan bli förstärkt med känslor av stress och isolering, som många amerikanska mammor upplever, vilket gör att de utvecklar ångest, sade Veile.

”Vi planerar att göra tvärkulturella undersökningar för att ytterligare undersöka hur berättelser om moderskap och socialt stöd är förknippade med mödrars testade uppmärksamhet och välbefinnande runt om i världen”, sade hon.

Forskningen stöddes av College of Liberal Arts vid Purdue och College of Liberal Arts and Sciences vid University of Florida.