Det kunde inte ha gått mycket sämre för Dallas Cowboys i vecka 1. Förlusten mot Los Angeles Rams den 13 september var inte den värsta de någonsin tagit, de stannade kvar i matchen tillräckligt länge för att se ett kontroversiellt domslut försegla den kista som Cowboys långsamt hade konstruerat under stora delar av kvällen, men det är vem de förlorade som tornar upp sig framöver. De förlorade inte bara den startande tight end Blake Jarwin med ett avslitet korsband – laget bekräftade det – utan även Pro Bowl linebacker Leighton Vander Esch, som drabbades av en fraktur på nyckelbenet på SoFi Stadium.

Om inte en oväntad vändning inträffar är Jarwin klar för säsongen och Vander Esch kommer att missa uppemot 6-8 veckor, uppger källor till CBS Sports. De som undrar om Cowboys har djupet att rulla med det de har kommer snabbt att upptäcka att svaret oftast är ett rungande ”nej”, i synnerhet på tight end-positionen. Två kritiska drops av backup Dalton Schultz i Jarwins frånvaro mot Rams driver hem den punkten, och Blake Bell togs inte in för att vara en atletisk playmaker. Klubben har Cole Hikutini i practice squad, men han har bara två mottagningar för 15 yards i sedan han kom in i ligan 2017.

Och så finns det linebackerpositionen, där Francis Bernard visserligen hade ett fantastiskt läger som linebacker, men han är en unrafted rookie som för tillfället också finns i practice squad – efter att ha förlorat mot Luke Gifford (som var inaktiv i öppningsmatchen). Den sistnämnde har också själv kämpat med flera skador när han går in i sitt andra år i Dallas, och trots uppsidan hos båda måste deras sammanlagda antal snapcount i NFL:s ordinarie säsong på noll göra Cowboys nervösa på någon nivå. Glöm inte heller att Sean Lee är på skadelistan i minst två veckor till, och det finns inte mycket som borde få Cowboys att känna sig nöjda med hans chanser att stanna kvar på planen under hela resan.

På båda positionerna är det inte längre Earl Thomas-sagan som står i centrum inför vecka 2. Det handlar om vem Dallas bör (och kan) gå efter för att fylla två gigantiska hål på båda sidor av bollen.

Jag har några idéer.

Linebackers:

Clay Matthews – Free agent

Så du vill ha ungdom och erfarenhet? Ja, säg hej till Darron Lee.

Den 25-årige är en före detta förstarundsplockare till råga på allt, efter att ha skiljt sig från New York Jets och sedan skrivit på för Kansas City Chiefs under deras Super Bowl 2019. Lee gjorde mest skada på NFL-nivå med Gang Green, vilket är onödigt att säga (med tanke på att han var där tre säsonger), där han samlade ihop 155 kombinerade tacklingar med 11 pass break ups, fyra sacks, tre interceptions och två forcerade fumbles på 36 starter. Med tanke på att Chiefs var/är fulla på linebacker fick han inte mycket speltid som startspelare förra säsongen, och det återspeglas i hans nedgång i produktion. Lee har dock bevisat att han är en kapabel starter i proffsligan och skulle tillföra en hastighet under 4,5 sekunder till Cowboys linebacker-kår. Den före detta Ohio State-stjärnan, som är en mästare på både college- och proffsnivå, väntar helt enkelt på ett samtal för att komma tillbaka till planen och bevisa att han förtjänar ett långsiktigt avtal med någon.

Med tanke på Cowboys behov på LB – tveklöst både nu och 2021 – är Lee ett attraktivt alternativ för att lösa ett befintligt problem och samtidigt skapa en dörr för att åtgärda ett i framtiden också.

Haason Reddick – Trade

Med tanke på alternativen ovan, behöver Cowboys inte ge upp tillgångar för att lösa problemet, men det är ett alternativ.

Det känns som att Reddick verkligen skulle kunna dra nytta av en situation där han loggade ett ton fler snaps än de i Arizona, med tanke på att han bara har 20 starter på 49 matcher sedan Cardinals använde det 13:e valet på honom 2017. Jag är inte övertygad om att Reddick plötsligt inte är en stor talang, lika mycket som jag pekar på det faktum att han inte är Kliff Kingsburys kille, med tanke på att den senare inte tog över som huvudtränare förrän 2019. Till den punkten gick Reddick från 12 starter 2018 till endast fem förra säsongen, trots att han hade levererat fyra sacks, fem pass break ups, en forcerad fumble och 80 kombinerade tacklingar 2018. Tillskottet av Buddha Baker spelar också in – en mångsidig safety som kan ställa upp som linebacker när han blir ombedd att göra det. Och med tanke på att Baker, som ett exempel, inte går någonstans under överskådlig framtid är det kanske dags för Reddick att göra det.

Ett val i sjätte rundan borde få den här affären klar, och Cowboys råkar just nu ha två kompensationsval i sjätte rundan i fickan, genom kontrakten på Jason Witten och Maliek Collins i Las Vegas. Det skulle bokstavligen inte kosta Cowboys något annat än hans återstående lön för 2020 – eftersom han har ett kontraktsår – på drygt 2,3 miljoner dollar, samtidigt som det frigör utrymme för Cardinals på en spelare som de inte ens försöker luta sig mot.

Det är en win-win.

Tight Ends:

Delanie Walker – Free agent

Schultz ain’t it.

Och så vågar vi oss in i free agency-landet för att se om det finns en chans att ta tag i någon som kan kliva in och omedelbart hjälpa den krisande tight end-enheten, i motsats till att gå bakåt och ta på sig den konstiga sociala media-tagningen att handla för Witten. Skyddar våra ögon från en sådan depraverad hållning som ignorerar McCarthys önskan om en atletisk tight end på totempunkten, samtidigt som han åldras, utgör Walker ett spännande alternativ. Visserligen kommer du inte att hitta någon vårkyckling i det här hönshuset, eftersom den trefaldige Pro Bowler har fyllt 36 år i augusti förra året. Vad du dock kommer att hitta är någon som är bättre än (eller åtminstone mer redo än) Schultz, Hikutini och Sean McKeon; förutsatt att Walker kan hålla sig frisk. Han skrev på ett tvåårskontrakt med Tennessee Titans 2018, men en fotledsskada kostade honom betydande tid under kontraktet – hans sju säsonger i Nashville har nu nått sitt slut.

Med allt att döma är han nu fullt frisk och vill troligen inte avsluta sin NFL-karriär på ett surt spår. Efter att under 2018 ha proklamerat att han var den bästa tight end i NFL vill han ha en chans att åtminstone putsa på sitt varumärke innan han hänger upp klubborna. Och där han inte skiljer sig i ålder från Witten skiljer han sig åt i atletisk förmåga. Endast två säsonger bort från en säsong med över 800 yards och sju touchdowns, och efter att ha registrerat en säsong med 1 000 yards inte långt innan dess, kommer det inte att skada för Cowboys att ge honom ett rop.

Men det kan skada om de inte gör det.

O.J. Howard – Trade

Howard var inte glad när Tampa Bay Buccaneers tog beslutet att skriva kontrakt med Rob Gronkowski.

Det talades om krav på bytesaffärer från 25-åringen, men general manager Jason Licht gav aldrig efter. Han skulle kunna göra det, för rätt erbjudande och om Jerry Jones använde sin numera sällan skådade förmåga att göra affärer. Även om Buccaneers planerar att utnyttja Howard framöver har de också Cameron Brate, och den ena är inte som den andra. Den sistnämnde skrev på ett sexårigt kontrakt på 40,8 miljoner dollar med 18 miljoner dollar garanterade 2018, vilket skulle innebära en rejäl bit huggen ur någons lönetak för att ta honom 2020. Däremot kommer Howard att träffa lönetaket för endast 3,53 miljoner dollar den här säsongen och 6,01 miljoner dollar på en femårig option 2021, vilket gör hans kontrakt mycket mer rimligt i handelsdiskussioner för ett Cowboys-lag som för närvarande gör drag för att säkra takutrymme för Dak Prescott nästa offseason.

Jag kommer inte att vara blygsam här och förutsätta att Cowboys kan få Howard för samma sjätte runda som de skulle försöka uppvakta Cardinals med när det gäller Reddick, så låt oss prata kalkon. Skicka över ett val i fjärde rundan för Howard och säg att det är slut, för det skulle ge dig en ung, begåvad, atletisk tight end för en medelprisnivå som du har kontraktskontroll över i minst två säsonger. Det skulle inte heller skada 2021 års draftdrag, med tanke på att Bears gav Cowboys ett kompensatoriskt fjärdeomgångsval när de skrev under Robert Quinn på ett megadetal den här säsongen.

Den enda förlusten här för Dallas skulle vara själva lönen. Kompetensvalet är ändå funna pengar. Det är lika bra att använda det för att köpa en primo tight end som sedan kan ersätta Schultz och utgöra en jäkla dubbelspelare när Jarwin återvänder 2021, eller släppa Howard nästa säsong och spara 6,013 miljoner dollar med noll dödspengar som följd.

Jag utmanar dig att hitta L:et här.

David Njoku – Trade

Det här är mindre troligt än de andra.- med tanke på att han är på väg till IR i minst tre veckor (knä) – men det är ändå ett alternativ, och på tal om olyckliga campare i NFL-skogen…

Njoku har inte precis varit glad att förbereda picknickkorgar tillsammans med Yogi och BooBoo i Cleveland. Den före detta förstavalsplockaren har mestadels haft det till här med Browns — *gestikulerar mot min hårlinje* — begärt en trade under 2019. De gav honom inte vad han ville ha, men det betyder inte att sagan är slut. Och med tanke på att Browns inledde säsongen 2020 med att bli uppstoppade av Baltimore Ravens är han förmodligen också ute efter en kulturförändring. Det kommer han att få i överflöd i Dallas, där Mike McCarthy arbetar för att installera just detta efter en improduktiv Jason Garrett-period. Och låt oss vara ärliga, det sämsta Cowboys-laget i mannaminne på senare tid är inte likvärdigt med vad Browns fans och spelare har fått stå ut med under en lång tid nu.

Likt Howard har Njoku en femårig option på sitt avtal som ger 6,013 miljoner dollar 2021, vilket ger Dallas samma flexibilitet som jag nämnde ovan om Howard, och han kan förmodligen fås för samma pris. Browns hoppas kunna behålla Kevin Stefanski längre än fem minuter, men det nygamla front office kommer också att behöva några extra draftpicks för att börja bygga för framtiden, och Cowboys råkar precis ha den tidigare nämnda extra fjärdevalaren liggandes i april nästa år.

Njoku är en av de mest begåvade unga tight ends i NFL, men också missnöjd, och det finns inget som garanterar att han åter skriver på i Cleveland när hans rookiekontrakt löper ut. Genom att göra en affär med Cowboys skulle de få en fourth-rounder som de antingen kan vända eller använda för en potentiell impactspelare, och Dallas får en lösning på TE1 nu, och möjligen en anledning att skicka Schultz iväg senare. Jag skulle till och med försöka förhandla ner detta till ett femteval och använda skadan som påtryckningsmedel i handelsförhandlingar efter IR, men det är bara jag.

Cowboys har flera alternativ för att undvika en katastrof på linebacker och tight end, men att sitta still är inte ett av dem.