Câteva tulpini de șoareci sunt purtătoare a virusului pe cale endogenă, dar acesta se transmite, de asemenea, pe verticală prin lapte de la mamă la pui. Acesta este conținut sub forma unui provirus ADN integrat în ADN-ul limfocitelor din lapte. Virușii sunt transportați prin tractul gastrointestinal până la plăcile lui Peyer, unde infectează macrofagele noii gazde și apoi limfocitele.
Virusul tumorii mamare de șoarece (MMTV) a fost clasificat anterior ca fiind un retrovirus simplu; cu toate acestea, s-a stabilit recent că MMTV codifică o proteină de export a ARNm cu autoreglare suplimentară, Rem, care seamănă cu proteina Rev a virusului imunodeficienței umane HIV și, prin urmare, este primul retrovirus murin complex care a fost documentat.
MMTV codifică pentru genele structurale retrovirale și, în plus, pentru un superantigen. Acesta stimulează limfocitele T cu un anumit tip de lanț V beta în receptorul lor de celule T, care, la rândul său, stimulează proliferarea celulelor B, crescând populația de celule care pot fi infectate. În timpul pubertății, virusul pătrunde în glandele mamare cu limfocitele care migrează și infectează celulele epiteliale proliferante ale glandelor mamare.
Ca retrovirus, virusul tumorii mamare de șoarece (MMTV) este capabil să își insereze genomul viral în genomul gazdei. Genomul ARN al virusului este transcris prin transcriptază inversă în ADN. Această stare intermediară de ADN a virusului se numește provirus. Atunci când ADN-ul virusului este inserat în interiorul sau chiar în apropierea unei oncogene, acesta este capabil să modifice expresia acelei gene și să provoace cancer. Genomul viral este capabil să provoace cancer numai dacă modifică expresia unei oncogene. Dacă genomul viral este inserat într-o regiune „tăcută” a genomului gazdei, atunci acesta este inofensiv sau poate provoca alte boli. Niveluri ridicate de MMTV sunt exprimate în leucemiile limfoide ale șoarecilor din tulpina GR și DBA/2, care conțin provirusuri MMTV extraintegrate. Aceste leucemii sunt active atunci când celulele sunt transferate la alți șoareci.
Când genomul virusului este inserat în interiorul genomului gazdei, acesta este apoi capabil să-și transcrie propriile gene virale. În experimentele lui F. U. Reuss și J. M. Coffin (2000) se menționează că expresia genomului virusului este activată de un element potențiator care este prezent în regiunea U3 a repetiției terminale lungi a genomului. În plus, expresia genomului este activată în mod specific în celulele glandei mamare. Estrogenul este capabil să activeze și mai mult expresia genomului viral. Expresia genei sag care este prezentă în provirus este responsabilă de producerea unui superantigen.
MMTV poate fi transferat fie pe cale exogenă, fie pe cale endogenă. În cazul în care virusul este transferat pe cale exogenă, acesta este transmis de la șoarecele mamă la puii săi prin lapte.
Alternativ, puii pot fi infectați pe verticală prin infecție endogenă, moștenind virusul direct de la mama lor în linia germinală. Șoarecii care se infectează în acest mod au rate mai mari de apariție a tumorilor. Un retrovirus este endogen pentru gazda sa odată ce ADN-ul proviral este inserat în ADN-ul cromozomal. Prin urmare, șoarecii cu MMTV endogen au ADN-ul virusului în fiecare celulă a corpului său, deoarece virusul este prezent în ADN-ul spermatozoizilor sau al ovulelor din care este conceput animalul.
.