Este destul de simplu să-l rezumăm pe Joe Amato: este un om care a făcut tot ceea ce și-a propus să facă, fie din necesitate, fie din alegere.

A început să lucreze în atelierul de viteze al tatălui său din Pennsylvania începând cu vârsta de 11 ani. La 16 ani, a renunțat la școală pentru a prelua afacerea și, în cele din urmă, a transformat-o într-un imperiu al pieselor auto. La un moment dat, cinci campionate și 52 de victorii l-au făcut cel mai câștigător pilot Top Fuel din istoria NHRA. Iar acum, la pensie, este un călător experimentat care în 2021 anticipează că va finaliza vizitele pe toate cele șapte continente de pe Pământ.

În 1998, Amato a vândut afacerea pe care el, fratele său și doi parteneri au construit-o și s-a retras din orice altceva în afară de curse și călătorii.

„Scopul meu a fost să mă retrag la 60 de ani”, a declarat Amato săptămâna trecută din casa sa din West Palm Beach, Fla. „Dar am avut noroc și am reușit să încasez banii la 54 de ani.”

Amato era încă foarte implicat în cariera sa de curse în acel moment. Câteva răni la ochi l-au convins să se retragă din scaunul de pilot în 2000, iar în următorii cinci ani și-a petrecut următorii cinci ani în teren cu curse Top Fuel pentru Darrell Russell și Morgan Lucas înainte de a desființa echipa.

După ce a închis operațiunea de curse și fără ca Keystone să funcționeze, Amato a spus că „era cam plictisit”. Atunci a început să investească în afaceri imobiliare comerciale.

„Când am vândut afacerea am avut ceva bani”, a spus el. „Am cumpărat un centru comercial vechi care era distrus, l-am remodelat, apoi l-am închiriat, apoi am cumpărat altul. Cu asta am început să mă joc, și a fost mai mult joacă decât muncă. Am angajat niște oameni foarte buni. Am o fată foarte bună care a fost cu mine de când am început. Este foarte deșteaptă și gândește așa cum gândesc și eu, așa că am ajuns să cumpărăm trei, patru, cinci centre comerciale în Pennsylvania și să le reparăm.

„Am făcut niște chestii legate de locuințe; dezvoltare de apartamente și case în oraș, doar mă jucam cu chestii. Am avut un partener bun în chestiunile legate de locuințe. Ei se ocupă de afaceri, iar eu îi ajut cu banii. Am investit în chestii pe care le pot controla, în loc să fiu puternic la bursă, pentru că nu poți controla asta.”

Amato, care va împlini 76 de ani la jumătatea lunii iunie, păstrează o casă în Moosic, Pennsylvania, precum și o casă la Harveys Lake, care se află la aproximativ 40 de minute distanță și este destinată petrecerilor plăcute cu prietenii și familia pe bărci, jet ski-uri și un teren de golf din apropiere. Are patru copii vitregi adulți și este împreună cu actuala sa soție, Andrea, de 16 ani.

Când se va întoarce în Pennsylvania, odată ce îngrijorările legate de coronavirus vor fi dispărut, Amato va planta roșii și dovlecei. Se va bucura să se joace cu unele dintre mașinile sale musculoase de ultimă generație care îi stârnesc interesul. Aceste jucării, bineînțeles, pot produce o putere înfiorătoare.

Printre flota actuală se află un Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, o mașină care, ieșită din showroom, poate parcurge sfertul de milă în 10,8 secunde la peste 131 mph. El a câștigat o cursă de accelerare a celebrităților în Las Vegas într-un Challenger și a donat premiul câștigătorului de 10.000 de dolari rețelei Nicklaus Children’s Hospital.

Amato a spus că va avea în curând cheile unui nou Mustang Shelby GT500 de 767 de cai putere și a spus că l-a comandat „pentru că nu am avut niciodată un Mustang ca acesta”. El deține, de asemenea, un Dodge Demon roșu – o bestie de 840 de cai putere – care are doar 12 mile parcurse.

În comparație cu caii putere pe care îi produceau dragsterii săi Top Fuel de peste 300 de km/h, asta nu înseamnă prea mult. Dar, dolar pentru dolar, el preferă de fiecare dată mușchii din Detroit în detrimentul mașinilor sport străine, din cel mai simplu motiv: economia.

„La preț, cumperi o mașină foarte bună pentru mai puțin de 100.000 de dolari”, a spus el. „Poți să o conduci timp de un an și să nu-ți pierzi fundul” în valoarea de revânzare.

„Nu este ca și cum ai cumpăra un Ferrari pentru trei sau patru sute de mii și ai pierde o sută în primul an. Mașinile musculare americane – Hellcats, Mustangs, noile Corvettes – sunt atât de multe lucruri bune acolo. Nu sunt foarte ieftine, dar nu sunt stupid de scumpe ca mașinile străine.”

Amato a fost literalmente lângă, dacă nu în centrul vitezei, toată viața sa.

Când tatăl său a avut probleme cu inima, Amato a ajutat la conducerea afacerii familiei și, în cele din urmă, a preluat conducerea acesteia. În curând, Keystone Automotive Warehouse a existat, cu aproximativ două duzini de puncte de vânzare înainte de vânzarea sa. Pornind de la un Ford ’53 pentru prima sa mașină, Amato s-a aventurat în curând în cursele de accelerare și a câștigat cinci evenimente naționale NHRA în rândurile Pro Comp într-o cursă care acum ar fi fost clasificată ca Top Alcohol Dragster.

În 1982, el și șeful de echipă Tim Richards au făcut trecerea la Top Fuel eliminator, iar Amato a terminat în primii 10 în puncte în fiecare an în care a concurat. El a cucerit campionate cu Richards la comandă în 1984, ’88, ’90 și ’91, și era încă în vânătoare pentru o a cincea coroană în ’92 când au avut o ceartă pe care Amato încă o regretă.

„Am avut o neînțelegere, care este una dintre cele mai mari greșeli din viața mea”, a mărturisit Amato. „Tim trecea printr-un divorț, iar eu nu puteam să înțeleg unde se afla mintea lui și ne-am despărțit. Mintea lui era la divorț, iar a mea era la curse, iar ele nu mergeau împreună, așa că a plecat.

„El mi-a făcut cariera în curse, trebuie să spun asta. Am reușit să strâng banii, dar tot ai nevoie de o mașină bună și el mi-a dat asta, de la alcool la Top Fuel.”

Au câștigat la Brainerd pentru a lua conducerea punctelor din ’92 la U.S. Nationals, iar Amato a părăsit acel eveniment cu avantaj – dar fără Richards. Kenny Bernstein a preluat conducerea punctelor după următoarea oprire, la Reading, în timp ce Amato s-a adaptat din mers în mijlocul unei vânători de titluri.

Un alt pilot și șef de echipă – Doug Herbert și, respectiv, Jim Brissette – au venit în ajutor. După Reading, turul s-a îndreptat spre Topeka, unde Amato a recuperat conducerea și nu a mai renunțat la ea.

„Ne-am făcut mașina identică cu mașina lor, fiecare jet, fiecare piuliță, fiecare șurub, fiecare ambreiaj”, a spus Amato, „iar ei m-au ajutat folosindu-se de băieții din echipajul meu – Jeff Rogers, Jim Walsh, băieții pe care i-am avut lucrând pentru mine. Ei au cam pus la punct mașina cu ajutorul lui Herbert și al băieților săi și ne-au ajutat să câștigăm campionatul. … Tim m-a adus în frunte la Indy și apoi am reușit să o scoatem la capăt.

„Îmi amintesc că Bernstein era chiar acolo, în spatele nostru, și cred că a crezut că vor putea să ne bată – și aproape au reușit. Nu a fost foarte fericit. Crezi că vei câștiga ceva și nu merge. Am fost norocos și oamenii au căzut la locul lor.”

Bernstein, de fapt, a alunecat pe locul trei în clasamentul final, Cory McClenathan făcându-și loc pe locul doi în spatele celui care acum este de cinci ori campion.

Mai târziu în acel deceniu, Amato, fratele său și partenerii lor s-au confruntat cu decizia de a investi mult mai mult timp și bani în Keystone „pentru a-l duce la un alt nivel” sau de a căuta un cumpărător. Au optat pentru cea de-a doua variantă.

„Ne-am gândit cu toții că, dacă am putea găsi suma potrivită de oameni care să cumpere chestia asta, să o ia de pe masă și să ne dea niște bani, am putea merge să facem ceea ce vrem să facem în timp ce suntem încă suficient de tineri”, a spus Amato. „Când te poți pensiona la 50 de ani, este destul de bine. Eu concuram și făceam alte lucruri și toți ceilalți făceau câte puțin alte lucruri și ne-am gândit cu toții: „Dacă primim banii, să luăm banii și să fugim” – și am făcut-o.”

Din fericire, Amato Racing încă funcționa la viteză maximă, ceea ce a ajutat la ușurarea tranziției pentru proprietar/pilot. Apoi, în 1999, a venit prima dintre cele două leziuni oculare care aveau să accelereze sfârșitul carierei sale de pilot Top Fuel.

„Purtam lentile de contact când conduceam noaptea pentru o vedere mai bună. De câteva ori, lentilele de contact au ajuns în partea din spate a globului ocular și nu am putut să le scot. Am văzut flotoare și am știut că ceva nu era în regulă”, a spus el. „Așa că am ajuns acasă și am sunat la oftalmologul meu local. S-a uitat la ochiul meu și mi-a spus: „Ai rupt membrana de deasupra ochiului, trebuie să o închidem cu laser”. Așa că l-au operat cu laser, iar el a spus că nu pot concura timp de două săptămâni. Cred că Gary Beck a condus mașina pentru singura cursă.”

STORIE RELATIVĂ – AMATO ÎȘI OBȚINE DIPLOMA

În încercarea de a reduce șansele unei recidive, Amato și-a schimbat procedura de oprire pentru a diminua forțele G negative de la finalul alergării. În loc să desfășoare mai întâi parașuta, așa cum făcuse pe tot parcursul carierei sale, Amato a spus că mai întâi a șters o parte din viteză cu frânele înainte de a elibera parașutele.

Chiar și așa, a rupt din nou membrana și a trebuit să o repare.

„Am decis în acel moment că aș putea desprinde retina și poate să-mi pierd vederea la acel ochi. S-ar putea să fie capabili să o repare, s-ar putea să nu”, a spus el. „Oricum aveam de gând să mă retrag în anul următor – un turneu; lucram deja la pălării și tricouri și toate prostiile astea – așa că am mers înainte și m-am retras” la sfârșitul turneului din 2000.

„Am vrut să încerc să fiu proprietarul unei echipe pentru a vedea dacă îmi place. Alți băieți au făcut-o, așa că am spus, ‘Lasă-mă să încerc, am toate lucrurile'”, a spus Amato, care a fost finalist la un eveniment național în Top Fuel de 99 de ori. „A fost OK, a fost frumos. Ești tot acolo, dar când ești obișnuit să conduci mașina, este un animal complet diferit când stai pe margine și altcineva o conduce. Nu este chiar la fel atunci când ești proprietarul echipei și nu șoferul.

„Totul a fost despre competiție, să mergi la linia de sosire și să fii capabil să pleci pe tipul de pe cealaltă bandă și să-i învingi. Așa cum spunea mereu (Don) Prudhomme, vrei să smulgi inima din competiție. Aceasta este emoția. Banii sunt frumoși când câștigi, dar am fost mai mult motivat de emoția competiției. Trebuie să fii capabil să performezi și, din fericire, am avut echipa potrivită și generalul, Tim Richards.”

Angajat pentru a-l înlocui pe Amato la volan a fost un tânăr pilot de Top Alcohol Dragster din Texas, Darrell Russell, un pilot pe care Amato l-a angajat în urma unei conversații telefonice.

„Cineva a adus în discuție numele lui Darrell, că pilota alcool, un tânăr drăguț, curat și stabil. … Am vorbit cu el la telefon și mi s-a părut că este tipul potrivit și l-am angajat. Cu siguranță a fost tipul potrivit, s-a descurcat bine, am câștigat cu el”, a spus Amato.

De fapt, Russell a câștigat la debutul său în Top Fuel în NHRA Winternationals de la Pomona, Calif. El a câștigat, de asemenea, NHRA Springnationals din Columbus, Ohio, la cea de-a 60-a aniversare a lui Amato, pe care Amato o apreciază ca fiind una dintre amintirile sale favorite din curse.

„Era un tip bun, un tip de clasă, Darrell era”, a spus el.

Vocea lui Amato s-a înmuiat când a discutat despre Russell, mai ales în ceea ce privește moartea pilotului într-o cursă la Madison, Illinois, la mijlocul anului 2004. Problemele cu noua anvelopă spate de la Goodyear l-au îngrijorat atât de mult pe Amato încât a procurat un lot din versiunea anterioară, crezând că este o alternativă dovedită și mai sigură. NHRA, a spus Amato, nu a permis echipei sale să folosească acele anvelope de model mai vechi, în ciuda faptului că el și Russell au pledat pentru cazul lor – fără nici un rezultat – înainte de acea cursă fatală de lângă St. Louis.

„Am spus: „Va trebui să moară cineva înainte de a schimba această anvelopă? „, a spus Amato.

„Și în următoarea cursă nenorocită, tipul meu moare.”

Dezamăgit, dar promițând să meargă mai departe, Amato l-a angajat pe Morgan Lucas pentru a termina sezonul 1994, și a rămas cu tânărul pilot pentru ultimul an al echipei, 1995.

„Puștiul s-a descurcat bine”, a spus Amato despre Lucas. „A sărit direct în joc și s-a descurcat bine.”

Amato a spus că i-a fost dor de curse odată ce a ieșit din scenă, „dar am făcut multe, am realizat multe și m-am simțit bine. Am avut o cursă bună.

„Subsolul casei mele din Pennsylvania este ca un muzeu, am fiecare trofeu, fiecare cască cu care am concurat vreodată, probabil o mie de fotografii, o sută de postere – tot subsolul este doar lucruri memorabile; inele, toate lucrurile pe care le-am câștigat. Trebuie să recunosc că este o configurație destul de mișto. Problema este că încerc să-mi dau seama ce să fac când voi muri, nu-i așa?”

Amato a rămas un pasionat al acestui sport. El a spus că urmărește „toate cursele” și este atent în special la timpii de reacție ai piloților și la cursa pe puncte.

„Cu siguranță sunt atent. Mă uit pe NHRA.com. Îmi place noul președinte (Glenn Cromwell), cred că este foarte bun pentru ei”, a spus el.

În ceea ce privește piloții săi favoriți, Amato a făcut o scurtă pauză înainte de a răspunde: „Cei care câștigă.”

Când nu lucrează în grădina sa sau nu se bucură de viața bună pe lacul din Pennsylvania sau în casa sa de pe Intracoastal Waterway din West Palm Beach, Fla…, Joe Amato și soția sa se bucură să călătorească împreună pe glob. Sunt clienți ai Exclusive Resorts, un club de călătorii în stațiuni de lux, a cărui primă inițială de membru este de 150.000 de dolari. Și pentru banii lor, au ajuns să vadă lumea în moduri în care puțini alții se pot bucura.

„Avem 85 de zile pe an în care suntem undeva în lume, așa că petrecem mult timp pe drumuri”, a spus el.

„Mergem mult în Italia – Toscana, Florența – și mergem mult la Paris. Mergem la schi de două ori pe an, de obicei undeva în Colorado”, a spus el. „Vei primi o casă cu trei sau patru dormitoare, așa că îți aduci prietenii. Locuri în Caraibe.”

În urmă cu câteva luni, Joe și Andrea Amato se aflau într-o aventură în jurul lumii când președintele Donald Trump a anunțat restricții de călătorie legate de coronovirus, care ar fi pus capăt zborurilor care vin în SUA din Europa și din alte țări. Acest lucru a pus capăt mai devreme călătoriei lor de 26 de zile, dar el a spus că s-au întors în America la timp pentru a bate termenul limită de întoarcere.

„Erau 50 de oameni într-un avion mare, toți la clasa întâi. Am plecat din Washington, D.C. și am mers în Peru pentru două zile, apoi am mers aici, am mers acolo… o nebunie, toate locurile în care am fost”, a spus Joe.

„Am aterizat în India într-o vineri seara și am auzit că au închis granițele. Noi doi oameni din Mexic din cei 50 și patru care erau canadieni, iar ei nu se puteau întoarce cu noi în Statele Unite pentru că nu erau americani. Așa că ne-au oprit în ultima săptămână și nu am putut merge în Africa și în unele locuri unde trebuia să mergem. Ne-am dus în Pennsylvania și am intrat în carantină acolo timp de o săptămână, apoi ne-am întors aici, în Florida.”

Din fericire, familia Amatos fusese deja în unele părți ale Africii, iar aceasta a fost o călătorie care i-a lăsat o impresie vie fostului pilot de curse.

„Ești într-un Jeep și este un leu pe pământ la aproximativ 6 metri de tine”, a spus el. „Mergi cu mașina pe șosea și o girafă se apropie de tine și ești ochi în ochi cu o nenorocită de girafă.

„Sunt atât de multe lucruri în viață pe care să le vezi și sunt atât de binecuvântată – foarte, foarte binecuvântată – că la vârsta mea, A, sunt suficient de sănătoasă pentru a face asta și, B, că îmi pot permite să o fac. Am început să conduc magazinul de viteze al tatălui meu când aveam 11 ani, la 16 ani l-am preluat și l-am transformat în Keystone Automotive, am avut noroc și l-am vândut și am primit câțiva bănuți.

„Așa că acum am destui bani ca să mă duc să mă joc, și credeți-mă, mă joc din greu.”