Uriașul din Cardiff, denumit uneori „Cea mai mare păcăleală a Americii”, este o figură de piatră de 3 metri lungime care a fost prezentată ca fiind un gigant pietrificat. A fost creată în cursul anilor 1860 de George Hull, un om de afaceri din Binghamton, New York, și a captivat pentru scurt timp imaginația și buzunarele a mii de americani.

Paleontologul Othniel C. Marsh a declarat că este un fals, iar la 2 februarie 1870, Chicago Tribute a publicat o expunere care includea mărturisiri ale masonilor care au lucrat la gigant. Hull a plecat de la întâlnire cu o sumă cuprinsă între 15.000 și 20.000 de dolari, o mică avere la acea vreme. Astăzi, Uriașul din Cardiff poate fi văzut la Muzeul Fermierilor din Cooperstown, New York.

Context istoric

Hoax-urile erau frecvente în secolul al XIX-lea, potrivit eseului lui Michael Pettit din revista Isis, „‘The Joy in Believing’: Uriașul Cardiff, înșelăciunile comerciale și stilurile de observație în America epocii de aur”. Revoluția industrială extindea clasa de mijloc, în special în Nord, care prosperase în timpul Războiului Civil. În urma războiului, mulți americani erau mai deschiși la ideile pe care le asociau cu progresul, inclusiv la științele naturale. A fost începutul Epocii de aur, caracterizată de optimism, materialism și individualitate.

Charles Darwin cu lucrarea „Despre originea speciilor”, publicată în 1859, stârnise un interes pentru fosile și evoluție. Conflictul său cu credințele religioase consacrate a atras și mai mult publicul, deși majoritatea americanilor aveau încă convingeri creștine. Dar, în articolul din revista New York History, „The Cardiff Giant: A Hundred Year Old Hoax”, Barbara Franco scrie că „oamenii erau interesați de noile științe fără să le înțeleagă cu adevărat. Publicul din secolul al XIX-lea adesea nu reușea să facă o distincție între studiile populare și cele serioase ale subiectelor. Ascultau conferințe, frecventau teatrele, mergeau la muzee de curiozitate, la circ și la întâlniri de renaștere cu aproape același entuziasm”.

Aceasta era o cultură coaptă pentru păcăleli și nimeni nu le-a întruchipat mai bine decât P.T. Barnum. Potrivit lui James W. Cook în „The Arts of Deception: Playing with Fraud in the Age of Barnum” (Harvard, 2001), Barnum, autoproclamat prinț al păcălelilor, a amestecat artefacte reale și false în Muzeul său american din New York. Telespectatorii au fost invitați să participe în mod activ la formularea de judecăți cu privire la artefacte. Erau ele reale sau nu? Ce îi spuneau simțurile și cunoștințele individuale ale privitorului despre obiectul sau persoana expusă? Uriașul din Cardiff a oferit o oportunitate de implicare similară. Acest accent pus pe interpretarea individuală era o formă de divertisment care exemplifica, de asemenea, autonomia sporită a vremii, precum și mândria țării (sau cel puțin a Nordului) față de democrație după Războiul Civil. Spectacole precum cele ale lui Barnum au tulburat liniile de demarcație, în mod normal ferme, ale adevărului, religiei, clasei și rasei într-un mod care a atras publicul american de masă în urma războiului.

Inspirație de proporții biblice

Deși Uriașul din Cardiff a atras o gamă largă de spectatori, impulsul principal al lui George Hull pentru crearea lui a fost acela de a demonstra credulitatea credincioșilor religioși. Hull era ateu, ceea ce, chiar și într-o perioadă de interes sporit pentru știință, îl plasa într-o minoritate minusculă și îl făcea un fel de proscris, potrivit lui Scott Tribble, autorul cărții „A Colossal Hoax: Uriașul din Cardiff care a păcălit America” (Rowman & Littlefield, 2008), care a vorbit cu Live Science despre Uriașul din Cardiff.

Hull a lucrat ca tabacoman în Binghamton, New York. În 1867, a mers în Ackley, Iowa, pentru afaceri și, în timp ce se afla acolo, a avut o lungă discuție cu un predicator metodist ambulant revizionist numit Reverend Turk. S-au certat pe marginea pasajului biblic „în acele zile erau uriași pe pământ” (Geneza 6:4). Predicatorul susținea că totul în Biblie, chiar și această frază, trebuie luată literal. Hull nu a fost de acord, dar afirmația predicatorului l-a pus pe gânduri. Potrivit cărții lui Jim Murphy „The Giant and How He Humbugged America” (The Giant and How He Humbugged America) (Scholastic, 2013), Hull a declarat că a stat în pat în acea noapte „întrebându-se de ce ar crede oamenii acele povești remarcabile din Biblie despre uriași, când, deodată, m-am gândit să fac un uriaș din piatră și să îl dau drept un om pietrificat”.

Trucul său avea să ilustreze ceea ce el considera ridicolul credinței literale în astfel de povești biblice. Hull știa despre păcăleli și despre succesele unor oameni precum Barnum, și s-a gândit că și el ar putea face bani. „Hull fusese un fel de proscris social, parțial din cauza ateismului său. Uriașul din Cardiff a fost șansa lui de a-și înțepa dușmanii și de a-i face să pară proști într-un mod foarte public”, a declarat Tribble pentru Live Science.

Hull nu și-a putut scoate din cap ideea de a face o farsă cu un gigant de piatră. Și-a vândut afacerea și s-a apucat să facă din uriaș o realitate.

Crearea Uriașului din Cardiff

Hull a avut nevoie de mai mult de doi ani și jumătate și de aproximativ 2.600 de dolari pentru a realiza Uriașul din Cardiff. El a vizitat mai multe state în căutarea materialelor naturale potrivite. „Hull a găsit în cele din urmă materialul său de giganți în Fort Dodge, Iowa”, a spus Tribble. „A scos din carieră un bloc de 5 tone de gips și, în toiul verii, l-a transportat personal cu căruța până la cea mai apropiată stație de cale ferată, aflată la mai mult de 40 de mile distanță.

„Hull a expediat apoi blocul spre est, la Chicago, unde își asigurase deja un partener și câțiva lucrători în piatră de închiriat”, a continuat Tribble. „Pe parcursul a mai multor săptămâni, Hull și echipa sa au modelat gigantul de 3,5 metri și 3.000 de kilograme până la ultimul detaliu, inclusiv porii minusculi de pe suprafața gigantului.”

Gigantul avea detalii cum ar fi unghii, nări și mărul lui Adam, coaste clar vizibile și chiar un indiciu de definire a mușchilor. Piciorul său stâng era răsucit peste cel drept, iar mâna părea să se țină de stomac de durere, deși expresia facială era senină. Mai târziu, vizitatorii vor remarca „zâmbetul său binevoitor”, potrivit lui Franco. Gigantul avea inițial păr și barbă, dar au fost îndepărtate când Hull a aflat că părul nu se pietrifică. Muncitorii au aplicat acid sulfuric și alte lichide care l-au lăsat cu o nuanță întunecată, murdară și îmbătrânită.

Locul de înmormântare a gigantului

Hull a făcut un tur al mai multor state în căutarea locului potrivit pentru „înmormântarea” gigantului. În cele din urmă, a ales Cardiff, New York, la aproximativ 96 km (60 mile) la nord de casa lui Hull din Binghamton. Vărul lui Hull, William C. „Stub” Newell, avea acolo o fermă pe care Hull ar putea să o folosească ca loc de înmormântare. Mai multe fosile de pește fuseseră găsite într-un lac din apropiere. Cardiff era, de asemenea, o locație avantajoasă pentru că, scrie Tribble, acea zonă din nordul statului New York avea o istorie îndelungată de găzduire de renașteri și mișcări religioase. Cardiff se află în apropiere de infamul district Burned-over, unde revizioniștii au predicat focul iadului și răscumpărarea în timpul celei de-a doua mari treziri. În plus, mai mulți lideri religioși au susținut că Dumnezeu a apărut în zonă. Cea mai faimoasă dintre aceste afirmații a venit din partea lui Joseph Smith, fondatorul mormonismului. Faptul că un gigant din vremurile biblice ar fi fost îngropat în Cardiff nu era deloc o idee deplasată.

„Din Chicago, gigantul a fost mutat pe calea ferată până în zona Binghamton, iar apoi a fost adus la ferma lui Newell la adăpostul nopții”, a declarat Tribble. „Hull a promis că îl va anunța pe Newell când va fi momentul potrivit pentru a „descoperi” gigantul. Acel moment avea să vină aproape un an mai târziu, pe 16 octombrie 1869.”

Descoperire

În sâmbăta hotărâtă, Hull și Newell au angajat doi muncitori pentru a săpa un puț la locul înmormântării. La aproximativ 1 m (3 picioare) adâncime, au dat de piciorul gigantului. „Declar, un indian bătrân a fost îngropat aici!”, a proclamat unul dintre bărbați, potrivit revistei Archaeology.

Vorba despre uriaș s-a răspândit rapid și în acea după-amiază o mică mulțime s-a adunat la fermă. Până duminică seara, s-a estimat că 10.000 de oameni auziseră de uriaș numai din gură în gură, a spus Tribble.

Luni, Newell a ridicat un cort deasupra gigantului și a început să taxeze vizitatorii cu 50 de cenți pe cap pentru o vizionare de 15 minute (aproximativ prețul unui bilet de film din zilele noastre). Newell a avut o medie de 300 până la 500 de vizitatori pe zi timp de câteva săptămâni, o duminică aducând aproape 3.000, potrivit lui Franco. Deși Newell era proprietarul fermei, Hull a gestionat uriașa afacere.

Marți, New York Daily Tribune a publicat pe prima pagină un articol despre gigant. Acest lucru a atras atenția gigantului la nivel național, iar în câteva zile gigantul a fost un subiect principal în ziarele din întreaga țară, a spus Tribble.

Fame și teorii

Hull a decis să facă profit cât mai repede posibil înainte ca farsa să fie dezvăluită. Pe 23 octombrie 1869, un grup de oameni de afaceri locali a cumpărat o participație de 75 la sută din gigant pentru 30.000 de dolari, potrivit lui Franco. Aceștia au mutat gigantul în Syracuse, New York, unde popularitatea sa a continuat. Companiile de trenuri și-au revizuit orarele pentru a permite opriri mai lungi în oraș, hotelurile și afacerile locale au prosperat, iar în alegerile locale, „Uriașul din Cardiff” a primit mai multe voturi pentru funcția de senator.

„Aproape în fiecare zi, ziarele publicau cele mai recente teorii cu privire la originea gigantului”, a spus Tribble. „Nu conta dacă erai un om de știință eminent sau un muncitor de rând. Toată lumea avea o părere despre Uriașul din Cardiff, iar americanii erau dispuși atât să călătorească, cât și să plătească pentru a-l vedea.”

Primul articol din Tribune se referea la uriaș ca la o fosilă și menționa că pietrificarea era ipoteza predominantă a originii sale. Petrificarea a devenit o teorie principală despre gigant. Potrivit Muzeului Fermierilor, unii oameni au știut imediat că este un fals. Alții au fost convinși că era un fel de statuie. Dr. John F. Boynton a propus că era o statuie realizată de un preot iezuit din secolul al XVII-lea pentru a impresiona triburile de indieni americani. Geologul de stat James Hall credea că era o statuie antică.

„Oamenii au văzut în Uriașul din Cardiff ceea ce au vrut să vadă.” a spus Tribble. „Pentru credincioșii religioși, gigantul era o dovadă a cuvântului literal al Bibliei. Pentru oamenii de știință, indiferent dacă gigantul era o statuie antică sau (mai puțin) un om pietrificat, a fost o descoperire monumentală. Firul comun al credincioșilor a fost că Uriașul din Cardiff a indicat o nouă preistorie a continentului american. În funcție de ceea ce credeai, gigantul lega America fie de trecutul biblic, fie de o civilizație de tip greco-roman necunoscută până atunci.”

Un fals al unui fals

La scurt timp după ce gigantul a fost mutat la Syracuse, P.T. Barnum s-a oferit să cumpere un sfert din gigant pentru 50.000 de dolari. Investitorii din Syracuse l-au refuzat, dar, fără să se descurajeze, Barnum și-a creat propriul gigant fals și l-a expus la New York, potrivit Archaeology. El a difuzat reclame înșelătoare care lăsau să se înțeleagă că al său era gigantul din Cardiff. Gigantul lui Barnum a fost extrem de popular, mai mult decât originalul. Unii istorici susțin că, după ce a aflat despre succesul gigantului lui Barnum, David Hannum, unul dintre investitorii din Syracuse, a inventat fraza „În fiecare minut se naște un fraier”.

În decembrie 1869, proprietarii, inclusiv Hannum, au cerut un ordin judecătoresc împotriva expoziției lui Barnum, dar cererea a fost respinsă. În cele din urmă, Uriașul din Cardiff a fost mutat la New York. Uriașul lui Barnum a continuat să facă mai mulți bani și, cu doi „giganți pietrificați” expuși la doar câteva străzi unul de celălalt, a devenit dificil pentru oricine să ia în serios oricare dintre cei doi giganți, potrivit lui Franco.

Păcăleală dezvăluită

La 25 noiembrie 1869, apreciatul paleontolog Othniel C. Marsh a scris un reproș răspicat la adresa Uriașului din Cardiff. „Este de origine foarte recentă și este cea mai hotărâtă păcăleală”, a scris el. Un semn important al falsității sale a fost faptul că gipsul este solubil în apă. Potrivit lui Tribble, acest lucru însemna că uriașul nu ar fi putut supraviețui mai mult de câțiva ani în solul fermei lui Newell, care avea mai multe cursuri de apă subterane.

Chiar dacă au existat sceptici încă de la început, cuvintele lui Marsh au avut un impact. Apoi, pe 2 februarie 1870, Chicago Tribune a publicat o expunere despre gigant, care includea mărturisiri ale lucrătorilor din piatră. Mulți au considerat aceste mărturisiri drept cuiul din sicriu – Uriașul din Cardiff era un fals.

În ciuda controversei, Hull, Hannum și ceilalți noi proprietari, precum și Barnum, au putut să-și păstreze banii și să continue să-și expună giganții. De fapt, adevărul nu a contribuit prea mult la diminuarea fascinației publicului față de gigant. Aceștia au continuat să îl viziteze și, potrivit Muzeului Păcălelilor, publicul a început să se refere la Uriașul din Cardiff ca fiind „Old Hoaxey.”

În cele din urmă, totuși, interesul a scăzut. Alți oameni pietrificați falși au fost „descoperiți” în anii următori, iar la sfârșitul anilor 1800 o piață suprasaturată și un scepticism crescut au dus la indiferența publicului, potrivit Archaeology. În 1876, George Hull a ajutat la crearea unui alt om pietrificat fals, numit The Solid Muldoon, care a fost din nou dezmințit.

Potrivit Archaeology, Uriașul din Cardiff a petrecut timp în Massachusetts, la Expoziția Panamericană din 1901 din Buffalo – unde a eșuat – și în Iowa înainte de a fi vândut Muzeului Fermierilor din Cooperstown în 1948, unde se află acum.

Importanță

Tribble a descris importanța Uriașului din Cardiff astfel:

„Mai mult decât orice, farsa Uriașului din Cardiff a devenit o importantă poveste de avertizare pentru știință. Afacerea Uriașul a stânjenit o serie de oameni de știință bine-cunoscuți, care s-au lăsat pradă exuberanței iraționale și speculațiilor. Farsa avea să servească drept un important memento al valorii metodei științifice. În același timp, Uriașul din Cardiff va grăbi apariția arheologiei ca disciplină profesională în Statele Unite. În câteva decenii, vânătorii amatori de artefacte și teoreticienii de fotoliu vor ceda locul unor cercetători acreditați, instruiți în metodologia arheologică. Practicată și aplicată cu atenție, această metodologie ar face viața mult mai grea în continuare pentru George Hulls din lume.”

.