#10 din Brazilia mânuiește mingea în meciul din Cupa Campionilor Internaționali 2019 împotriva Peru pe 10 septembrie 2019 în Los Angeles, California. (Fotografie de Kevork Djansezian/Getty Images)

Getty Images

În februarie, principala revistă braziliană de fotbal Placar a publicat un număr de colecție lucios pentru a sărbători primul deceniu de carieră al lui Neymar. Elogiul de 74 de pagini a relatat cariera lui Neymar, a enumerat cele 574 de meciuri ale sale pentru club și țară și a dedicat o pagină de două pagini presupuselor cuceriri ale jucătorului în afara terenului. Mai presus de toate, Placar a afirmat că starul lui Paris Saint-Germain este cel mai bun jucător brazilian de la Pelé încoace.

Afirmația lui Placar a aprins dezbaterea despre locul lui Neymar în panteonul zeilor fotbalului brazilian. Unii au argumentat în favoarea lui Neymar, alții – marea majoritate a experților și fanilor – au ridiculizat ideea. Statisticile sugerează că Neymar se numără printre cei mai buni în tricoul brazilian. În 99 de meciuri pentru țara sa, Neymar a marcat 61 de goluri, un număr care îl plasează pe locul al treilea între Ronaldo, cu 62 de goluri, și Romario, cu 55 de goluri, pe lista celor mai buni marcatori din toate timpurile ai Braziliei.

Neymar va obține cea de-a 100-a selecție cu Brazilia în dubla din Africa, în Singapore. Joi, brazilienii vor juca împotriva Senegalului, iar trei zile mai târziu vor înfrunta Nigeria.

Neymar îl are astfel pe Ronaldo bine în vizor. Cu toate acestea, există diferențe tangibile cu Ronaldo, dar și cu Romario. Primul a propulsat Brazilia spre al cincilea titlu mondial, fiind cel mai bun marcator cu opt goluri la Cupa Mondială din 2002 din Extremul Orient. Cu opt ani mai devreme, cel de-al doilea târâse Brazilia spre a patra stea alături de partenerul său de atac, Bebeto, la Cupa Mondială din 1994. A treia accelerație a lui Ronaldo a fost de neegalat, iar exploatarea spațiului în careu de către Romario a fost de neegalat. Amândoi au fost aleși cel mai bun jucător al lumii în timpul carierei lor.

Cariera echipei naționale a lui Neymar a luat un drum diferit de la debutul împotriva Statelor Unite în 2010, când o Brazilie în stil Santos, sub conducerea antrenorului Mano Menezes, a învins gazda din New Jersey cu 0-2. Accidentările i-au trunchiat cariera braziliană – în sferturile de finală ale Cupei Mondiale din 2014, înainte de Cupa Mondială din 2018 și înainte de Copa America de vara trecută pe teren propriu. Rezultat: Neymar a câștigat doar Cupa Confederațiilor din 2013 și Jocurile Olimpice din 2016, competiții de mică anvergură în fotbalul internațional.

Rusia ar fi trebuit să fie Cupa Mondială a lui Neymar, care, la 26 de ani, se afla la apogeul puterilor sale fizice, dar, în schimb, a lăsat o amprentă de neșters în conștiința mondială cu histrionismele și accesele sale de furie, făcându-l aproape un actor de teatru care ar fi trebuit să fie pe scena Teatrului Bolshoi. Doar că Neymar a exagerat. El a devenit rapid o caricatură.

finalul meciului de fotbal din sferturile de finală ale Cupei Mondiale Rusia 2018 dintre Brazilia și Belgia la Kazan Arena din Kazan, la 6 iulie 2018. (Foto: EMMANUEL DUNAND / AFP) / RESTRICTED TO EDITORIAL USE – NO MOBILE PUSH ALERTS/DOWNLOADS (Photo credit should read EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images)

AFP/Getty Images

Povara istoriei s-a dovedit a fi prea mare pentru Brazilia și Neymar. Tricoul galben și amintirile lui Pelé, Garrincha, Zagallo și ale altor vedete fără vârstă atașate de el i-au împovărat pe jucătorii Braziliei. Nici măcar vedeta echipei nu a putut să-i ghideze pe quintupla campioană mondială în fața unei Belgii ingenioase și a vârfurilor degetelor lui Thibaut Courtois. Neymar a căzut la Kazan, cimitirul celor mari.

De la eliminarea din Tatarstan, reputația lui Neymar a căzut și mai mult în jos. În mentalul publicului, el este un paria, scuipat cu răutate de fanii lui Paris Saint-Germain în meciul cu Nimes, care a ridicat cortina în acest sezon. Înstrăinați acasă, într-un mediu insensibil în care președintele Jair Bolsonaro are intenția de a-i pedepsi pe cei săraci, brazilienii nu sunt de acord cu aproape nimic, cu excepția lui Neymar.

În timpul recentei Copa America, taximetriștii din São Paulo și avocații apreciați din Rio de Janeiro au găsit un teren comun în aversiunea lor față de talismanul brazilian. S-au certat cu privire la nivelul jocului său, dar, mai presus de toate, nu l-au luat în serios. Consensul a fost simplu: este un copil răsfățat, un etern adolescent sau, în portugheză, „um moleque” – un puști tânăr, o persoană fără caracter sau integritate. Cu toate acestea, vorbiți cu cei mai apropiați de el – jucători de la FC Barcelona, personalul din spate al Braziliei – și ei sunt categorici: Neymar este o figură populară în vestiar.

Vox populi aduce o acuzație gravă la adresa lui Neymar, o acuzație care merită reflectată. În mijlocul întregii isterii și a abaterilor din afara terenului, este ușor de uitat că Neymar este un jucător superb. Cele 61 de goluri ale sale pentru Brazilia nu reflectă cu exactitate talentul său de necontestat, o combinație de agilitate naturală în mișcările sale, o viteză în gândire și execuție și abilitatea braziliană desăvârșită – improvizația.

Antrenorul Braziliei, Tite, și-a construit echipa în jurul lui Neymar, chiar dacă în perioada de după Cupa Mondială a încercat să se îndepărteze de o prea mare dependență de numărul zece. Cu toate acestea, Tite este dornic să-l testeze pe Neymar într-un rol mai central. Echipa sa joacă într-un mod modern și compact, bazându-se mai puțin pe contraatac. El a reinstaurat Brazilia ca o echipă dominantă de posesie. De la înfrângerea cu Belgia, el, în vârstă de 58 de ani, a modificat echilibrul mijlocașului său pentru a reduce expunerea acestuia împotriva adversarilor de elită.

Împotriva Senegalului și Nigeriei, Tite are bogății din abundență din care să aleagă. Eder Militão de la Real Madrid, Arthur de la FC Barcelona, Lucas Paqueta de la AC Milan și Gabriel Jesus de la Manchester City fac parte dintr-o nouă generație, care, alături de Neymar, ar putea forma coloana vertebrală a echipei Braziliei la următoarea Cupă Mondială. La 27 de ani, Neymar mai are încă câțiva ani la vârful facultăților sale fizice. La Qatar, în 2022, el va avea 30 de ani. Ar putea fi cea mai interesantă provocare a carierei sale de până acum: să fie vârful de lance al Braziliei la o nouă Cupă Mondială, să cucerească argintul și să susțină cu adevărat afirmația lui Placar.

Urmăriți-mă pe Twitter.