În 1996, Michael Jackson a cântat în fața unui public numeros în Mumbai, în ceea ce avea să fie singurul său spectacol în India.
În jur de 35.000 de fani au asistat la spectacolul susținut într-o arenă sportivă în prima zi a lunii noiembrie. Concertul de 17 melodii susținut de Jackson în Mumbai (pe atunci numit Bombay) a făcut parte din turneul său History World Tour, care a avut 83 de spectacole în perioada septembrie 1996-octombrie 1997.
La acea vreme, Maharashtra, statul în care se află Mumbai, era guvernat de partidul de dreapta Shiv Sena. Acesta renunțase la impozitul pe spectacole pe motiv că spectacolul era destinat unui scop „filantropic și caritabil”.
Dar spectacolul a fost în curând implicat într-o bătălie juridică prelungită, în care au fost implicați guvernul, organizatorul concertului și un grup de protecție a consumatorului combativ. În joc au fost probleme precum dacă spectacolul era eligibil pentru o scutire de taxe și chiar cum poate fi definită muzica lui Jackson.
Jackson „din motive cunoscute doar de câțiva, a renunțat la taxa de spectacol”, a relatat revista India Today în noiembrie 1996.
Superstarul pop a promis să doneze profiturile din concert – care în cele din urmă s-au ridicat la peste 1 milion de dolari – unui proiect de angajare a tinerilor condus de Shiv Sena, a scris autorul Suketu Mehta în cartea sa premiată, Maximum City.
Dar un grup de protecție a consumatorilor, numit Mumbai Grahak Panchayat, a contestat prompt renunțarea la renunțare la Înalta Curte din Bombay.
„Chiar înainte ca concertul să aibă loc, guvernul a crescut taxa de vânzare a medicamentelor. Am spus cum poți să mărești taxele pe medicamente și să scutești de taxe un concert de muzică la care participă cei bogați. Biletele aveau un preț de până la 5.000 de rupii , ceea ce era foarte piperat pentru acea vreme”, a declarat pentru BBC Shirish Deshpande, președintele Mumbai Grahak Panchayat.
În India, taxele de divertisment sunt de obicei eliminate pentru anumite filme și spectacole pentru ca biletele să fie mai ieftine. În condițiile în care concertul lui Jackson s-a transformat într-un eveniment de strângere de fonduri, această renunțare ar fi în beneficiul companiei private de organizare a evenimentelor și al proiectului de angajare a tinerilor susținut de partidul de guvernământ, potrivit rapoartelor.
Tribunalul a răspuns la petiția grupului de consumatori prin înghețarea a peste 30 de milioane de rupii din vânzările de bilete de la concert, suspendând renunțarea și cerând guvernului să examineze meritele acesteia. A existat chiar o dezbatere timpurie cu privire la faptul dacă muzica pop ar trebui să beneficieze de favoruri fiscale.
La 24 de ani de la concert și multe audieri în instanță mai târziu, actualul guvern din Maharashtra, condus acum de Shiv Sena în coaliție cu partidul Congresului, a restabilit renunțarea.
Ministrul de stat Subhash Desai a declarat marți seară că cabinetul a adoptat o rezoluție pentru „renunțarea la 3,3 milioane de rupii din impozitul pe spectacole pentru concertul lui Michael Jackson din 1996”. Este posibil ca banii să fie acum revendicați de organizatorul evenimentului privat, potrivit rapoartelor.
„Am dori ca banii să fie depozitați la guvern, deoarece organizația caritabilă nu mai există”, spune domnul Deshpande.
Pentru fanii muzicii indiene, spectacolul lui Jackson a fost un concert rar al unui star pop.
Un magnat din Mumbai i-a împrumutat decapotabila sa lui Jackson, iar la un hotel de lux din oraș Jackson „a cerut o oglindă de sine stătătoare, pe toată lungimea camerei, pe care a semnat-o în momentul plecării sale”, potrivit rapoartelor din mass-media.
Jackson a vizitat, de asemenea, casa lui Bal Thackeray, controversatul fondator al Shiv Sena. Thackeray – tatăl său i-a anglicizat numele de familie după William Makepeace Thackeray, autorul englez al cărții Vanity Fair – a condus partidul nativist timp de mai bine de patru decenii înainte de a muri în 2012, la vârsta de 86 de ani.
Jackson are un mare număr de fani în India, iar mii de fani s-au adunat la aeroportul din Mumbai pentru a-l întâmpina. „Îmi amintesc că a coborât din avionul său privat, iar anturajul său a venit cu alte patru avioane. Aeroportul a fost blocat timp de o oră, cu ofițeri, echipajul aeronavei și pasageri veniți să-l întâmpine”, a declarat unul dintre organizatorii concertului, citat.
Dar în cadrul partidului Shiv Sena au apărut tensiuni. Opoziția a atacat guvernul, întrebând cum un partid hindus de dreapta a putut susține un concert pop care „reprezenta valorile occidentale”.
Câțiva lideri Shiv Sena au considerat că concertul a avut „accente de obscenitate”. Liderii aparținând aliatului partidului, naționalistul hindus BJP, au fost „rugați să stea departe de spectacol”, a relatat India Today.
„Jackson ne-a îndepărtat. Este Jackson mai important pentru Sena decât relația noastră politică?”, a fost citat un lider BJP neidentificat, care ar fi declarat revistei.
Thackeray l-a apărat cu tărie pe superstarul pop.
„Jackson este un mare artist și trebuie să-l acceptăm ca artist. Mișcările lui sunt grozave. Nu mulți oameni se pot mișca în acest fel. Vei sfârși prin a-ți rupe oasele”, ar fi spus el, citat de Suketu Mehta în cartea sa.
„Și ei bine, ce este cultura? El reprezintă anumite valori din America pe care India nu ar trebui să aibă nicio reținere în a le accepta. Ar trebui să ne place să acceptăm acea parte a Americii care este reprezentată de Jackson.”
Jackson a murit la Los Angeles, la vârsta de 50 de ani, în iunie 2009, moștenirea sa fiind umbrită de acuzațiile de abuz sexual asupra copiilor.
Într-o seară călduroasă din Mumbai, în 1996, spectacolul de pe stadionul sportiv a fost un succes spectaculos. Un fan și-a amintit că Jackson „a înconjurat stadionul cu un elicopter și apoi a făcut o intrare dintr-o rachetă”. Un fan de 15 ani își amintește că a fost chemat pe scenă pentru a dansa cu Jackson.
Un jurnalist care acoperea evenimentul a declarat pentru Conde Nast Traveller: „Cei care nu au putut intra au blocat străzile de afară. Erau zilele în care normele de control al zgomotului erau încă laxe și se putea auzi muzica lui de la kilometri întregi. Oamenii înnebuneau – cântau și dansau pe străzi.”
.