În cei 20 de ani de când filmul Jurassic Park imagina cum dinozaurii ar putea fi clonați din sângele găsit în țânțari prinși în ambra antică, colecționarii de fosile au fost în căutarea unui specimen similar. De-a lungul anilor, câteva grupuri diferite de oameni de știință au pretins că au găsit un țânțar fosilizat cu sânge străvechi prins în abdomenul său, dar fiecare dintre descoperirile acestor echipe, la rândul lor, s-au dovedit a fi rezultatul unei erori sau al unei contaminări.

Astăzi, s-a anunțat că avem în sfârșit un astfel de specimen, un țânțar cu sânge prins în sânge care a fost conservat în rocă de șist timp de aproximativ 46 de milioane de ani în nord-vestul statului Montana. Cel mai uluitor lucru legat de această descoperire? Aceasta a fost făcută în urmă cu trei decenii de către un vânător amator de fosile – un student absolvent de geologie pe nume Kurt Constenius -, apoi a fost lăsată să stea într-un subsol și a fost recunoscută abia recent de către un biochimist pensionar pe nume Dale Greenwalt, care a lucrat pentru a colecta fosile din vestul SUA pentru Muzeul Smithsonian de Istorie Naturală.

Specimenul, descris într-o lucrare pe care Greenwalt a publicat-o împreună cu cercetătorii muzeului și entomologul Ralph Harbach astăzi în Proceedings of the National Academy of Sciences, este prins în piatră, nu în chihlimbar, și (din păcate pentru entuziaștii Jurassic Park) nu este suficient de vechi pentru a fi umplut cu sânge de dinozaur. Dar este pentru prima dată când se găsește un țânțar fosilizat cu sânge în burtă.

Specimenul învelit în rocă a fost excavat inițial cândva la începutul anilor ’80, când Constenius, care pe atunci urma un masterat în geologie la Universitatea din Arizona, a găsit sute de insecte fosilizate în timpul unor excursii de weekend la vânătoare de fosile împreună cu părinții săi la Formațiunea Kishenehn din nord-vestul statului Montana, în apropiere de Parcul Național Glacier. În anii care au trecut de atunci, ei au lăsat pur și simplu fosilele în cutii în subsolul lor din Whitefish, Montana, și au uitat în mare parte de ele.

Intra Greenwalt, care a început să lucreze ca voluntar la muzeu în 2006, catalogând specimene pentru departamentul de paleobiologie. În 2008, el s-a angajat în propriul său proiect de colectare a fosilelor de la Kishenehn în fiecare vară, în parte pentru că citise într-un manual despre evoluția insectelor o mențiune din întâmplare despre descoperirile lui Constenius, care nu fuseseră niciodată descrise riguros în literatura științifică.

În anii care au trecut de atunci, Greenwalt a colectat mii de specimene din 14 ordine diferite de insecte. Locul de colectare este îndepărtat – el trebuie să navigheze cu pluta pe râul Flathead, care curge de-a lungul graniței parcului, până la un loc unde râul a tăiat straturi de rocă din Formațiunea Kishenehn, care include șisturi care au format fundul unui lac în timpul epocii Eocenului, în urmă cu aproximativ 46 de milioane de ani.

„Este un sit fantastic de insecte fosile, fără îndoială unul dintre cele mai bune din lume”, spune el, menționând că o combinație rară de circumstanțe – straturi subțiri de sedimente cu granulație fină și lipsa oxigenului – a dus la un „grad de conservare uluitor”. Lucrând acolo, el a făcut o serie de descoperiri semnificative, colectând specimene care au dus la descrierea a două noi specii de insecte (pdf).

După ce Greenwalt a întâlnit familia Constenius din Whitefish și a descris munca sa, aceștia au decis să doneze colecția lor de fosile muzeului. Când a început să catalogheze cutiile fosilelor și a dat peste acest specimen special, „l-am observat imediat – era evident că era diferit”, spune el. El a bănuit că abdomenul opac și întunecat al țânțarului, prins într-o bucată subțire de șist, ar putea conține sânge vechi de 46 de milioane de ani.

Personalul din laboratorul de științe minerale al muzeului a folosit o serie de tehnici pentru a scana specimenul de aproape, inclusiv spectroscopia cu raze X cu dispersie de energie. „Primul lucru pe care l-am descoperit este că abdomenul este pur și simplu plin de fier, ceea ce este ceea ce te-ai aștepta de la sânge”, spune Greenwalt. În plus, analiza cu ajutorul unui spectrometru de masă cu ioni secundari a dezvăluit prezența hemei, compusul care conferă globulelor roșii culoarea lor distinctivă și care le permite să transporte oxigenul în tot corpul. Alte teste care au arătat o absență a acestor compuși în altă parte în fosilă.

Constatările servesc drept dovadă definitivă că sângele a fost conservat în interiorul insectei. Dar, în acest moment, oamenii de știință nu au cum să știe ce sânge fosilizat al creaturii umple abdomenul țânțarului. Acest lucru se datorează faptului că ADN-ul se degradează mult prea repede pentru a putea supraviețui 46 de milioane de ani în care a fost prins în piatră (sau în chihlimbar, de altfel). Cercetări recente descoperiseră că are un timp de înjumătățire de aproximativ 521 de ani, chiar și în condiții ideale.

Acest lucru înseamnă că, chiar dacă am avea în mod miraculos o parte din ADN-ul creaturii străvechi, există în prezent o tonă de probleme tehnice care împiedică clonarea similară cu cea din Jurassic Park să devină realitate. Asamblarea unui genom complet din fragmente de ADN necesită să avem o înțelegere a modului în care arată întregul genom (pe care nu o avem în acest caz), iar transformarea acestuia într-un animal viu, care respiră, ar necesita introducerea acelui ADN într-un ovul al unei specii vii foarte strâns înrudite cu creatura misterioasă pe care nu o cunoaștem în primul rând.

Așa că, din păcate, nicio creatură antică reînviată nu va umbla liberă datorită acestei noi descoperiri. Totuși, descoperirea este semnificativă din punct de vedere științific, ajutându-i pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine evoluția insectelor care se hrănesc cu sânge. Anterior, cel mai apropiat lucru de un țânțar care se hrănește cu sânge pe care oamenii de știință îl găsiseră era un țânțar cu rămășițe ale parazitului malariei în interiorul abdomenului său (pdf). Deși acest lucru oferă dovezi indirecte că țânțarii se hrăneau cu sânge acum 15-20 de milioane de ani, această nouă descoperire reprezintă cea mai veche dovadă directă a comportamentului de supt sânge. De asemenea, ea arată pentru prima dată că moleculele biologice, cum ar fi hema, pot supraviețui ca parte a arhivei fosile.

.