(CNN) Un dinozaur cu plăci blindate impresionante pe spate s-a mumificat în urmă cu aproximativ 110 milioane de ani, după ce s-a bucurat de o ultimă masă înainte de a muri.
Și acum știm ce a mâncat la ultima sa masă.
Stomacurile de dinozauri și dovezile dietelor lor sunt rareori conservate. Ocazional, au fost găsite semințe și crenguțe în măruntaiele rămășițelor de dinozaur, dar niciodată dovezi concludente despre plantele reale.
În acest caz, un mormânt noroios a învelit și conservat dinozaurul atât de bine încât chiar și conținutul stomacului său a rămas pentru a ne spune că era un mâncător pretențios.
Detalii dietei pe bază de plante a acestui dinozaur au fost publicate marți în revista Royal Society Open Science.
„Fragmentele de frunze și alte fosile vegetale au fost conservate până la celule”, a declarat David Greenwood, coautor al studiului, biolog la Universitatea Brandon și profesor adjunct la Universitatea din Saskatchewan, într-un e-mail.
Nodosaurul, cunoscut sub numele de Borealopelta markmitchelli, a fost găsit în 2011 în timpul operațiunilor miniere la nord de Fort McMurray în Alberta, Canada.
După moartea sa, rămășițele dinozaurului au ajuns în ceea ce a fost o mare antică, aterizând pe spate în fundul noroios al mării și rămânând netulburat până acum nouă ani.
Este expus la Royal Tyrrell Museum of Palaeontology din Alberta din 2017. Fosila a fost dezvăluită după ce tehnicianul muzeului, Mark Mitchell, a dedicat șase ani pentru a dezvălui cu minuțiozitate pielea și oasele conservate ale dinozaurului din roca marină în care a fost înglobat.
În viață, dinozaurul – un tip de ankylosaur – cântărea mai mult de o tonă. Dar trăia din plante și favoriza ferigile, pe baza conținutului stomacului său. Bucata care seamănă cu stomacul său este cam de mărimea unei mingi de fotbal.
„Descoperirea conținutului stomacului conservat efectiv al unui dinozaur este extraordinar de rară, iar acest stomac recuperat de la nodosaurul mumificat de către echipa muzeului este de departe cel mai bine conservat stomac de dinozaur găsit vreodată până în prezent”, a declarat Jim Basinger, coautor al studiului și geolog la Universitatea din Saskatchewan, într-o declarație.
„Când oamenii vor vedea această fosilă uimitoare și li se va spune că știm care a fost ultima sa masă, deoarece stomacul său a fost atât de bine conservat în interiorul scheletului, aproape că va readuce fiara la viață pentru ei, oferind o privire asupra modului în care animalul și-a desfășurat de fapt activitățile zilnice, unde a trăit și care era hrana sa preferată.”
Această descoperire pune în lumină dovada definitivă a ceea ce mânca un dinozaur erbivor de mari dimensiuni – în acest caz, o mulțime de frunze de ferigă mestecate, câteva tulpini și crenguțe. Detaliile plantelor au fost atât de bine conservate în stomac încât au putut fi comparate cu eșantioane prelevate din plantele moderne de astăzi.
„Am putut vedea diferitele straturi de celule dintr-un fragment de frunză, inclusiv epiderma cu porii, numiți stomate, prin care plantele absorb dioxidul de carbon”, a spus Greenwood. „Am putut vedea, de asemenea, structura de suprafață a celulelor epidermei, care era ca un model de puzzle pe care îl vedem pe multe ferigi vii.”
Un mâncător pretențios
Această descoperire a schimbat ceea ce știau cercetătorii despre dieta unor ierbivore atât de mari, iar materialul vegetal a dezvăluit mai multe despre interacțiunile dinozaurului cu mediul său.
Acest nodosaur era pretențios. Cercetătorii au comparat conținutul stomacului său cu studii de frunze fosile din aceeași perioadă de timp și regiune. Nodosaurul a mâncat în mod specific frunzele moi ale anumitor ferigi și a neglijat în mare măsură frunzele comune de cycad și conifere.
În total, ei au găsit 48 de microfosile de polen și spori, inclusiv mușchi și hepatofloră, 26 de mușchi club și ferigi, două plante cu flori și 13 conifere.
„Lipsa coardelor de cal și raritatea cicadelor și coniferelor este surprinzătoare, având în vedere că acestea sunt foarte comune în flora înconjurătoare”, a declarat Caleb Marshall Brown, autorul studiului și curator al sistematicii și evoluției dinozaurilor la Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, într-un e-mail. „Chiar și în cadrul ferigilor, se pare că Borealopelta ar fi putut avea o preferință pentru anumite tipuri de ferigi, în timp ce le ignora pe altele.”
Prezervarea materialului vegetal din stomacul său sugerează că dinozaurul a murit și a fost îngropat la scurt timp după ce a mâncat. Pe baza inelelor de creștere și a maturității unora dintre materialele vegetale, cercetătorii au putut determina că moartea dinozaurului a avut loc probabil între sfârșitul primăverii și mijlocul verii, a spus Brown.
Cu o parte de cărbune de lemn
Apoi mai este vorba de cărbunele de lemn, care a fost, de asemenea, găsit în stomacul său. Acest lucru înseamnă probabil că păștea într-o zonă afectată de incendii de pădure. Cercetătorii știu că incendiile de pădure erau frecvente în păduri în perioada Cretacicului timpuriu, în urmă cu 100 de milioane până la 145 de milioane de ani. Iar după incendiile de pădure, ferigile înfloresc la joasă înălțime.
„Când vă gândiți la asta, acest lucru poate avea de fapt mult sens”, a spus Brown. „Dacă ești un nodosaur, te poți hrăni doar aproape de sol. Această nouă creștere va fi, de asemenea, mai apetisantă și are un conținut mai mare de nutrienți decât creșterea stabilită . Ca urmare, multe dintre erbivorele mamifere mari cu care suntem familiarizați astăzi vor căuta zonele recent arse atât în pajiști, cât și în păduri, deoarece acestea oferă oportunități unice de hrănire.”
Incendiile sălbatice au avut loc probabil în zona în care păștea nodosaurul în ultimele șase până la 18 luni, a spus Greenwood. Acesta este suficient timp pentru ca ferigi luxuriante să apară.
„Descoperirea cărbunelui împreună cu un stomac plin de ferigi deschide o fereastră în biologia acestui mare dinozaur erbivor blindat, deoarece sugerează că Borealopelta a fost probabil un erbivor cheie care a modelat peisajul prin pășunatul său și că a pășunat, de asemenea, pe ferigi care cresc în zonele deschise create de incendiile de pădure”, a spus Greenwood. „Acest lucru este atât de mișto.”
Paleobotanica, care este studiul fosilelor de plante, oferă informații pe care scheletele dinozaurilor pur și simplu nu le pot oferi, a spus Greenwood.
Pietre de gât, asemănătoare cu cele înghițite de păsări pentru a ajuta la digestie, au fost, de asemenea, găsite în stomacul dinozaurului.
Cercetătorii vor continua să studieze dinozaurul pentru a vedea ce alte secrete ar putea dezvălui, cum ar fi modul în care acest nodosaur a fost capabil să prospere și să atingă o dimensiune atât de mare cu hrană de calitate relativ slabă, a spus Brown. Studenta absolventă a lui Greenwood, Jessica Kalyniuk, studiază plantele fosile din formațiunea Gates din munții Rocky Mountain Foothills din Alberta pentru a afla mai multe despre pădurile în care a trăit nodosaurul.