În Statele Unite, la începutul anilor 1980, judecătorul Evan Dee Goodman a contribuit la înființarea unui tribunal care se ocupa exclusiv de probleme de sănătate mintală la Wishard Memorial Hospital. Bolnavii mintal erau frecvent arestați și aveau acuzații în curs de soluționare atunci când furnizorii de tratament solicitau un angajament civil pentru a-și trimite pacientul pentru tratament psihiatric pe termen lung. Instanța judecătorului Goodman de la Wishard Hospital ar putea servi ambelor scopuri. Partea probatorie a instanței de sănătate mintală s-ar ocupa de internarea civilă. Partea penală a instanței de sănătate mintală ar putea să se ocupe de acuzațiile de arestare. Acuzațiile penale ar putea fi puse în diversiune, sau în așteptare, permițând eliberarea pacientului din custodia închisorii. Angajamentul civil ar intra apoi în vigoare, iar pacientul ar putea fi trimis la un spital de stat pentru tratament. Judecătorul Goodman ar programa audieri periodice pentru a afla care sunt progresele pacientului. Dacă era justificat, acuzațiile penale erau respinse, dar pacientul avea în continuare obligații față de angajamentul civil.
În plus față de aranjarea tratamentului în regim de internare, judecătorul Goodman îi punea adesea pe inculpați în regim de diversiune, sau în angajament ambulatoriu, și le ordona să urmeze un tratament ambulatoriu. Judecătorul Goodman avea audieri periodice pentru a determina respectarea de către pacient a planului de tratament. Pacienții care nu respectau planul de tratament se confruntau cu sancțiuni, cu o modificare a planului sau, în cazul în care se aflau în diversiune, acuzația lor inițială putea fi stabilită pentru proces.
Conceptul judecătorului Goodman și instanța originală de sănătate mintală au fost dizolvate la începutul anilor 1990. În 1995, judecătorul Goodman a fost mustrat pentru nepotism.
La mijlocul anilor 1990, mulți dintre lucrătorii profesioniști din domeniul sănătății mintale care lucraseră cu judecătorul Goodman au încercat să restabilească un tribunal pentru sănătate mintală în Indianapolis. Reprezentanți ai furnizorilor de servicii de sănătate mintală din județ și alți factori interesați au început să se întâlnească săptămânal. Grupul a decis să accepte numele de Programul PAIR (PAIR însemna Psychiatric Assertive Identification and Referral). După, câțiva ani de lobby pe lângă autoritățile locale din Marion County, Indiana, tribunalul de sănătate mintală a început ca program oficial în 1996. Mulți consideră că acesta a fost primul tribunal de sănătate mintală din țară în acest al doilea val de inițiative ale tribunalelor de sănătate mintală. Deoarece programul PAIR nu a funcționat cu fonduri noi, nu au existat prea multe cercetări academice și, prin urmare, realizările judecătorului Goodman și ale programului PAIR sunt adesea trecute cu vederea. Actualul Program PAIR este un sistem cuprinzător de diversiune înainte de proces și după punerea sub acuzare pentru infractorii bolnavi mintal. Un program lansat în Broward County, Florida, a fost prima instanță, care a fost recunoscută și publicată ca fiind o instanță specializată în domeniul sănătății mintale. Supravegheat de judecătoarea Ginger Lerner-Wren, Broward County Mental Health Court a fost lansat în 1997, parțial ca răspuns la o serie de sinucideri ale persoanelor cu boli mintale din închisoarea județului. Instanța din Broward și alte trei instanțe timpurii de sănătate mintală, Anchorage, AK, San Bernardino, CA, și King County, WA, au fost analizate într-o monografie a Biroului de Asistență în Justiție din 2000, care a fost primul studiu major al acestei strategii judiciare emergente.
La scurt timp după înființarea instanței de sănătate mintală din comitatul Broward, alte instanțe de sănătate mintală au început să se deschidă în jurisdicții din întreaga SUA, lansate de practicieni care credeau că pedepsele standard erau ineficiente atunci când erau aplicate bolnavilor mintal. În Alaska, de exemplu, prima instanță de sănătate mintală a statului (înființată în Anchorage în 1998) a fost condusă de judecătoarea Stephanie Rhoades, care a considerat că doar probațiunea era inadecvată. „Am început să văd o mulțime de persoane cu delicte penale care se plimbau prin sistem și care pur și simplu nu își înțelegeau condițiile de eliberare condiționată sau ce făceau în închisoare. Am văzut poliția arestând oameni pentru a le oferi ajutor. Am simțit că trebuie să existe o soluție mai bună”, a explicat ea într-un interviu. Instanțele de sănătate mintală au fost, de asemenea, inspirate de mișcarea de dezvoltare a altor instanțe de soluționare a problemelor, cum ar fi instanțele de combatere a consumului de droguri, instanțele de combatere a violenței domestice, instanțele comunitare și instanțele de reintroducere a eliberării condiționate. Motivația generală care a stat la baza dezvoltării acestor instanțe a fost creșterea numărului de cazuri și frustrarea tot mai mare – atât în rândul publicului, cât și în rândul actorilor din sistem – față de abordarea standard a procesării cazurilor și a rezultatelor acestora în instanțele de stat. În februarie 2001, prima instanță pentru sănătatea mintală a minorilor s-a deschis în Santa Clara, California.
Din 2000, numărul instanțelor pentru sănătatea mintală s-a extins rapid. Se estimează că există 150 de instanțe în SUA și alte zeci sunt în curs de planificare. Un sondaj în curs de desfășurare realizat de mai multe organizații a identificat mai mult de 120 de instanțe de sănătate mintală în întreaga țară începând cu 2006. Proliferarea instanțelor a fost stimulată în mare parte de programul federal Mental Health Courts Program administrat de Bureau of Justice Assistance, care a oferit finanțare pentru 37 de instanțe în 2002 și 2003.
În Anglia, Regatul Unit, două instanțe pilot pentru sănătate mintală au fost lansate în 2009 ca răspuns la o analiză a persoanelor cu probleme de sănătate mintală în sistemul de justiție penală. Acestea au fost considerate un succes care a satisfăcut nevoi care altfel ar fi rămas nesatisfăcute; cu toate acestea, au necesitat sprijin financiar și modificări mai ample ale sistemului și nu este clar dacă vor fi implementate pe scară mai largă.
.