Real Estate
De Steve Cuozzo
August 4, 2016 | 4:37pm
Dacă vă este dor de legendarul Oak Room și Oak Bar al Hotelului Plaza, ar fi bine să vă obișnuiți să le vedeți doar în filme.
Locurile de luat masa și de băut în stil renascentist renascentist german, cu panouri elegante, au fost locul în care Cary Grant a fost răpit în „North by Northwest”. Au făcut fundaluri romantice în „Arthur” și „Scent of a Woman” și au adus o notă de clasă în serialul de televiziune „Gossip Girl”.”
Dar Oaks, de mult timp închise, icoane de carte poștală prețuite ale orașului New York, s-ar putea să nu mai fie niciodată deschise publicului – sau cel puțin nu pentru mulți ani.
Un semn pe ferestrele din Central Park South ale Oak Bar-ului scrie cu mândrie: „Din 1907”. Dar barul și Oak Room au fost închise din 2011, cu excepția evenimentelor private.
În timp ce muza Eloise din Plaza ar putea plânge, gurmanzii din lumea reală sunt furioși: „Tuturor celor implicați ar trebui să le fie rușine de ei înșiși”, a fumegat fondatorul Eater, Lockhart Steele.
Prințul saudit Al-Waleed Bin Talal, care deține 25 la sută din hotel, se spune că este înfierbântat.
„Este o rușine pentru compania prințului, Kingdom Holdings, și trage în jos valoarea Plaza-ului”, a declarat un expert în industria hotelieră.
Proprietarii majoritari ai Plaza, Sahara Group din India, aflați în dificultate, l-au concediat recent pe celebrul bucătar de televiziune și de la Lambs Club, Geoffrey Zakarian, pe care l-au adus la bord pentru a relansa puternicul Oaks. Nu mai aveau nevoie de el, din moment ce câteva restaurante vechi sunt ultimul lucru la care se gândesc.
Prea puțini dintre cei care trec prin intrarea grandioasă de pe Fifth Avenue a Plaza – sau sorbesc cocktailuri de 24 de dolari în cochetul Rose Club, de la nivelul mezaninului – știu de sordidul din spatele fațadei aurite.
Dintre cei trei magnați care dețin cheile de la Oak Room și Oak Bar, unul și-a petrecut cea mai mare parte a ultimilor doi ani în spatele gratiilor, iar ceilalți doi au scăpat cu greu de propriile pedepse cu închisoarea.
Proprietarul Plaza, Subrata Roy, șeful multimiliardar al grupului indian Sahara Group, o caracatiță – care deține proprietăți imobiliare, posturi de televiziune, un canal de film, ziare și chiar o echipă de Formula 1 – a fost închis timp de doi ani în legătură cu un caz de fraudă masivă. Tocmai a fost eliberat condiționat, dar va fi încarcerat din nou dacă nu rambursează în curând investitorilor 46 de milioane de dolari.
Grupul hotelier Dream Hotel Group al lui Sant Singh Chatwal, cu sediul în Manhattan, care deține sau operează zeci de hoteluri sub branduri precum Dream și Time – și care plănuiește să deschidă în curând mai multe în SUA și în Orientul Mijlociu – este responsabil de operațiunile de alimentație și băuturi ale Plaza.
Dar comerciantul de roți Chatwal, un administrator al Fundației Clinton și un prieten apropiat al lui Bill și Hillary Clinton, a fost distras: El a pledat vinovat pentru contribuții ilegale la campania electorală, dar a evitat cumva o pedeapsă cu închisoarea.
Unul dintre fiii lui Sant Chatwal, petrecărețul Vikram Chatwal, care a fondat „Lifestyle Division” a Dream, a evitat și el închisoarea după ce a fost arestat pentru droguri. Două săptămâni mai târziu, volatilul Vikram, un amic al lui Lindsay Lohan care s-a întâlnit cu Kate Moss și Gisele Bündchen, a fost dat afară dintr-un restaurant din Dream Downtown Hotel pentru că a făcut o criză de furie.
Page Six a raportat în aprilie 2013 că el „a sărit și a început să țipe” la o masă plină de bancheri, strigând: „Locul ăsta e al meu! Vreau să fie dați afară.”
De fapt, nu-l deținea: Chatwals au vândut Dream Downtown către Sahara Group al lui Roy cu un an înainte.
Zakarian a dat recent în judecată Sahara pentru că l-a părăsit fără să plătească o taxă de reziliere obligatorie. În proces, care a fost soluționat ulterior, popularul bucătar a dezvăluit că Sahara a decis „să abandoneze sau cel puțin să pună în raft planurile pentru Oak Room.”
Oaks a deținut mult timp un loc de poveste în țesătura de sărbători a orașului.
Gore Vidal și Truman Capote au luat prânzul acolo săptămânal în anii 1960, așa cum este descris în biografia „Capote” a lui Gerald Clarke. „Își ciuguleau prietenii în timpul primului fel de mâncare, își devorau dușmanii în timpul celui de-al doilea și își savurau propriul viitor glorios la cafea și desert”, scria Clark.
În 1980, clienții puteau zări „câteva personalități precum Liza Minnelli sau Harry Reasoner”, spunea revista New York, și, deși „Trebuie să plătești 4 dolari.05 o băutură pentru acest privilegiu, dar alunele și covrigeii sunt din belșug și gratuite.”
Căderea din glorie a Oaks a început în 2004, când compania imobiliară israeliană Elad a cumpărat Plaza pentru 675 de milioane de dolari. Șeful Elad, mega-miliardarul fanfaron Yitzhak Tshuva, este atât de grosolan încât un director imobiliar de origine israeliană din New York a chicotit: „Nu-l poți duce la o întâlnire, nici măcar în Israel.”
Tshuva a reușit să transforme cu succes cea mai mare parte a fostului hotel de 800 de camere în apartamente. Dar, cu puțin timp înainte ca Elad să redeschidă Plaza în martie 2008, el a închiriat Oak Room și Oak Bar micului Joey Allaham, care a condus doar câteva restaurante cușer.
De ce a fost Allaham încântat să conducă îndrăgitele localuri din Plaza?
„Piața cușer este limitată”, a declarat el pentru The Post la vremea respectivă.
Allaham l-a ales pe Joël Antunes, născut în Franța și stabilit în Atlanta, ca bucătar. „Sunt un om foarte norocos”, mi-a spus Antunes în februarie 2008 – cu doar 11 luni înainte ca Allaham să-l concedieze.
.
Allaham a lansat scandalagiu, duminică seara „petreceri burlesce” sub tavanul cu boltă de butoi al Oak Room. În mai 2011, Elad i-a dat în judecată pe Allaham și pe partenerul Eli Gindi pentru 33 de milioane de dolari pentru că ar fi datorat 900.000 de dolari din chirie, pentru că a permis consumul de droguri ilegale și un comportament „răgușit și/sau vulgar” și pentru că a primit un rating C din partea Departamentului de Sănătate. The Post a descris scena ca pe o „orgie alimentată cu șampanie a unor jet-setteri învârtindu-se.”
The Oak Room și Oak Bar s-au închis în vara anului 2011 și au rămas în întuneric când Elad a descărcat partea de hotel a clădirii în iulie 2012 către Sahara pentru 570 de milioane de dolari.
Achiziția a fost împinsă de nimeni altul decât Sant Singh Chatwal, care era prieten atât cu Elad, cât și cu Sahara. Ca recompensă, Sahara a oferit companiei lui Chatwal un contract pe 20 de ani pentru a administra restaurantele și barurile Plaza.
Fiul său Vikram s-a lăudat în septembrie 2012 că se asociază cu Tommy Hilfiger pentru a cumpăra o participație de 30 % din hotel, precum și pentru a prelua Oak Room. „Vrem să restaurăm istoria și simbolismul cultural al acestei comori imobiliare newyorkeze”, a declarat el pentru Page Six.
Dar îndrăgitul presei, Vikram, avea asupra sa o altfel de pradă când a fost arestat în aprilie 2013, când încerca să se îmbarce într-un avion în Ft. Lauderdale: o încărcătură de heroină, cocaină, marijuana, opioide, Xanax, sedative, ketamină, tranchilizant pentru cai și alte substanțe controlate pentru care nu avea rețetă. Spre deosebire de tinerii săraci din New York care au primit de la 15 ani până la închisoare pe viață pentru că au transportat mult mai puțin, Vikram – cu o valoare netă estimată la 50 de milioane de dolari – a evitat o posibilă pedeapsă de trei ani pentru trafic și posesie de droguri finalizând un program „riguros” de dezintoxicare.
Acordul lui Vikram cu Plaza nu s-a realizat niciodată.
În iulie 2013, Zakarian a fost recrutat ca director culinar al Plaza. El a întinerit salonul de ceai Palm Court de la Plaza, care încă își revenea din zilele anterioare, când chelnerii neștiutori o salutau pe Cindy Adams de la The Post ca fiind „doamna Zimmerman.”
Dar redeschiderea Oaks a necesitat mai întâi încheierea unei înțelegeri cu șeful dur al sindicatului hotelier Peter Ward. „Nu poți plăti un spălător de vase cu 25 de dolari pe oră”, a spus Frederick Lesort, regele restaurantelor/cluburilor din New York, care a renunțat la un posibil contract acolo.
Facerea păcii sindicale a fost o treabă pentru Roy. Dar, în februarie 2014, el a fost arestat pentru sfidarea instanței ca parte a unui caz care implica o vânzare ilegală de obligațiuni imobiliare de 4,8 miliarde de dolari de către Sahara, mare parte din ele către țărani creduli. Roy s-a împotrivit unui ordin judecătoresc de a restitui rupii.
La două luni după arestarea lui Roy, președintele Dream, Sing Chatwal, a pledat vinovat în fața unui tribunal federal din Brooklyn pentru că a pus la cale contribuții ilegale la campania electorală și falsificarea martorilor. Schema de donatori de paie a lui Chatwal a direcționat contribuții de peste 180.000 de dolari către Hillary Clinton și alți doi democrați.
Deși Sing ar fi putut fi trimis la închisoare pentru cinci ani, un judecător în decembrie 2014 l-a lăsat să plece cu eliberare condiționată, o amendă și muncă în folosul comunității. Judecătorul a numit împachetarea ca fiind o „aberație”, deși aceasta a durat patru ani. Pedeapsa a fost acordată în urma unei campanii de scrisori pentru clemență din partea amicilor celebri ai lui Sing, inclusiv a lui Deepak Chopra.
Roy a fost acum obligat de instanțele indiene să vândă Plaza, Dream Downtown și Grosvenor House din Londra. O licitație de executare silită a fost anulată, dar mai multe tranzacții potențiale au eșuat ulterior. Prințul Al-Waleed se numără printre ofertanți.
Dream Hotels Management insistă că există speranță pentru Oak Room și Oak Bar.
„Continuăm să lucrăm cu și vom deschide de îndată ce vom fi pregătiți”, a spus aceasta într-o declarație.
Spune-i asta lui Eloise.