Benzină cu plumbEdit
Midgley a început să lucreze la General Motors în 1916. În decembrie 1921, în timp ce lucra sub conducerea lui Charles Kettering la Dayton Research Laboratories, o filială a General Motors, Midgley a descoperit că adaosul de tetraetilplumb în benzină previne „ciocănitul” în motoarele cu combustie internă. Compania a denumit substanța „Etil”, evitând orice mențiune a plumbului în rapoarte și publicitate. Companiile petroliere și producătorii de automobile, în special General Motors, care deținea brevetul depus în comun de Kettering și Midgley, au promovat aditivul TEL ca pe o alternativă ieftină, superioară etanolului sau combustibililor amestecați cu etanol, din care puteau obține un profit foarte mic. În decembrie 1922, Societatea Americană de Chimie i-a acordat lui Midgley medalia Nichols din 1923 pentru „Utilizarea compușilor antidetonanți în carburanții pentru motoare”. Acesta a fost primul din mai multe premii importante pe care le-a obținut pe parcursul carierei sale.
În 1923, Midgley și-a luat o vacanță lungă în Miami, Florida, pentru a se vindeca de otrăvirea cu plumb. El a constatat „că plămânii mei au fost afectați și că este necesar să renunț la orice muncă și să primesc o mare cantitate de aer proaspăt”.
În aprilie 1923, General Motors a creat General Motors Chemical Company (GMCC) pentru a supraveghea producția de TEL de către compania DuPont. Kettering a fost ales președinte, iar Midgley a fost ales vicepreședinte. Cu toate acestea, după două decese și mai multe cazuri de otrăvire cu plumb la fabrica de prototipuri TEL din Dayton, Ohio, s-a spus în 1924 că personalul de la Dayton era „deprimat până la punctul de a lua în considerare renunțarea la întregul program de tetraetilplumb”. În cursul anului următor, alte opt persoane au murit la uzina DuPont din Deepwater, New Jersey.
În 1924, nemulțumiți de viteza de producție a TEL de la DuPont cu ajutorul „procesului de bromură”, General Motors și Standard Oil Company of New Jersey (acum cunoscută sub numele de ExxonMobil) au creat Ethyl Gasoline Corporation pentru a produce și comercializa TEL. Ethyl Corporation a construit o nouă uzină chimică folosind un proces de clorură de etil la temperaturi înalte la rafinăria Bayway din New Jersey. Cu toate acestea, în primele două luni de funcționare, noua uzină a fost afectată de mai multe cazuri de otrăvire cu plumb, halucinații, nebunie și cinci decese.
La 30 octombrie 1924, Midgley a participat la o conferință de presă pentru a demonstra siguranța aparentă a TEL, în care și-a turnat TEL pe mâini, și-a pus o sticlă de produs chimic sub nas și a inhalat vaporii acestuia timp de 60 de secunde, declarând că ar putea face acest lucru în fiecare zi fără să sufere de vreo problemă. Cu toate acestea, statul New Jersey a ordonat închiderea uzinei Bayway câteva zile mai târziu, iar Jersey Standard nu a mai avut voie să producă TEL fără permisiunea statului. Ulterior, Midgley avea să fie nevoit să își ia concediu de la serviciu după ce a fost diagnosticat cu intoxicație cu plumb. A fost eliberat din funcția de vicepreședinte al GMCC în aprilie 1925, se pare că din cauza lipsei sale de experiență în chestiuni organizatorice, dar a rămas angajat al General Motors.
FreonEdit
La sfârșitul anilor 1920, sistemele de aer condiționat și de refrigerare foloseau compuși precum amoniacul (NH3), clorometanul (CH3Cl), propanul și dioxidul de sulf (SO2) ca agenți frigorifici. Deși eficienți, aceștia erau toxici, inflamabili sau explozibili. Divizia Frigidaire a General Motors, la acea vreme unul dintre principalii producători de astfel de sisteme, a căutat o alternativă netoxică și neinflamabilă la acești agenți frigorifici. Kettering, vicepreședinte al General Motors Research Corporation la acea vreme, a reunit o echipă din care făceau parte Midgley și Albert Leon Henne pentru a dezvolta un astfel de compus.
Echipa și-a restrâns în curând atenția asupra halogenurilor de alchil (combinație de lanțuri de carbon și halogeni), despre care se știa că sunt foarte volatile (o cerință pentru un agent frigorific) și, de asemenea, inerte din punct de vedere chimic. În cele din urmă au optat pentru conceptul de încorporare a fluorului într-o hidrocarbură. Aceștia au respins ipoteza că astfel de compuși ar fi toxici, considerând că stabilitatea legăturii carbon-fluor ar fi suficientă pentru a preveni eliberarea de fluorură de hidrogen sau de alți produși potențiali de degradare. În cele din urmă, echipa a sintetizat diclorodifluorometanul, primul clorofluorocarbon (CFC), pe care l-au numit „Freon”. Acest compus este mai frecvent denumit astăzi „Freon 12” sau „R12”.
Freonul și alți CFC au înlocuit în curând în mare măsură alți agenți frigorifici, iar mai târziu au apărut în alte aplicații, cum ar fi propulsoarele din dozele de aerosoli și inhalatoarele pentru astm. Societatea Industriei Chimice i-a acordat lui Midgley Medalia Perkin în 1937 pentru această activitate.
.