David Rittenhouse (1732-1796) a fost unul dintre cei mai importanți oameni de știință americani din secolul al XVIII-lea. Născut în Germantown, Pennsylvania, a fost în mare parte autodidact și a demonstrat o aptitudine timpurie pentru știință și matematică. La începutul anilor 1750, și-a deschis un atelier în care fabrica ceasuri și alte dispozitive mecanice și, de aici, reputația sa s-a răspândit. A fost angajat ca topograf, a devenit cunoscut pentru lucrările sale în domeniul astronomiei și a experimentat cu magnetismul și electricitatea.

Începând din perioada colonială, Rittenhouse a topografiat granițele Pennsylvaniei cu Delaware, Maryland, New York și New Jersey. În 1774 a fost topograf al orașului Philadelphia, iar în 1784 a extins linia Mason Dixon până la colțul de sud-vest al Pennsylvaniei. În timpul Revoluției Americane, Rittenhouse și-a folosit abilitățile în domeniul ingineriei militare pentru Comitetul de Siguranță. A fost membru al Adunării din Pennsylvania, al Convenției Constituționale din Pennsylvania din 1776 și al Consiliului de Război.

Rittenhouse a fost ales ca membru al Societății Americane de Filozofie în 1768 (și va fi președintele acesteia din 1791 până în 1796). El a condus comunitatea științifică în observarea tranzitelor lui Venus și Mercur în 1769. Rittenhouse s-a făcut remarcat și mai mult atunci când a construit orare – modele mecanice ale sistemului solar – pentru Princeton și pentru Universitatea din Pennsylvania în 1770-1771. Din 1779 până la moartea sa în 1796, Rittenhouse a fost afiliat direct la Universitatea din Pennsylvania, ocupând funcția de profesor de astronomie, prorector și administrator.

Rittenhouse și Thomas Jefferson au împărtășit același interes pentru știință și cei doi au devenit prieteni. Într-un schimb de replici din 1790, Jefferson l-a rugat pe Rittenhouse, „în ajutorul prieteniei tale private față de mine”, să ajute la stabilirea unui plan pentru greutăți, măsuri și monede uniforme.1 Jefferson avea să contribuie la crearea unei monetării americane, iar Rittenhouse avea să devină primul director al monetăriei (1792-1795). De-a lungul anilor, Jefferson a cumpărat de la Rittenhouse instrumente precum un orar și un odometru.

Referințe din sursele primare

1781. (Notes on the State of Virginia). „Am presupus că domnul Rittenhouse nu este al doilea după niciun astronom în viață: că în ceea ce privește geniul trebuie să fie primul, deoarece este autodidact. Ca artist, el a dat o dovadă de geniu mecanic la fel de mare ca și cea mai mare dovadă de geniu mecanic pe care lumea a produs-o vreodată. „2

Surse suplimentare

• Corespondență Jefferson-Rittenhouse. Transcrieri disponibile la Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Om de stat al științei. New York: Macmillan, 1990.
• „David Rittenhouse, 1732-1796”. Penn People. University Archives and Record Center. University of Pennsylvania.

• 1. 2. Jefferson către Rittenhouse, 12 iunie 1790, în PTJ, 16:484-85. Transcriere disponibilă la Founders Online.
• 2. Note, Ed. Peden, 64.

.