Nate Norman era la două uși încuiate electronic de o cameră de interogatoriu din închisoarea Bonner County duminică seara, dar prin panourile intermediare de sticlă antiglonț, el zâmbea și făcea cu mâna ca și cum ar fi fost doar acel copil drăguț de pe stradă.

Norman, în vârstă de 21 de ani, era la aproximativ 45 de ore distanță de a fi condamnat la închisoare federală ca traficant de droguri. El se gândea că îl așteaptă între 10 și 12 ani, deși familia sa se aștepta la mult mai puțin. El încerca să se pregătească pentru asta. Cu toate acestea, el încă vibra cu zâmbetul nerăbdător și limbajul corporal plin de jazz-ul cuiva care tocmai avusese o aventură excelentă și era fericit să vorbească despre ea.

Existau jucării, mașini, petreceri, toate alimentate de 1,3 milioane de dolari pe care Norman bănuiește că i-a câștigat și cheltuit în mai puțin de doi ani.

Sentimentul său aproape de fluture de a pluti pe nectarul dulce al aventurii a lovit parbrizul sistemului judiciar federal marți după-amiază, când judecătorul Edward Lodge de la Curtea Districtuală a Statelor Unite a pronunțat o sentință care a provocat o tresărire în sala de judecată din Coeur d’Alene, plină cu membrii familiei lui Norman.

„Te condamn la 12 ani”, a spus Lodge.

Capacele s-au dat înapoi în valuri în patru rânduri de scaune solid umplute. Au fost gemete. Gâfâieli. Mâinile au zburat pentru a-și acoperi gurile, pumnii erau strânși în șoc și furie.

Douăsprezece ani.

Norman a fost unul dintre cei opt co-inculpați care vor fi condamnați luni și marți pentru implicarea într-o rețea de contrabandă despre care poliția crede că a adus 17.000 de kilograme de marijuana și a generat 38 de milioane de dolari în numerar. Ceilalți șapte au primit sentințe cuprinse între 24 și 46 de luni. Norman a fost identificat în actele de acuzare ale marelui juriu federal ca fiind liderul rețelei. În total, două duzini de persoane au fost puse sub acuzare.

Dintre toate lucrurile despre care a vorbit duminică într-un interviu de amploare din închisoare, faptul că a fost numit lider al rețelei a fost printre cele mai greu de înfruntat, a declarat Norman.

„Nu sunt un cap de rețea. Nu am spus niciodată nimănui ce să facă”, a spus el.

Toată treaba a început cu el și prietenii săi care au dat peste mai multă marijuana și bani decât știau ce să facă cu ei.

„Nate și majoritatea acestor băieți sunt cât se poate de naivi”, a declarat marți seară Terry Morgan, anchetator al poliției de stat din Idaho, unul dintre agenții care a lucrat la acest caz timp de aproape trei ani. Morgan a spus că el crede că rețeaua de contrabandă a început ca o aventură.

Dar apoi a crescut. Câteva kilograme de marijuana au devenit tone. Câteva mii de dolari au devenit milioane.

Prima sa călătorie peste graniță, în septembrie 2001, a fost aproape o distracție, a spus Norman. El și un prieten citiseră un articol în revista High Times care spunea că în Canada se poate obține marijuana ieftină și de mare putere. Norman și prietenul s-au uitat pe o hartă și și-au dat seama că granița era la doar o oră distanță, a spus el. Au condus până acolo, au parcat lângă niște câmpuri agricole și au traversat pe jos, în plină zi, până când au văzut un semn de autostradă cu viteze afișate în kilometri pe oră. S-au întors la mașină, au trecut granița și, în orașul Creston, au întâlnit un tip care fuma un joint în mijlocul străzii.

„Am spus că suntem americani și l-am întrebat dacă ne vinde niște iarbă”, a spus Norman.

În weekendul următor au cumpărat un kilogram pentru 1.600 de dolari. Au vândut-o pentru suficienți bani pentru a cumpăra două kilograme. Două au devenit patru, patru au devenit opt.

„Dintr-o dată, în aproximativ patru luni, aveam între 100.000 și 150.000 de dolari economisiți. Sfinte Sisoe!” a spus Norman. „Toți prietenii mei știau despre asta. Toată lumea voia să o facă și să câștige niște bani. Nu am ieșit niciodată și nu am recrutat pe nimeni.”

Dar, a spus Morgan, „Nu există nicio îndoială că Nate a controlat banii. Nate le spunea când aveau de gând să facă curse. Nate era șeful.”

Norman, în timpul interviului de la închisoare, a vorbit cu franchețea unui tânăr care s-a transformat dintr-un elev de liceu cu note proaste și un viitor limitat într-un drogat extaziat care a dat peste un râu de iarbă gratuită, saci de hochei plini de bani și adrenalina unor jocuri nocturne de-a șoarecele și pisica cu Patrula de Frontieră.

A fost distractiv, a spus el. Sincer, a spus el, a fost o adrenalină.

„Vă spun, nu drogul creează dependență. Nu sunt banii care creează dependență”, a spus Norman. „Este adrenalina; mersul prin pădure noaptea. Este fiorul care creează dependență.

„Dar în niciun caz nu aș face același lucru din nou. Nu merită”, a spus Norman.

El a fost și mai ascuțit marți, în timpul declarațiilor pline de lacrimi către Lodge și membrii familiei. El nu vrea ca niciunul dintre cei doi frați mai mici ai săi să vadă consumul de droguri sau contrabanda cu droguri ca pe o mare aventură și astfel să repete greșeala pe care a făcut-o el, a spus Norman.

El le-a spus lui Lodge și familiei sale că acțiunile sale i-au rănit pe oamenii pe care îi iubește.

„V-am făcut de rușine”, le-a spus el părinților săi, „și v-am dezamăgit. Vreau să spun că îmi pare rău, dar, de asemenea, vreau să vă mulțumesc; pentru că în niciun moment în toată povestea asta niciunul dintre voi nu mi-ați întors spatele.”

Sumând încrederea distrusă, separarea îndelungată, Norman a spus: „Nu este nimic ce nu aș da pentru a avea aceste lucruri înapoi.”

Morgan și alți investigatori cred că Norman și cel puțin unii dintre co-inculpații săi sunt norocoși că sunt în viață.

Operațiunea de contrabandă a ieșit la iveală abia după ce cadavrul lui Brendan Butler, în vârstă de 20 de ani – care fusese strangulat și apoi i s-a tăiat gâtul – a fost descoperit în noiembrie 2002 pe un drum de pământ de-a lungul părții de est a lacului Hayden.

Detectivii șerifului din comitatul Kootenai care au investigat moartea au ajuns curând la concluzia că Butler conducea, de asemenea, o rețea de contrabandă cu marijuana și, crezând că pierde afacerea în favoarea grupului lui Norman, a angajat o echipă din sudul Californiei pentru a-i brusca și speria – și, posibil, asasina – pe Norman și pe un alt membru al grupului, Ben Scozzaro.

În momentul în care corpul lui Butler a fost descoperit, Norman și prietenii săi erau complet în afara radarului poliției. Morgan, un veteran al luptei din Vietnam, a declarat că este impresionat de disciplina și organizarea aproape militară de care dădeau dovadă în timpul curselor de contrabandă.

Grupul avea mașini de recunoaștere, camuflaj, planuri de urgență și chiar lăsau ascunzători de urgență cu alimente și provizii de prim-ajutor de-a lungul traseelor pe care le foloseau cel mai des.

Și, a spus Norman, nu erau singuri în pădure.

În timpul unei drumeții nocturne, a spus el, șirul de alergători a auzit brusc zgomote de scârțâit în tufișuri. Ei au înghețat. În tăcere, s-au ghemuit și s-au ascuns. Zgomotele foșnitoare au continuat să se audă. Tocmai când tensiunea atingea apogeul, au văzut formele a trei tineri – legați în rucsacuri – alergând prin întuneric.

„Toată lumea o face”, a spus Norman. „Dar, pe termen lung, nu merită. Oamenii sunt răniți, răniți emoțional. Brendan Butler a fost ucis. Atunci mi-am dat seama cu totul că aceasta este o afacere serioasă.”

.