Născut în 1916 în micul oraș Clear Lake, Nelson și-a propus de la o vârstă fragedă o carieră în politică. Era hotărât să devină un progresist după modelul lui La Follette, „Fighting Bob” din Wisconsin, și a reușit. De-a lungul timpului, el și-a lăsat, de asemenea, amprenta ca unul dintre cei mai deschiși și eficienți avocați ai mediului din America.

După ce a obținut o diplomă în drept la UW-Madison în 1942 și a servit în Marină în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Nelson a urcat în rândurile politice ale statului. În calitate de senator de stat din 1949 până în 1959, apoi de guvernator din 1959 până în 1963, el a atras în mod repetat atenția și a aplicat politici publice în probleme de protecție a terenurilor, a habitatului vieții sălbatice și a calității mediului.

Cele mai importante realizări ale lui Nelson au avut loc pe o scenă mai mare. Ales în Senatul Statelor Unite în noiembrie 1962, el a devenit principalul ecologist al acestuia. El a susținut legi de referință, inclusiv Wilderness Act, National Trails Act, National Wild and Scenic Rivers Act și National Environmental Education Act. El a introdus, de asemenea, prima legislație federală pentru a impune standarde de eficiență a combustibilului la automobile, pentru a controla exploatarea minieră în benzi și pentru a interzice utilizarea fosfaților în detergenți, precum și utilizarea pesticidului DDT și a defoliantului 2,4,5-T.

De-a lungul carierei sale, Nelson a respectat și s-a împrietenit cu colegi de ambele părți ale culoarului politic. Integritatea și determinarea sa, combinate cu stilul său personal și prietenos, i-au sporit succesul în obținerea sprijinului bipartizan pentru inițiativele sale.

.