John Hennessey cu Venom F5. Fotografie realizată prin amabilitatea Hennessey Performance Engineering

De la American Graffiti la The Fast and the Furious, mașinile personalizate care se luptă pe stradă încă acaparează imaginația americanilor, împreună cu partea lor dintr-o afacere anuală de 300 de miliarde de dolari pe piața secundară auto din America de Nord. John Hennessey a pus și el mâna pe partea sa: De-a lungul a trei decenii, Hennessey a trecut de la construcția de hot rods într-un apartament din Houston la a deveni unul dintre cei mai importanți constructori americani de mașini superputere, de top. A vândut peste 10.000 de mașini de la atelierul său Hennessey Performance Engineering din Sealy, Texas, de la Dodge Vipers cu două turbocompresoare care i-au adus pentru prima dată notorietatea, până la cel mai recent model al său: un Chevrolet Camaro ZL-1 cu 1.200 de cai putere, numit Resurrection.

Venom F5. Fotografie realizată prin amabilitatea Hennessey Performance Engineering

Apoi există Venom F5. Este o fantezie de 1,6 milioane de dolari, o mașină de stradă cu motor V8 twin-turbo de aproximativ 1.800 de cai putere, care este mai rapidă decât o mașină de curse de Formula 1. Cât de rapidă? Hennessey are misiunea de a sparge bariera mitică de 300 de km/h cu Venom și de a depăși recordul de 304 km/h stabilit de Bugatti Chiron, în valoare de 3 milioane de dolari. Acum are nevoie doar de un loc unde să încerce acest lucru, după cum a explicat într-un interviu telefonic: Nici măcar pista de 2,8 mile a Centrului Spațial Kennedy Space Shuttle, scoasă din uz, nu este suficient de lungă pentru a permite lui Venom să atingă viteza maximă proiectată de 311 mile pe oră și să frâneze până la oprire.

„În mod ideal, avem nevoie de o secțiune frumoasă, plată și dreaptă a unei autostrăzi din Texas, pe care statul ne-ar putea ajuta să o închidem timp de 30 de minute”, îmi spune Hennessey. „Dar Bugatti ne-a făcut două favoruri. Ne-au arătat că anvelopele de șosea corespunzătoare pot depăși 300 km/h. Și au atins 304 mph, așa că știm cifra pe care trebuie să o batem.”

Aceste performanțe l-au făcut pe Hennessey cel mai faimos texan în domeniul automobilelor de la regretatul Carroll Shelby, pilotul, designerul auto – și da, crescătorul de găini – a cărui doborâre istorică a lui Ferrari la LeMans este comemorată pe ecran în filmul Ford vs. Ferrari.

„Peste o sută de ani, când voi fi mort și nu voi mai fi, Venom F5 este încercarea noastră de a realiza Mona Lisa auto”, spune el, deși zâmbetul lui La Gioconda ar fi cu siguranță mai larg după ce ar face o tură.

Nu-i rău pentru un tip care a început să piloteze propriul său șofer zilnic la curse și evenimente în 1991. Hennessey a modificat acel modest Mitsubishi 3000GT pentru a atinge 177 mph, a stabilit un record mondial în clasa sa la Bonneville Salt Flats, apoi a condus acasă cu aceeași mașină.

În prezent, clienții obsedați de viteză ai lui Hennessey variază de la antreprenori miliardari la Steven Tyler de la Aerosmith. Dar, ca întotdeauna, oamenii care fac naveta în Toyota Prius – sau care devin nervoși atunci când conduc cu 10 mile pe oră peste limita de viteză – au dificultăți în a înțelege de ce cineva și-ar dori o mașină atât de rapidă sau ar cheltui șase sau șapte cifre pentru a obține una.

Explicând această nevoie dependentă de viteză, Hennessey recunoaște că intră în joc și avantajul de a se lăuda. Dar el spune că oamenii răspund, de asemenea, la mașinile cu povești deosebite, design remarcabil, tehnologie și, desigur, raritate. Pentru Venom, pe care Hennessey plănuiește să o limiteze la 26 de exemplare, „clientul nu va trebui să meargă cu 300 de mile pe oră pentru a ști că este cea mai interesantă experiență pe patru roți.”

Alegeți mașina de colecție potrivită, adaugă Hennessey, iar adrenalina nu este singurul lucru care crește. El își amintește de un client care a deținut legendarul McLaren F1 de la începutul anilor ’90, care s-a lăudat după ce a vândut supercarul de 1 milion de dolari pentru 2 milioane de dolari – până când valoarea mașinii a crescut vertiginos până la valoarea actuală de 17-20 de milioane de dolari.

„Acum se uită la ea ca și cum ar fi pierdut 17 milioane de dolari”, spune Hennessey râzând.

Motorenom F5. Fotografie prin amabilitatea Hennessey Performance Engineering

Un cumpărător de Venom, un mare colecționar de mașini, consideră că automobilele fac parte din portofoliul său de investiții, creând un indice de valori pe care îl monitorizează îndeaproape.

„Mașinile sale au crescut cu 11 procente în 2018”, spune Hennessey. „Și nu poți conduce o acțiune sau un fond mutual, așa că este cu atât mai bine.”

Cu Hennessey întruchipând „băiatul cu mașini” de școală veche, cu benzină în vene, ai putea crede că ar fi batjocorit de mașinile electrice. V-ați înșela.

„Puterea electrică și hibridă nu sunt decât un lucru bun pentru piața de performanță”, spune el. Compania sa cercetează în mod activ crearea propriilor monștri electrificați, deși spune că tehnologia și infrastructura de încărcare mai au încă un drum de parcurs.

„Suntem foarte interesați, dar practic am așteptat ca bateriile să cântărească jumătate din cât cântăresc acum și să meargă de două ori mai departe.”

Compania sa încă în creștere numără acum 40 de angajați și se află în mijlocul unei extinderi de 15.000 de metri pătrați pentru a construi Venom-ul. Și după 28 de ani într-o afacere nemiloasă – în care companiile auto începătoare eșuează de cele mai multe ori – Hennessey spune că a crescut și el.

„Propriul meu eșec ca lider a fost acela de a crede că trebuie să fac și să controlez totul”, spune Hennessey. „Este greu să renunți la acest control și să ai încredere deplină în oameni. Dar am învățat că, cu cât pot să renunț mai mult și să mă bazez pe echipa mea pentru a face lucrurile, cu atât vom avea mai mult succes.”

Hennessey spune că a luat lecții critice de leadership de la întâlnirea cu Alan Mulally, renumitul fost director executiv de la Boeing și, mai târziu, de la Ford Motor, precum și de la propriii săi numeroși clienți de succes, inclusiv de la cel mai mare cultivator de cartofi din Wisconsin.

„Îi folosesc pe unii dintre acești oameni ca pe propriul meu grup de concentrare”, spune el. „Sunt cei mai buni consultanți pe care nu mi-aș putea permite niciodată să-i am.”