La 15 ani după ce Kyle și Mandy Shanahan au fost legați de cea mai mare tragedie personală a ei, ei au împărtășit recent cel mai josnic moment profesional al lui într-o cameră de hotel din Houston.
Mandy a fost cu Kyle și cu părinții săi, Mike și Peggy, după ce Falcons a irosit un avantaj de 25 de puncte într-o înfrângere în prelungiri în fața lui Patriots în Super Bowl LI. Prăbușirea a inspirat imediat critici naționale la adresa deciziilor lui Kyle în calitate de coordonator ofensiv și, la aproape două săptămâni după meci, Mandy vorbea cu ezitare în timp ce retrăia consecințele.
Ce este de spus atunci când exultarea este dată la o parte pentru agonie? Mandy a încercat să explice.
„Îmi pare rău, asta este partea cea mai grea”, a spus ea, făcând o pauză de câteva momente. „Tocmai am stat într-o cameră întunecată timp de o oră. Ești fără cuvinte. (Kyle) a fost rupt.”
A continuat ea. Kyle a zburat înapoi în Atlanta cu echipa a doua zi și o scenă similară s-a petrecut atunci când și-a întâmpinat copiii: Stella, 9 ani, Carter, 7 ani, și Lexi, 4 ani.
„A fost prima dată când copiii noștri l-au văzut pe tatăl lor prăbușindu-se când a intrat pe ușă”, a spus Mandy. „Este greu de privit.”
Așa cum ilustrează aceste povești de după Super Bowl, Mandy l-a văzut pe antrenorul principal debutant al echipei 49ers, Kyle Shanahan, printr-o lentilă diferită în cei 13 ani de carieră în NFL. Pentru public, Shanahan, în vârstă de 37 de ani, al doilea cel mai tânăr antrenor principal din NFL, este cunoscut pentru precocitatea și încrederea în sine, nu pentru vulnerabilitate și sensibilitate. Mandy știe mai bine. Kyle a fost alături de ea cu mult înainte de a se căsători, când rezultatele unei vizite de rutină la spital aveau să dea peste cap lumea familiei sale.
La 28 de ani, Shanahan a devenit cel mai tânăr coordonator ofensiv din istoria NFL în 2008. A început o perioadă în care ofensivele sale s-au clasat printre primele 10 din ligă în șase din cele nouă sezoane ale sale. Anul trecut, Falcons a marcat al optulea cel mai mare număr de puncte (540) din istoria NFL, iar el a fost numit antrenorul asistent al anului în ligă.
Shanahan are o minte frumoasă pentru fotbal. Dar au existat întrebări cu privire la faptul dacă personalitatea sa este potrivită pentru noul său loc de muncă, care necesită mai multe abilități interpersonale decât cele de care avea nevoie ca guru al planificării jocului.
Înainte de a deveni managerul general al celor de la 49ers, John Lynch, în ultimul său meci ca analist la Fox Sports în ianuarie, a spus că Shanahan ar putea părea „arogant”, deși a continuat să spună că este o calitate pe care o dorea la un antrenor principal: „L-aș angaja pe acel tip într-o secundă”, a spus el. Proprietarul Falcons, Arthur Blank, a declarat că Shanahan s-a concentrat pe a fi un „ascultător mai bun” în 2016, după ce al doilea său sezon în Atlanta a produs o relație mai puternică cu fundașul Matt Ryan, MVP-ul NFL.
Întrebată despre abilitățile de relaționare ale soțului ei, Mandy chicotește la ideea că și-a petrecut ultimii 11 ani căsătorită cu un robot cu X și O care a fost programat cu un plus de fanfaronadă.
„Auzi că este greu de atins sau că este arogant”, a spus ea. „Kyle a fost unul dintre cei mai sensibili oameni pe care i-am avut în preajmă, într-un sens bun. Este atât de în ton cu emoțiile oamenilor și cu ceea ce simt oamenii. Și asta îl face să fie un tată atât de talentat și un soț atât de sprijinitor.”
Shanahan crede că a fost interpretat greșit. El recunoaște că este exigent – iar cerințele sale față de fundași ajută la explicarea tensiunilor sale cu Donovan McNabb și Robert Griffin III la Washington. El este, de asemenea, direct în evaluarea jucătorilor, dintre care câțiva s-au simțit jigniți de candoarea sa. În cele din urmă, el crede că concentrarea sa a fost confundată cu ego-ul.
„Când intru într-un birou, sunt destul de blocat în munca mea”, a spus Shanahan. „Nu stau acolo doar ca să stau. Îmi fac treaba și mă întorc acasă la familia mea. Cred că oamenilor care nu mă cunosc li se pare că asta se întâmplă: ‘Omule, tipul ăla tocmai a trecut pe lângă mine și nu mi-a spus ‘Bună’. Ei bine, vă promit că nu știam că acea persoană tocmai a trecut pe lângă mine.”
Pentru cei care au fost surprinși să afle despre sensibilitatea lui Shanahan, Mandy se poate identifica.
Au mers la liceul Cherry Creek High din suburbia Denver – Kyle era cu un an înaintea lui la școală – și s-au întâlnit în vara de după ce Mandy a absolvit. Relația lor nu a durat, în parte pentru că au mers la facultăți diferite, dar au rămas prieteni apropiați.
Cu toate acestea, au fost atrași din nou împreună când Mandy era în primul an la Universitatea din Colorado și Kyle era la Universitatea din Texas. Mama lui Mandy, Nancy O’Donnell, o profesoară de clasa a opta sănătoasă și plină de viață, a mers la o procedură ambulatorie pentru a îndepărta calculi biliari și a plecat cu o condamnare la moarte: Medicii au descoperit că avea cancer de vezică biliară în stadiul 4.
Mandy a crezut că ar putea scăpa de sub control, dar Kyle a redresat-o în mod neașteptat. După diagnostic, Kyle i-a scris mamei lui Mandy scrisori și adesea a zburat acasă în weekend-uri pentru vizite în timpul cărora a scos-o la plimbare. El a devenit, de asemenea, cel mai apropiat confident al lui Mandy. Nancy a murit la 57 de ani pe 31 ianuarie 2002, la mai puțin de trei luni de la diagnosticare.
„M-a uimit complet”, a spus Mandy. „Kyle, fără îndoială, m-a ajutat să trec peste asta. După ce am trecut prin asta cu el, nu mi-am putut imagina să fiu cu altcineva. Ceea ce a fost atât de alarmant pentru mine, fiind atât de tânără și trecând prin ceva atât de devastator, mi-am dat seama că nu va fi ultimul lucru trist prin care voi trece.”
Shanahan a vrut să o susțină pe Mandy, pe mama ei și familia ei. Și, în timpul procesului, el a fost uimit de curajul, puterea și determinarea ei de a-și salva mama în fața unor șanse imposibile.
„Sunt foarte puține momente în viață în care ai ocazia să vezi pe cineva pentru ceea ce este cu adevărat”, a spus Shanahan. „Faptul că Mandy a trecut prin asta – a fost la fel de rău ca orice lucru prin care ai putea trece – mi-a arătat cine era ea. Nu era nicio minciună la ea. Am văzut cine era ea. Și aceea a fost persoana de care m-am îndrăgostit.”
Experiența a modificat foaia de parcurs a carierei lui Kyle. Își descoperise o altă dragoste în afară de fotbal.
„Nu am plănuit niciodată să mă căsătoresc la o vârstă tânără”, a spus Shanahan. „Dar apoi am înțeles ‘OK, nu trebuie neapărat să alegi când te căsătorești. Te căsătorești când găsești persoana potrivită’. Și am găsit-o pe ea. Așa că mi-am schimbat planurile.”
Shanahan a îmbrățișat, de asemenea, paternitatea. În timpul sezonului NFL, Kyle și Mandy, care s-au căsătorit în 2005, au renunțat la seara lor de întâlnire, deoarece Kyle a stabilit o „petrecere pe alee” săptămânală, de patru ore, care începe în fiecare vineri după-amiază. Este singurul interval de timp prelungit pe care îl are cu familia sa în timpul sezonului și îl petrece mergând pe bicicletă și aruncând la coș cu muzică personalizată pe fundal. Kyle a creat liste de redare de 400 de melodii pentru a marca nașterea fiecărui copil, pe lângă nepoții și nepoatele care l-au numit „Unchiul Cool.”
„Există cu adevărat două lucruri care sunt importante pentru mine”, a spus Shanahan. „Și anume familia mea și fotbalul. Și astea sunt într-adevăr toate lucrurile la care mă gândesc.”
Shanahan a stabilit petrecerea de pe alee, dar nu a reușit să înceapă alte tradiții care i-ar permite să își vadă copiii mai mult în timpul sezonului.
„Va ajunge acasă și va fi supărat pe mine că am pus copiii la culcare”, a spus Mandy. „Îi voi spune: ‘Kyle, este ora 11:00′. Ea are 4 ani’. Iar el zice: ‘Dar eu te-am rugat să o ții trează’. Îi explic: ‘Știu. Și este ora 11. Ea are 4.'””
Shanahan este cam ciudat în afara biroului – este adeptul pierderii portofelului – dar dar darul său pentru rezolvarea problemelor îl poate urmări acasă.
Lexi a fost recent supărată când i s-a spus că noul loc de muncă al tatălui ei înseamnă că trebuie să părăsească Georgia pentru California, al patrulea stat în cei patru ani de viață. Dar după ce Kyle i-a făcut semn să urce la etaj, Mandy a găsit-o pe Lexi aruncând o parte din conținutul dormitorului ei într-o valiză. De ce? Kyle i-a spus că ar putea avea o cameră mov, cu un pat mov, în casa lor din California.
„Deci camera lui Lexi este plină de genți și valize acum”, a spus Mandy, râzând. „Este pregătită să plece.”
Mandy îl numește pe Kyle un „gogoman” acasă. Dar Shanahan nu glumește despre fotbal. Chris Simms, un fundaș la Texas, a spus că colegii de echipă obișnuiau să-l numească pe Shanahan „Stressball”, o aluzie la dorința sa de a-și maximiza abilitățile modeste.
După două sezoane la Duke, Shanahan, un receptor larg, s-a transferat la Texas, și a fost un jucător de rezervă în primul său an. El a avut 14 capturi pentru 127 de yarzi în două sezoane, în timp ce a căutat sfaturi de antrenament de la antrenorii de atletism de la Longhorns pentru a-și îmbunătăți așa-zisa viteză.
„Kyle era mereu stresat de ceva”, a spus Simms. „Era: ‘Trebuie să mă antrenez’. Nu am făcut acest exercițiu de wide receiver.” … Era obsesiv, la fel cum este și acum. Aceasta este măreția lui Kyle.”
Simms și Shanahan s-au legat datorită trecutului lor similar. Simms, fiul fostului fundaș din NFL Phil Simms, și Shanahan s-au specializat în fotbal cu mult înainte de facultate.
Profesorul lui Kyle a fost tatăl său, Mike, care are al 13-lea cel mai mare număr de victorii (170) din istoria NFL și este unul dintre cei șase antrenori principali care au câștigat două Super Bowl-uri consecutive. Shanahan a fost coordonatorul ofensiv al echipei 49ers din 1994, ultima echipă din istoria francizei care a câștigat un Super Bowl. El a părăsit Bay Area în 1995 pentru a începe o perioadă de 14 sezoane ca antrenor principal al lui Broncos.
Kyle, care a lucrat sub comanda tatălui său la Washington între 2010-13, a crescut ca băiat de mingi pentru 49ers și Broncos. Ca un fel de angajat junior, a învățat de la antrenori și jucători de la echipe de elită. El a participat la întâlnirile antrenorilor și la ședințele de recrutare, a prins pase de la John Elway și a învățat cum să ruleze traseele de la jucători de la Pro Bowl, precum John Taylor și Ed McCaffrey.
„Nu vreau să ne lăudăm”, a spus Simms, „dar cred că, în comparație cu un puști normal de la facultate, am avut o idee mai bună despre imaginea de ansamblu a fotbalului.”
Antecedentele lui Shanahan ajută la explicarea încrederii sale. Iar educația sa i-a oferit antrenorului principal de atunci al echipei Texas, Gary Kubiak, încrederea de a-l angaja ca antrenor al receptorilor de bandă în vârstă de 26 de ani în 2006. Doi ani mai târziu, Kubiak l-a făcut pe Shanahan coordonatorul său ofensiv la o vârstă tânără din punct de vedere istoric, chiar dacă proprietarul Texans, Bob McNair, și-a exprimat îngrijorarea cu privire la tinerețea sa.
„Din punct de vedere al cunoștințelor de fotbal”, a spus Kubiak, „era cu mult înaintea lui.”
Kubiak a petrecut 15 sezoane cu Mike Shanahan ca fundaș și antrenor. În acest timp, Kyle a avut grijă de cei trei fii ai lui Kubiak – o dată agățându-l pe unul de clanța ușii de chiloți – și l-a impresionat pe Kubiak cu intelectul și pasiunea sa. De asemenea, lui Kubiak i-a plăcut că nu era un mini-Mike: avea idei care se abăteau de la cele ale tatălui său.
„Întotdeauna a fost propria lui persoană și a avut propria lui mentalitate în ceea ce privește: ‘OK, vreau să fac asta în felul ăsta’. A fost întotdeauna puternic în convingerile sale”, a declarat Kubiak, care a câștigat un Super Bowl cu Broncos în 2015. „El este pur și simplu foarte încrezător. Și tatăl său a fost la fel. Arătați-mi un antrenor bun de fotbal american și ei au o fanfaronadă.”
Shanahan ar putea împărtăși o fanfaronadă cu alții, dar ceea ce face înainte de meciuri sugerează că este în mod unic obsesiv.
Îi ia lui Mandy, în mod clar amuzată, câteva minute pentru a detalia rutina soțului ei înainte de startul meciului, care începe întotdeauna exact cu patru ore înainte de startul meciului și nu se abate niciodată.
Procesul începe cu un text autoironic către soția sa. Un mesaj tipic: „Lucrurile sunt pe cale să devină ciudate.”
În primul rând, Shanahan trebuie să găsească un loc solitar pentru a-și examina planul de joc, ceea ce poate fi o provocare pe drum. Shanahan a studiat X-urile și O-urile în dulapurile portarilor și în cabine de duș, în timp ce folosea o bancă, o cutie sau un răcitor de Gatorade ca birou. În timpul timpului său de liniște, el trebuie să aibă patru pixuri roșii și cafea la temperatura potrivită. Apoi, înainte de a intra pe teren, ține în mână un talisman de noroc pe care fiul său, Carter, i-l dăruiește în timpul săptămânii și se uită la o poză cu cei trei copii ai săi. Marele său final? Susținătorul yoga stă în cap timp de 45 de secunde în vestiar pentru a-și limpezi mintea și a reduce stresul.
Nu e de mirare că Mandy s-a luminat în timpul unui tur recent al Levi’s Stadium când a văzut că există un birou pentru antrenorul principal.
„Mă gândeam: „Este perfect”, a spus Mandy. „Gata cu dulapurile portarului. El chiar are nevoie de spațiul lui. Și nimeni nu va trebui să îl vadă stând în cap.”
Înainte de Super Bowl, Shanahan a apucat un tigru de plastic pe care i l-a dat Carter, dar jucăria i-a purtat noroc doar pentru aproximativ 2 sferturi și jumătate. Restul meciului, care l-a lăsat pe soțul ei spulberat, este încă greu de discutat pentru Mandy.
„În cele din urmă, această pierdere îl va face pe Kyle un antrenor și mai bun”, a spus ea. „Dar este încă prea nou pentru a încerca să încercăm să scoatem ceva din ea, în afară de o durere sufletească.”
Într-adevăr, ea știe din experiență că durerea poate, în cele din urmă, să-și dezvăluie scopul.
Odată, în mijlocul suportării unei pierderi mult mai mari, ea a găsit un partener pentru a experimenta fericirea, și lucrurile triste, împreună.
Eric Branch este un redactor al echipei San Francisco Chronicle. Email: [email protected] Twitter: @Eric_Branch