Culoarele și desenele steagurilor naționale nu sunt de obicei alese în mod arbitrar, ci mai degrabă derivă din istoria, cultura sau religia țării respective. Multe steaguri pot fi urmărite până la o origine comună, iar astfel de „familii de steaguri” sunt adesea legate atât prin tradiții comune, cât și prin geografie. Cele mai vechi steaguri europene încă în uz sunt cele care prezintă crucea creștină, care a fost folosită pentru prima dată pe scară largă în timpul cruciadelor. De remarcat este steagul britanic, Union Jack, care încorporează crucile Sfântului Gheorghe (Anglia), Sfântului Andrei (Scoția) și Sfântului Patrick (Irlanda). Printre alte steaguri europene cu cruci se numără cele ale Norvegiei, Suediei, Finlandei, Danemarcei, Greciei și Elveției.

În urma introducerii heraldicii în Europa în secolele al XII-lea și al XIII-lea, regalitățile europene au adoptat steme care au devenit în curând baza steagurilor lor. Aceste dispozitive heraldice au dispărut în mare parte din steagurile naționale moderne, dar culorile folosite în steme sunt încă culorile steagurilor Poloniei, Belgiei, Germaniei, Spaniei, Ungariei, Luxemburgului și Monaco. Steagurile Austriei și ale micilor state San Marino și Liechtenstein încă prezintă dispozitivele heraldice propriu-zise.

Printre cele mai cunoscute steaguri cu dungi din Europa se numără steagul roșu-alb-albastru al Țărilor de Jos. Datorită utilizării sale în lungul război pentru independența acestei țări față de Spania, steagul și culorile sale au fost asociate cu conceptele de libertate și cu o formă republicană de guvernare. Această asociere a fost mult întărită de adoptarea de către Franța a acelorași culori, dar cu dungi verticale în loc de orizontale, în urma Revoluției franceze din 1789. Cu toate acestea, alegerea acestor culori pentru steaua și dungile Statelor Unite, proaspăt independente, s-a bazat pe fosta lor afiliere cu Marea Britanie și pe culorile Union Jack. Alte țări din Europa și din America Centrală și de Sud au ales propriile tricoloruri pentru a-și exprima adeziunea la principiile libertății, egalității și fraternității, așa cum erau ele înscrise în drapelul francez.

Drapelul Uniunii Sovietice era roșu cu secera și ciocanul galben, simbolul tradițional al revoluției pentru comuniști. China a adoptat, de asemenea, un steag roșu pe baza asocierilor comuniste ale acestei culori.

În Orientul Mijlociu, predominanța islamului a limitat, în general, alegerea culorilor steagului la cele patru culori musulmane tradiționale: roșu, alb, verde și negru. Steagurile celor mai multe state arabe folosesc una sau mai multe dintre aceste culori în format tricolor, deși motivul stelei și semilunii este prezent în steagurile Turciei, Algeriei și Tunisiei. Alte țări majoritar musulmane, cum ar fi Pakistan și Malaezia, folosesc, de asemenea, steaua și semiluna ca semn al credinței lor islamice.

Chiar toate steagurile țărilor din Africa Subsahariană au fost create la sfârșitul anilor 1950 și în anii ’60 și au puternice asemănări de familie între ele. Cele două categorii majore sunt steagurile statelor membre ale Commonwealth-ului britanic și cele ale țărilor aflate anterior sub control colonial francez. Steagurile fostelor colonii franceze tind să aibă tricolor vertical și sunt, în general, verde-galben-roșu, în timp ce steagurile membrilor Commonwealth-ului au tricolor orizontal și includ adesea verde, albastru, negru și alb.

Stadierele țărilor din Asia prezintă o diversitate remarcabilă care se datorează în mare parte dezvoltării unor simboluri naționale distinctive înainte de epoca colonizării europene. Singurul tipar general care poate fi observat este utilizarea unui simbol religios sau politic pe un fundal de o culoare solidă. Există steaguri care prezintă Soarele (Japonia, Nepal, Taiwan), o roată (India), simbolul yin-yang (Coreea de Sud, Mongolia), un dragon (Bhutan) și o sabie (Sri Lanka). Australia și Noua Zeelandă folosesc versiuni modificate ale unui tip de drapel britanic, steagul albastru.

În emisfera vestică, Canada folosește o frunză de arțar ca emblemă distinctivă a țării. Fosta uniune politică a cinci dintre țările din America Centrală este comemorată prin păstrarea de către acestea a vechiului steag central-american albastru-alb-albastru, care a fost modificat de fiecare țară în parte. Moștenirea istorică comună a Venezuelei, Columbiei și Ecuadorului este evidențiată de steagurile tricolore galben-albastru-roșu aproape identice pe care le folosesc. Unele alte țări din America de Sud au fost influențate în alegerea steagurilor de cele ale Statelor Unite sau ale Franței.

După cel de-al Doilea Război Mondial, interesul pentru steaguri s-a extins dincolo de crearea și utilizarea lor. Politologii, istoricii, sociologii și alții le recunosc ca artefacte care exprimă culturile anumitor timpuri și locuri. Studiul științific al istoriei, simbolismului, etichetei, designului, fabricării și altor aspecte ale steagurilor este cunoscut sub numele de vexilologie (din latinescul vexillum, „steag”). Astfel de studii sunt încurajate de numeroase publicații, precum și de Federația Internațională a Asociațiilor de Vexilologie și de membrii săi.

Imagini ale steagurilor țărilor lumii, precum și înregistrări ale imnurilor naționale ale acestora, pot fi accesate la rubrica specială Steaguri și imnuri ale lumii. Imagini cu steaguri pot fi văzute și în articolele despre fiecare țară în parte.

Editorii Encyclopaedia Britannica