Cel mai mare rechin care a existat vreodată pe această planetă, Carcharocles megalodon, ar putea ajunge la o lungime de 18 metri (60 de picioare) și o greutate de peste 60 de tone (120.000 de lire sterline). Cinci rânduri de dinți înspăimântători – unii cu o lungime de peste 10 cm – au dat naștere numelui Megalodon, care înseamnă „dinte mare”. Acest animal masiv, ale cărui fălci erau suficient de mari pentru a mânca un rinocer adult din zilele noastre, cel mai probabil se hrănea cu balene.

Ce trebuiau să facă balenele în fața unui prădător atât de gigantic?

Meghan Balk, bursieră Peter Buck la Muzeul Național de Istorie Naturală de la Smithsonian, vrea să testeze ipoteza că speciile de pradă cu corpuri mici evoluează cu dimensiuni corporale mai mari pentru a scăpa de prădători. Cu cât animalul de pradă este mai mare, cu atât este nevoie de mai multă energie pentru ca prădătorul să atace, iar riscul de a fi el însuși rănit devine mai mare. Având în vedere că animalele de pradă mai mici au fost mâncate de prădători mult mai mari, este posibil ca liniile de pradă să fi evoluat pentru a deveni mai mari. Pentru Balk și stagiarul său de vară, Jazmin Jones, studierea Megalodonului și a prăzii sale este ideală pentru a testa această ipoteză, deoarece rechinul uriaș a dispărut în urmă cu aproximativ 2,6 milioane de ani, iar oamenii de știință cred că acest lucru s-a datorat probabil lipsei de prăzi disponibile. Dacă speciile de pradă pe care rechinul era obișnuit să le mănânce au devenit mai mari – prea mari chiar și pentru a le ataca – acest lucru ar putea explica dispariția rechinului.

Înainte de a putea analiza dimensiunile prăzii de-a lungul timpului, trebuie mai întâi să știți care sunt speciile de pradă. În această vară, Jones a fost însărcinat să examineze fosilele de vertebrate marine din colecția NMNH pentru a identifica cine a fost mușcat. Megalodon a patrulat pentru prima dată în apă în timpul Miocenului mediu, în urmă cu aproximativ 14 milioane de ani, dar a dispărut până la sfârșitul Pliocenului, care s-a încheiat în urmă cu aproximativ 2,6 milioane de ani. Astfel, Jones a fotografiat și a documentat toate oasele fosile marine din epocile geologice Miocen și Pliocen pentru a găsi urme de mușcături de rechin.

Pe parcursul a trei săptămâni, Jones a inspectat oasele – aproximativ 100 în total – pentru a căuta semne și apoi a catalogat semnele în conformitate cu un sistem de clasificare de șase grupe. Semnele variau de la un dinte complet înfipt până la o zgârietură subtilă. Dinții încastrați au fost deosebit de interesanți, deoarece Jones a găsit doar aproximativ patru pe parcursul celor trei săptămâni, dar chiar și fără o astfel de descoperire, procesul a fost distractiv. „Este foarte interesant pentru că fiecare os este unic”, a spus Jones. „Are propriul său set unic de zgârieturi și modele. Uneori dau peste lucruri ciudate… este ca și cum aș rezolva un mister pentru că pot să deduc și, eventual, să creez o poveste pentru a explica unele semne.”

Poate fi destul de dificil să determini prădătorul fără ajutorul unui dinte încrustat – semnele zimțate pot indica o mușcătură de Megalodon, deoarece rechinul colosal avea crestături în dinți. De asemenea, este dificil de identificat specia asociată cu osul, mai ales atunci când rămâne doar un fragment de os. Dar chiar și încadrarea unui os într-un anumit grup (cum ar fi Mysticetes, balenele cu balene cu balene balistice, și Odontocetes, balenele cu dinți) poate fi de ajutor. Atât Mysticetes, cât și Odotocetes au fost prezente în timpul Miocenului și Pliocenului și au fost probabil prada lui Megalodon. Jones a înregistrat fiecare informație, de la dimensiunea osului până la descrierea diferitelor semne, pentru a spera să identifice în viitor atât speciile de prădător, cât și cele de pradă.

La sfârșitul celor trei săptămâni petrecute de Jones, a existat o mică breșă în sarcina de a cataloga cele aproape 4.000 de oase marine de la NMNH din perioada în care Megalodon cutreiera oceanele. Odată ce speciile de pradă sunt cunoscute, poate începe munca de estimare a masei corporale a potențialelor prăzi. Va fi nevoie de timp pentru a răspunde definitiv la întrebarea dacă prada lui Megalodon a evoluat pentru a deveni mai mare pentru a evita prădarea prin intermediul fălcilor rechinului. O privire atentă asupra fiecărui os poate ajuta la asamblarea pieselor pentru a spune o poveste și, în cele din urmă, pentru a arăta imaginea completă a prădătorilor din trecut.