Apa este o prezență constantă, omniprezentă în viața popoarelor din insule, iar Oceanul Pacific era unul deosebit de bogat, care asigura viața celor care se îndreptau spre el pentru hrană.

Arhipelagurile răspândite în vastitatea Oceanului Pacific aveau caracteristici geografice diferite, care au avut un impact profund asupra modului de viață al locuitorilor lor, asupra tradițiilor și tatuajelor lor.
Dacă oceanul era ușor accesibil și, odată cu el, resursele sale, oamenii îl considerau o a doua casă, un dătător de viață, ca în Samoa și Fiji, de exemplu, unde tatuajele erau mai deschise și mai simetrice.
Dacă insulele erau mai abrupte și fără protecție împotriva valurilor oceanice, pescuitul era mai greu și mai periculos, ceea ce a dus la lupte între clanuri pentru cele mai bune zone de pescuit. În consecință, tatuajele erau mai închise la culoare, asimetrice și mai bogate în elemente legate de război.
O altă dovadă a importanței oceanului și a caracteristicilor sale pentru supraviețuire a fost observată în tatuajele Sikayana și Ontong, care par de fapt să reproducă pe umeri și de-a lungul brațelor structura și caracteristicile oceanului care înconjoară insulele, fiind mai închise la culoare acolo unde coasta se scufundă mai adânc în ocean și mai deschise acolo unde apele puțin adânci și nisipurile înconjoară atolii.

Tatuajele tradiționale Yap
Se crede că zonele întunecate simbolizează apele adânci, iar zonele mai deschise sunt pentru apele puțin adânci și bancurile de nisip.
Motive multiple de pești răspândite pe întreaga suprafață a tatuajului par să confirme relația strânsă dintre tatuaj și ocean.
Se presupune că acestea arată apartenența la anumite grupuri prin reprezentarea unor insule specifice.

Undele, ca simbol al apei și al oceanului, pot reprezenta schimbarea și continuitatea prin schimbare (precum valurile, care nu sunt niciodată la fel și totuși nu încetează să spele ritmic țărmul).
Înotul sau vâslitul împotriva valurilor poate fi greu, iar valurile opuse sunt folosite în tatuajele tahitiene pentru a arăta adversitățile, în timp ce valurile favorabile sunt simboluri pentru schimbările pozitive.

Oceanul este, de asemenea, un loc de odihnă, iar Maori credeau că toți morții lor au plecat din cel mai nordic punct al Aotearoa, Capul Reinga, înapoi în Hawaiki, pe pământul strămoșilor lor.
Din acest considerent, valurile pot simboliza, de asemenea, locul de odihnă, călătoria și tradiția.

Desenele maori folosesc un model numit ngaru (valuri) care reproduce ondulațiile provocate de tăierea canoei prin apă pentru a simboliza viteza și călătoria.

.