Cum a fost cererea în căsătorie a lui Lew?

Nu a existat niciun gest măreț – Lew a fost întotdeauna cu picioarele pe pământ. M-a cerut de trei ori înainte de a spune da. Nu am vrut ca nimeni altcineva să îl aibă pe Lew și sunt recunoscătoare că în cele din urmă am fost de acord. Am vrut să îi calc cute la blugii lui – erau mereu încrețiți.

Lăsând gluma la o parte, i-am spus că nu am vrut ca oamenii să creadă că mă căsătoresc cu el pentru banii lui. El a spus că nu are, și avea dreptate. Lew locuia într-o casă de 60.000 de dolari și conducea o mașină Lincoln Continental galbenă veche de șapte ani. Am aflat mai târziu că banii lui se duceau în cea mai mare parte la impozitul pe venit, pentru că nu a prezentat niciodată deducerile sau deducerile. Contabilul lui CPA a fost uimit în primul an în care am depus impozitul împreună din cauza a tot ceea ce am prezentat. Lew nu se pricepea la afaceri și nu avea pe nimeni care să-l ajute. Finanțele lui s-au îmbunătățit cu siguranță după ce am intrat în viața lui.

Unde a avut loc nunta?

Ceremonia a avut loc acasă la cel mai bun prieten al lui Lew, Ray Robertson, doar cu familia. Un alt prieten pe nume Garvey Winegar a cântat melodia lui Gene Autry „Nobody’s Darlin’ but Mine” . Niciunul dintre noi nu a avut emoții și totul a părut foarte natural și plin de dragoste. Nu a existat o lună de miere, deoarece Lew era ocupat pe drumuri, iar pe mine nu mă prea interesează călătoriile. Am locuit la mine câteva luni, până când am descoperit o casă în Staunton. Lew avea nevoie să locuiască acolo din motive de afaceri.

Cum rezolvați tu și Lew dezacordurile?

Credeți sau nu, rareori eram în dezacord. Nu îmi stăruie nimic în minte care să necesite „rezolvare”. Nu ne-am culcat niciodată supărați, așa cum fac unele cupluri.

Am tendința de a fi o bufniță de noapte și nu o persoană matinală. Lew era asemănător?

Da. Dar odată ce Lew a plecat de pe drum, s-a adaptat rapid la o rutină aproape normală.

Când l-ați văzut pentru prima dată pe Lew pe scenă?

Staunton’s annual Fourth of July celebration în 1980, la aproximativ cinci luni după ce am devenit soț și soție. Familiile Statler erau așezate în dreapta scenei, într-o zonă împrejmuită. Mă simțeam ca o fetiță din Lyndhurst într-un vis măreț. Am participat și la spectacolele de premiere.

V-a prezentat Lew la vreun spectacol cu familia Statler și a spus mulțimii că v-ați căsătorit de curând?

Nu. Am fost foarte buni în a ține cele două vieți separate. În Nashville, la o repetiție la un spectacol de premiere, Lew m-a luat de mână și mi-a spus că vrea să mă prezinte cuiva… Johnny Cash. The Man in Black era pe scenă la repetiții, așa că nu a fost prea mult timp pentru conversație în afară de amabilități.

L-ați văzut pe succesorul ales de Lew, Jimmy Fortune, în concert cu The Statlers?

În timp ce Lew era într-un concediu de șase luni de la The Statlers, care a început în noiembrie 1981, am mers la Salem, Virginia, și am stat în public pentru a urmări grupul. Lew era foarte mândru de Jimmy. La aproximativ o lună după ce a demisionat oficial, Lew și cu mine am participat la concertul de celebrare a zilei de 4 iulie din Parcul Gypsy Hill din Staunton, pe care Statlers îl înființase în 1969. Lew a vrut să vadă ce mai face Jimmy. Ne-am așezat de-a lungul gardului peste drum de birourile lor, de unde aveam o priveliște bună a spectacolului. Stăteam acolo doar câteva minute când Lew a recunoscut brusc, cu ochii în lacrimi, că vrea să plece pentru că nu mai putea suporta. Să privești din afară nu a fost ușor.

Ce v-a determinat să vă mutați la țară?

După ce Lew și-a recăpătat sănătatea și nu a mai avut nevoie să locuiască în Staunton, în 1984 am cumpărat o fermă de 50 de acri în Waynesboro. Lew iubea acel loc și ținea o chitară acustică sau electrică în fiecare cameră. Pentru o vreme am crescut vaci și porci. Am amenajat un mic lac lângă pârâu. Tatăl meu l-a populat cu păstrăvi, i-a cumpărat lui Lew prima undiță și l-a învățat cum să pescuiască și să îi curețe. El se ducea să prindă un păstrăv, iar eu i-l găteam. Lew a mers chiar și la vânătoare de marmotă. L-am vândut acum câțiva ani.

Povestește-ne despre personalitatea nevrotică și amuzantă a lui Lew.

Lew nu era foarte organizat, mereu rătăcea lucrurile și jura că cineva vine în spatele lui și le mută. Într-o zi a venit în bucătărie și a început să deschidă și să trântească ușile. A spus că își căuta calendarul cu programul turneului. Dacă nu-l găsea, avea de gând să demonteze casa cărămidă cu cărămidă.

L-am luat de mână pe Lew și l-am condus în camera lui de televizor, unde avea o masă îngrămădită până la cer cu lucruri. Sub masă era o cutie mare cu mai multe mărunțișuri. Am făcut să alunece totul de pe masă pe podea, am aruncat cutia deasupra acelui teanc și i-am spus să treacă prin toate. Dacă nu găsea calendarul, putea să înceapă cu cărămida. Câteva ore mai târziu, Lew a găsit calendarul și a aranjat dezordinea în același timp.

Lui Lew îi plăcea să se bronzeze vara. Stătea pe terasă cu fața la soare, cu o bancnotă de 20 de dolari împăturită pe nas ca să nu se ardă.

Lew a încercat să se lase de fumat și prietenul său Jack Dull l-a convins că mestecatul tutunului i-ar fi mai ușor. El scuipa sucul de tutun din SUV-ul său în timp ce conducea sau deschidea ușa când era oprit în trafic. Toată partea laterală a Suburbanului său era acoperită. În cele din urmă, ușa a slăbit din balamale de la atâta deschis și închis. A renunțat la amândouă când s-a îmbolnăvit ultima dată.

Era Lew un fan Elvis Presley?

Da, dar nu prea mult. În mod surprinzător, nu asculta muzică atât de mult.

Lew ținea pasul cu radioul country și pop contemporan?

Nu. El gravita spre epoca Big Band swing din anii 1930 și 1940 și avea o colecție de discuri de vinil de 78 RPM.

Cât de hotărât a fost Lew să pornească o carieră solo?

Lew a pus laolaltă marea Star City Band și a cântat la nivel local. Și-a lansat singur albumul de 10 melodii Here to Stay și l-a vândut la spectacolele sale. În 1984 sau 1985 ne-am dus la Nashville ca doi pești ieșiți din apă și am început să căutăm o casă de discuri.

De fapt, nu-mi amintesc cine sau câte companii am vizitat în Nashville. Lew o lua de la capăt în afacere, ca nou venit, făcând ceva ce nu mai avusese de făcut până atunci. El o numea „baterea trotuarului”. Era atât de novice în materie de afaceri și, bineînțeles, eu știam și mai puțin. Ajunsesem în oraș cu avionul, ceea ce însemna să plătim o avere în taxi, pentru că el nu cunoștea orașul. Într-o zi am avut două întâlniri în centru. Am plecat de la prima pentru a ne întoarce la hotel. Am închiriat un alt taxi la timp pentru cea de-a doua întâlnire doar pentru a ne da seama că atunci când am fost lăsați ne aflam din nou în aceeași clădire în care fusesem cu două ore mai devreme! Următoarea noastră întâlnire a fost la aceeași destinație. Am râs cu poftă și am spus doar: „Ei bine, la naiba!”

Compleat Records, un grup de nivel secundar, i-a acordat un contract de înregistrare. Era și mai hotărât atunci. Lew a făcut albumul Own My Own cu Compleat. Am făcut mai multe călătorii la Nashville și am găsit un agent și un publicist. În cele din urmă, Lew a avut rezervări până la New York. I-am dat fiului cel mare al lui Lew, Denver, care are o trupă și locuiește în Florida, originalele ambelor albume. Mă îndoiesc că va face vreodată ceva în ceea ce privește reeditarea lor și mi-aș dori să le putem remasteriza și să fie disponibile pentru streaming. Întâmplător, nu dețin un computer. Sora mea Ella Fitzgerald se ocupă de toate e-mailurile legate de afacerile muzicale care îmi parvin în legătură cu compania de editare a cântecelor BMI a lui Lew – Wallflower Music. Nu, ea nu cântă.

A scris Lew vreun cântec inspirat de tine?

Nu, dar îmi cânta „You’re the First”, un cântec pe care îl scrisese mai devreme.

Vă cerea Lew sfatul dacă se împotmolea la un vers sau la o melodie?

Nu. Lew îmi cânta ceva ce tocmai terminase de scris pentru a-mi cere părerea. Mă îndoiesc că i-am oferit vreo critică reală – probabil că întotdeauna mi-a plăcut.

Înregistra Lew muzică acasă?

Când ne-am mutat la fermă în 1984, lângă casă era o clădire mare de metal cu două camere. Lew a amenajat un studio de înregistrări într-una dintre ele, în timp ce în cealaltă cameră se afla un proiector de film, un ecran și rafturi cu filme western. El a numit acea clădire „The Strand” .

Lew folosea casete reel to reel pentru a se înregistra. Nimeni nu avea voie să intre înăuntru în timp ce el „tăia lemne”, așa cum o numea el. Erau înregistrate materiale inedite, nou scrise, precum și cover-uri ale artiștilor pe care Lew îi aprecia. Lew nu scria datele pe bobine. Avea obiceiul de a refolosi casetele, așa că nu erau atât de multe pe cât ați putea crede. Din păcate, am așteptat prea mult. În momentul în care am găsit pe cineva care să transfere acele bobine, doar una mai putea fi salvată. Am o mulțime și o mulțime de versuri ale cântecelor neauzite ale lui Lew stocate în dosare fără acid.

La începutul anului 2020, Jimmy Fortune mi-a dezvăluit că s-a gândit să finalizeze și să înregistreze unele dintre cântecele nepublicate ale lui Lew. Este aceasta o idee bună? Dacă și alți artiști și-ar exprima interesul?

Da, categoric!

Care a fost istoricul luptei lui Lew pentru sănătate?

Lew a avut întotdeauna probleme cu burta. A ajuns în spital undeva pe drum în timpul primilor ani ai lui Statlers și a fost diagnosticat cu boala Crohn . Nu a existat un tratament real timp de mulți ani, cu excepția dietei.

A fost operat de urgență imediat după ce s-a retras de la Statlers în iunie 1982. Luptând cu o infecție severă a colonului, Lew aproape a murit. Șederea sa în spital a durat șapte săptămâni. A purtat o pungă de ostomie timp de șase luni și încet, dar sigur, și-a recăpătat forțele. Din cei 11 ani în care am fost împreună , Lew a avut șase ani fără dureri în care a fost optimist și fericit.

Infecția a revenit la începutul anului 1989. Când Lew nu se simțea atât de bine, furia și depresia s-au instalat. El era doar un om. Lew m-a făcut să îi promit că nu va trebui să se întoarcă niciodată la medic sau la spital. Singura persoană medicală pe care a trebuit să o mai vadă vreodată a fost o asistentă care livra provizii. Am fost instruită să îi administrez antibiotice intravenoase timp de un an și jumătate până la moartea sa. Unul dintre efectele persistente ale acelui tratament este tremurul esențial al mâinilor mele.

Ultimul concert al lui Lew a fost în iulie 1989, la evenimentul anual Waynesboro Parks & Recreation Summer Extravaganza , iar ultima sa apariție publică a fost participarea la meciul echipei noastre locale de baseball, Waynesboro Generals, cu exact o lună înainte de a muri. Lew era un mare fan al baseball-ului și a primit mingea de joc din partea echipei.

Lew a stat pe un pat de spital în bârlogul nostru timp de două luni înainte de a muri. Ultima mea amintire în care l-am auzit pe Lew cântând și cântând la chitară a fost într-o zi în care Dave Coffey a venit în vizită cu puțin timp înainte ca puterile lui Lew să înceapă să cedeze. Dave l-a rugat pe Lew să-l învețe „It Is No Secret ” pentru că știa că era imnul preferat al lui Lew. Dave a cântat „It Is No Secret” la slujba de comemorare a lui Lew.

Au existat vizite sau telefoane celebre?

După ce Lew s-a retras de la Statlers în 1982, nu a mai existat niciun contact cu alți artiști sau vizitatori celebri. Când s-a îmbolnăvit și era aproape de sfârșit, Johnny Cash a sunat pentru prima și singura dată. Înmărmurit, am răspuns și i-am luat imediat telefonul lui Lew. Dumnezeu să-l iubească, Lew a plâns tot timpul cât au vorbit. A fost ultima oară când au vorbit. Lew a primit nenumărate flori când a murit de la artiști precum Oak Ridge Boys, Barbara Mandrell și Brenda Lee.

Ce s-a întâmplat în ultimele zile din viața lui Lew?

Lew începuse să aibă halucinații duminică seara și nu știa unde se află. O asistentă a sosit luni la noi acasă pentru a începe morfina . Lew nu a fost conștient de nimic până la decesul său miercuri dimineața devreme. Opt prieteni și membri ai familiei se aflau în cameră când Lew ne-a părăsit. Cauza reală a morții sale a fost insuficiența cardiacă, dar totul a fost legat de boala Crohn.

Nu am fost șocată când Lew a murit, deoarece atât el cât și eu ne împăcasem cu acest lucru. Să spun acest lucru îmi aduce întotdeauna lacrimi în ochi – în ultima dimineață înainte ca Lew să moară a încercat atât de mult să-mi spună ceva. Nu am putut să-l înțeleg. Mi se rupe inima, dar sunt convinsă că a vrut să știu că m-a iubit și că m-a iubit mereu.

Am avut o slujbă privată, doar pe bază de invitație, pe peluza fermei noastre. Cel mai bun prieten Bobby Campbell și un alt bun prieten, Dave Coffey, au cântat „He’ll Understand and Say Well Done”, iar preferatul lui Lew – „It Is No Secret” (Bill Kenny, solistul trupei Ink Spots, a lansat un hit pop de top 20 în 1951, pe care Elvis l-a preluat pe EP-ul Peace in the Valley din 1957). Singura dorință a lui Lew a fost să fie incinerat. Eu am cenușa lui.

Când te-a lovit direct între ochi conștientizarea că Lew nu mai este?

Cel mai greu lucru pentru mine a fost să aud ușa închizându-se când cei de la casa funerară l-au luat pe Lew. Îmi voi aminti acel sunet pentru totdeauna.

Era Lew un creștin?

Da. Credința lui a devenit mai puternică pe măsură ce am trecut împreună prin probleme de sănătate. Am frecventat chiar și Church on the Hill, o confesiune penticostală care tocmai își deschisese porțile, pentru o vreme. Fanii nu au fost niciodată o problemă, iar noi puteam să ne închinăm discret acolo.

În ultimii 30 de ani, v-a regăsit dragostea în mod întâmplător?

Da. M-am recăsătorit, dar a fost o greșeală. Nu sunt sigură dacă a fost pentru că el a vrut să ocupe locul lui Lew sau pentru că așa am vrut eu. Într-o zi, când Lew știa că sfârșitul era aproape, a spus că o să-i fie dor de mine și de Thelma Lou . I-am spus că nu merge așa – el este cel care pleacă și îi va fi dor de el.

Dacă Lew ar fi în viață și în formă fizică, ce ar putea face? Ar fi putut să se retragă din muzică în 2002, așa cum au făcut Harold, Don și Phil Balsley, sau muza creativă ar fi fost prea mare pentru a fi ignorată?

Considerând că Lew ar avea acum 82 de ani, cred că ar fi renunțat la muzică. Oh, sunt sigur că ar fi existat întotdeauna o chitară prin preajmă pe care ar fi luat-o din când în când. Tocmai m-am făcut să plâng pentru că nu m-am gândit la asta până acum.

Dacă ar fi existat așa ceva, care ar fi fost ziua perfectă pentru Lew?

Să fie la un festival de film western. Mergeam la câteva în fiecare an, inclusiv la MidSouth Nostalgia Festival și la Western Film Fair din Winston-Salem, Carolina de Nord. Lew era în rai.

Ne uitam constant la westernuri de serie B împreună. Orice film cu Gene Autry – a numit ferma noastră Singing Hill după titlul unui film cu Autry din 1941 . Îi admira cu adevărat pe toți cowboy-ii din filme, chiar și pe însoțitori. Preferatul meu era Roy Rogers.

Fiind un astfel de pasionat de western, Lew s-a gândit să meargă la Hollywood?

Lew ar fi primul care v-ar spune că nu știa să joace nimic. Eu aș fi al doilea care ți-ar spune .

Cum i-ar plăcea lui Lew să fie amintit?

Lew a fost un om foarte umil care a ajuns mare și nu a înțeles niciodată cum sau de ce. Era cu picioarele pe pământ, niciodată arogant și nu i-a plăcut niciodată să fie în lumina reflectoarelor.

.