Nat Love, fiul părinților înrobiți Sampson Love și al unei mame al cărei nume nu este cunoscut, s-a născut în iunie 1854, pe plantația lui Robert Love din Davidson County, Tennessee. După emancipare, părinții lui Nat Love au rămas pe plantație în calitate de cotropitori. În februarie 1869, Love a părăsit Tennessee și s-a îndreptat spre vest. Și-a găsit de lucru ca cowboy, mai întâi la ferma Duval Ranch din Texas panhandle, apoi la ferma Gallinger Ranch din sudul Arizonei (1872-1890). În acești ani, Love a călătorit mult prin vestul Statelor Unite, ajutând la ducerea vitelor la piață. În 1889, s-a căsătorit cu o femeie pe nume Alice, iar cuplul a avut un copil. În 1890, Love s-a retras din activitatea de crescător de vaci și a lucrat pe căile ferate ca hamal în vagonul de dormit Pullman. Ultimul său loc de muncă a fost cel de paznic la General Securities Company din Los Angeles, California, unde a murit în 1921.
Povestea lui Love, Viața și aventurile lui Nat Love, a fost publicată în 1907 și a fost retipărită de mai multe ori începând cu anii 1960. Cercetătorul William Loren Katz o descrie ca fiind „singura autobiografie integrală a unui văcar afro-american” (p. 150). Dar, în timp ce Love pretinde că cartea sa este destinată „celor care preferă faptele în locul ficțiunii”, mai mulți cercetători își exprimă îndoiala cu privire la veridicitatea cărții (p. 3). Katz, de exemplu, susține că „lăudăroșenia tipic occidentală” cu care Love își povestește abilitățile de călăreț expert, trăgător de elită, băutor și luptător îl face să pară „mai degrabă un erou de roman de doi bani decât un cowboy în carne și oase” (p. 150). Această comparație între autobiografia lui Love și romanele de aventuri de larg consum populare la sfârșitul secolului al XIX-lea este potrivită, având în vedere că Love este unul dintre numeroșii bărbați care au pretins că sunt „adevăratul” Deadwood Dick. Potrivit lui Durham și Jones, Deadwood Dick a fost creația literară a lui Edward L. Wheeler, un romancier de succes care nu a călătorit niciodată la vest de Pennsylvania. Mulți cercetători sunt de părere că Love a revendicat porecla personajului lui Wheeler pentru a face senzațional evenimentele din propria viață; cu toate acestea, ei susțin, de asemenea, că faptele mai mari decât viața lui Love „nu discreditează în mod automat cartea sa, pentru că diferă doar ca grad de genul de hiperbolă care se găsește în multe cărți, altfel credibile, de reminiscențe occidentale” (p. 192).
Relația lui Love despre „viața sa neobișnuit de aventuroasă” începe cu nașterea sa într-o cabană de sclavi (p. 3). Deși Love îl descrie pe proprietarul său, Robert Love, ca fiind „un stăpân bun și îngăduitor” (p. 7), el insistă, de asemenea, că instituția sclaviei este un mare rău care scuză abuzurile fizice, separă familiile și expune femeile afro-americane la „dorințele licențioase ale bărbaților care le dețineau” (p. 13). Love îi laudă pe Abraham Lincoln și pe Harriet Beecher Stowe pentru eforturile lor de a pune capăt unui sistem care, în opinia sa, făcea ca statutul sclavului, chiar și sub un stăpân bun, să fie „același cu cel al calului sau al vacii” (p. 13).
După emancipare, familia lui Love se străduiește să se descurce, iar tatăl său moare curând. „Munca grea de dimineața până seara” pe care o cere sharecropping-ul îl face pe Love să înceapă să se gândească „să plece în vest”, pentru că „libertatea este dulce” și vrea să „facă mai mult” din viața lui (p. 37). După ce câștigă un cal la o tombolă, Love vinde calul înapoi proprietarului său pentru 50 de dolari. Love câștigă apoi același cal la o a doua tombolă și, din nou, îl vinde înapoi pentru 50 de dolari. Luându-și cei 100 de dolari acasă, Love, pe atunci în vârstă de 15 ani, îi dă jumătate din bani mamei sale și pleacă pentru a „ieși în lume” și pentru „o condiție mai bună” (p. 39). Ajunge în Dodge City, Kansas, pe care îl descrie ca fiind „un oraș tipic de frontieră, cu o mulțime de saloane, săli de dans și case de jocuri de noroc, și foarte puține alte lucruri” (p. 40). Aici este angajat alături de o echipă de cowboy care include deja mai mulți afro-americani. Noii colegi de muncă ai lui Love îi dau porecla „Red River Dick” (p. 41).
Love continuă să povestească despre anii pe care i-a petrecut ca cowboy, descriind transformarea sa într-un veteran cow-poke care „își pierduse orice simț al fricii” (p. 70). Aventurile pe care le descrie Love includ lupte cu indienii americani ostili, urmărirea vitelor în fugă, legarea mustangilor sălbatici, împărțirea băuturilor cu Billy the Kid și învingerea „tuturor celor care veneau la călărie, legare și tragere” (p. 97). Aceste din urmă realizări au făcut ca el să primească numele Deadwood Dick „de către oamenii din Deadwood, Dakota de Sud, la 4 iulie 1876” (p. 97). Poate cea mai senzațională aventură descrisă de Love implică faptul că a fost rănit și capturat de o bandă de indieni americani condusă de un bărbat pe nume Yellow Dog. Pentru că tribul este „compus în mare parte din metișii” și oameni „cu sânge de culoare”, aceștia îl îngrijesc pe Love și îi cer să li se alăture (p. 99). Ei îi promit 100 de ponei dacă se căsătorește cu fiica lui Yellow Dog, dar după aproximativ o lună de captivitate, el fură un ponei și evadează, călătorind 100 de mile în 12 ore fără șa pentru a se întoarce acasă.
În cele din urmă, Love recunoaște că „marșul progresului” aduce căile ferate în Vest și că acestea vor face ca meseria de cowboy să fie depășită (p. 130). Ca răspuns, el se stabilește în Denver și acceptă un post de hamal în vagonul de dormit Pullman. Spre finalul cărții, el declară că iubește America, „dulcele tărâm al libertății, casa celor curajoși și liberi” (p. 147). Această declarație este caracteristică patriotismului și optimismului care străbat narațiunea lui Love. Pentru că, deși condamnă sclavia, el nu menționează niciodată un caz de inegalitate rasială după ce călătorește spre vest. Love caracterizează în mod constant frontiera vestică a Americii ca fiind un loc în care talentele, munca grea și ingeniozitatea sa au fost întotdeauna apreciate. Într-adevăr, în povestea lui Love, Vestul este un loc care i-a permis să fie nu doar un om, ci și un erou.
Opere consultate: Durham, Philip și Everett L. Jones, The Negro Cowboys, New York: Dodd, Mead & Company, 1965; Katz, William Loren, The Black West, Rev. Ed., New York: Broadway Books, 2005, prima ediție publicată în 1971; Mugleston, William F., „Love, Nat (June 1854-1921)”, în American National Biography, Ed. John A. Garraty și Mark C. Carnes, 952-953 (New York: Oxford University Press, 1999).
Harry Thomas
.