Sezând la tejgheaua de marmură de la Sushi Nakazawa, mă gândesc dacă să comand un pahar de 24 de dolari de sake mineral Demon Slayer sau să aleg o bere roșie japoneză mai moale. Dar există o altă întrebare mai presantă care îmi trece prin cap: Unde este toată lumea?

Este 7:30 într-o joi și este un cuplu în sala de mese. O altă pereche se așează lângă mine la bar. Mai târziu în cursul serii, un servitor îmi va spune cât de minunată este masa personalului, din cauza tuturor resturilor de pește.

Ce se întâmplă?

Aceasta este, la urma urmei, prima ramificație a unui restaurant din Manhattan care a obținut un rar patru stele din partea New York Times. Bucătarul său, Daisuke Nakazawa, s-a format sub îndrumarea celebrului Jiro Ono (din documentarul Jiro Dreams of Sushi). Și nu este Washingtonul în plină expansiune japoneză, cu noi case de sushi și ramen care generează entuziasm – și aglomerație – aproape în fiecare lună?

Motivul principal, oricine ar putea ghici, este că Sushi Nakazawa este atașat la Trump International Hotel. Mai mult, ne aflăm în DC, unde oamenii își arată opiniile cu banii pe care îi cheltuiesc la masă, iar o mulțime de oameni au opinii bine definite despre hotelul Trump. Poate că ești hotărât să nu pui niciodată piciorul în acel loc. Poate că veți încerca. În orice caz, să știți că Nakazawa cel puțin se simte separat. Nu puteți ajunge la restaurant din hotel – trebuie să mergeți în spate, trecând în zigzag prin curtea unui Starbucks. Sala de mese minimalistă, cu luminile sale stinse și coloana sonoră de pian jazzy, pare a fi la un univers distanță de holul de aur și catifea, unde, mai târziu, în aceeași seară, Donald Trump Jr. și Sarah Huckabee Sanders își vor face de cap la petrecerea de prezentare a cărții lui Sean Spicer.

Alți factori sunt în joc. În primul rând, localul nu a avut parte de prea multă vâlvă, dincolo de faptul că coproprietarul Alessandro Borgognone a fost considerat cândva „cel mai detestat restaurator din America” (prin amabilitatea Esquire). A câștigat puțini fani aici când a criticat scena culinară din Washington în urmă cu câțiva ani. De asemenea, nu există nicio șansă de a teleporta fotografii cu frumosul tău nigiri pe Instagram, pentru că, odată ce fiecare bucată îți este înmânată, trebuie să o mănânci imediat.

În sfârșit, Nakazawa este foarte scump. Singurele opțiuni sunt un meniu omakase de 150 de dolari la barul de sushi (care este absolut locul unde vrei să te așezi) și un meniu fix de 120 de dolari în sala de mese, care se simte ca în Siberia chiar și atunci când nu mai este nimeni în nicio parte a restaurantului. Acest lucru plasează locul direct pe teritoriul ocaziilor speciale, dar omakase aici este destul de rapid. Fiecare dintre cele trei mese ale mele a durat mai puțin de o oră și jumătate. Așadar, e greu să faci o noapte din asta.

Totuși, dacă vă decideți să vizitați, veți întâlni o paradă de 20 de feluri de mâncare cu unele dintre cele mai bune preparate de sushi din Washington. (Unele piese, cum ar fi un dreptunghi de somon rege din Alaska, cu grăsimea sa scoasă cu ajutorul unei flăcări, s-ar putea să vă ruineze pentru sushi oriunde altundeva). Acest lucru se datorează preciziei bucătarului-șef Masaaki Uchino, un absolvent al restaurantului original din New York. El este motivul pentru care a sta la tejgheaua de sushi merită cei 30 de dolari. (Această creștere a costului include și un toro handroll.)

Vezi cum mâinile sale rapide formează tampoane de orez lipicios, rafinat și picant. Sau cum pictează cu sos de soia o bucată de chihlimbar japonez. (Există cinci sosuri pe bază de soia în paleta sa.) Sau cum pune exact patru picături de lămâie pe fiecare bucată de grunt de pui – un pește delicios, dar numit din păcate pește din Nagasaki. Sortimentul prezintă trei tipuri de somon și un trio de tăieturi diferite din același file de ton roșu. Tot peștele este capturat sălbatic, iar mare parte din el provine din Japonia. Fiecare bucată – de la un filament de calmar încrustat cu o frunză de shiso și stropit cu prune până la un crevete dulce de Vancouver încoronat cu perle de lămâie caviar – este o mică capodoperă, un poem capturat într-o mușcătură.

De obicei, există un supliment, 13 dolari pentru o bucată de nigiri de vită Wagyu ușor prăjită și două tipuri de arici de mare: mai familiarul și cremosul uni cu spini lungi din Insula Catalina din California și varietatea Hokkaido, mai suculentă și mai strălucitoare. Luați-o.

Restul experienței este la fel de extraordinar de controlat. Meritul pentru asta îi revine managerului general Cody Nason, un absolvent al Eleven Madison Park și New York Nakazawa, împrumutat la această locație pentru cel puțin un an. Pe rând fermecător și tăios („Veți fi, literalmente, singurii oameni de acolo”, a spus el când eu și invitatul meu am insistat să stăm în sala de mese, așa cum rezervasem), el conduce cele mai stricte nave. Acesta este un loc în care un servitor ar putea traversa camera pentru a vă muta paharul de vin cu câțiva centimetri. Înainte ca primele bucăți de nigiri să sosească, veți fi instruit să le mâncați dintr-o singură înghițitură și să vă rugăm să nu puneți ghimbir pe pește. (Nason l-a admonestat pe colegul meu de masă pentru că a mâncat prea mult între mușcături). De fiecare dată când Uchino îți întinde o bucată de nigiri, în spatele tău apare un servitor care îți explică cu o voce atât de perfect modulată, încât ai crede că te afli într-un centru spa. „Mi se spune Bob Ross al lumii peștelui”, a spus unul dintre ei.

Mulți potențiali clienți vor lăsa politica să dicteze dacă vor face sau nu o vizită la Nakazawa. Dar din punct de vedere alimentar? Sunt aici să vă spun că dacă nu sunteți aici, pierdeți ceva.

Acest articol apare în ediția din septembrie 2018 a Washingtonian.