Mușcătura păianjenului văduvă (Theridiidae) a fost mult timp considerată a fi cea mai dureroasă și periculoasă dintre toți păianjenii nord-americani. Un rezultat al expansiunii urbane în habitatele deșertice este faptul că oamenii se întâlnesc din ce în ce mai des cu păianjenii văduvă. Într-adevăr, în orașele vestice, cum ar fi Tucson și Phoenix, specia locală de văduvă, este atât de frecventă în interiorul și în jurul locuințelor, încât mulți locuitori, în special cei cu copii mici, au început să încheie contracte cu agențiile de combatere a dăunătorilor pentru a stropi păianjenii văduvă. În ciuda faptului că multe pesticide sunt în prezent etichetate pentru a fi utilizate împotriva păianjenilor, pesticidele sunt, de fapt, în mare parte ineficiente în uciderea păianjenilor care construiesc pânze, cum ar fi văduvele. Acest lucru se datorează faptului că păianjenul văduvă își părăsește rareori pânza și, astfel, nu intră în contact cu toxinele pulverizate fără discriminare.

Combinația dintre creșterea numărului de populații de văduve în interiorul și în jurul locuințelor umane și ineficiența și pericolele utilizării pe scară largă a pesticidelor pentru combaterea păianjenilor văduve sugerează că este de o importanță capitală să se dezvolte o abordare alternativă pentru a controla abundența acestor păianjeni în habitatele urbane. Problema enunțată mai sus poate fi abordată într-un mod similar cu cel al invaziilor biologice ale speciilor alogene, introduse. poate fi privit ca o specie nouă introdusă oarecum brusc în habitatul urban din Occident. Astfel, putem încerca să controlăm proliferarea văduvelor în habitatele urbane în multe dintre aceleași moduri în care încercăm să controlăm răspândirea și stabilirea speciilor invazive.

Scopul acestui proiect este de a dezvolta o înțelegere aprofundată a interacțiunii dintre comportamentul văduvei și ecologia populației care are ca rezultat colonizarea și stabilirea/creșterea populației în habitatele urbane. Ce diferențe comportamentale au apărut între aceste populații relativ recent divergente? De exemplu, sunt păianjenii din mediile urbane, în medie, mai îndrăzneți sau mai timizi față de prădători decât păianjenii din habitatele deșertice? Este această îndrăzneală rezultatul diferitelor regimuri de prădare la care au fost supuse aceste tipuri de populații? Cu alte cuvinte, interacțiunea dintre comportament (de exemplu, îndrăzneala față de prădători) și ecologie (de exemplu, gradul de risc de prădare) explică succesul exploziv al păianjenilor văduve din mediul urban? Întrebări similare vor fi adresate în ceea ce privește diferențele dintre populații în ceea ce privește ecologia comportamentală care înconjoară căutarea hranei, împerecherea, agonismul și îngrijirea parentală.

În cele din urmă, ce ne poate spune variația genetică în cadrul și între aceste populații despre succesul populațiilor urbane? Studiul introducerilor de specii alogene a subliniat importanța variației genetice reduse care însoțește de obicei colonizarea noilor habitate de către doar câțiva indivizi introduși. Prezintă populațiile urbane dovezi ale unor niveluri scăzute de variație genetică similare cu cele prevăzute pentru speciile invazive? Dacă da, acest lucru poate explica adaptarea locală la mediile urbane.