În orice alt an, March Madness ar fi fost în plină desfășurare, dar cu turneul NCAA fiind anulat, fanii baschetului universitar au fost nevoiți să se descurce cum să-și ia doza, fie că este vorba de a investi mult prea mult în paranteze care nu au nimic de-a face cu sportul, fie de a urmări o versiune simulată a unor confruntări ipotetice care se joacă în NCAA College Hoops 2K8.

Cu nimic de așteptat cu nerăbdare, m-am gândit că nu există o scuză mai bună pentru a reflecta asupra trecutului și, ca urmare, plănuiesc să-mi petrec următoarele două săptămâni răspunzând la întrebarea „Hei, ce s-a întâmplat cu tipul ăla?”, uitându-mă înapoi la unele legende uitate ale March Madness.

Am alcătuit deja o listă destul de considerabilă de tipi care au devenit temporar nume de uz casnic înainte de a dispărea în obscuritate, dar când a venit vorba de a alege unul pentru a da startul acestei serii, a existat o alegere evidentă: Kevin Pittsnogle de la Universitatea West Virginia.

Când nativul din Martinsburg, Virginia de Vest, s-a alăturat echipei Mountaineers în 2003, trecuseră cinci ani de când WVU nu mai ajunsese la Big Dance. Această secetă avea să continue în primii doi ani petrecuți la școală și, deși a început 29 de meciuri în calitate de boboc, marele om avea să își vadă timpul de joc scăzând constant până când a fost chemat să înlocuiască centrul titular al echipei după ce acesta a fost pus pe tușă de o accidentare în a doua jumătate a sezonului 2004-05.

Nu există nimic pe care oamenii să-l iubească mai mult decât un Goofy White Dude (pe care îl consider cu adevărat un termen de afecțiune), iar Pittsnogle, de 6’11”, a fost un arhetip, datorită în mare parte datorită ciocului său semnătură și tatuajelor incredibil de la brand.

Contribuțiile lui Pittsnogle în timpul anului său junior – inclusiv a lui absolut absurd .426 procentaj de trei puncte – a ajutat WVU să-și asigure o sămânță de șapte în turneu.

În timp ce a fost relativ liniștit în timpul victoriei echipei în turul al doilea împotriva unei echipe Wake Forest condusă de Chris Paul în turul al doilea, el a explodat pentru 22 de puncte în meciul următor împotriva Texas Tech pentru a ajuta la trimiterea Mountaineers în Elite Eight (unde ar fi căzut în cele din urmă la Louisville).

Până în momentul în care această cursă s-a încheiat, Pittsnogle a cucerit inimile și mințile fanilor baschetului universitar de pretutindeni și, deși a declarat pentru NBA Draft când sezonul s-a încheiat, s-a întors din fericire pentru ultimul său an pentru a-și continua legenda.

WVU își va asigura un loc în turneul din 2006 și a ajuns din nou la Sweet Sixteen pentru a se confrunta cu Texas, unde Pittsnogle a marcat o aruncare de trei puncte pentru a egala în finalul meciului, doar pentru a-și vedea cariera universitară încheiată când Longhorns a răspuns cu o lovitură de departajare.

Așa, pur și simplu, Pittsnogle a dispărut din viețile noastre și, deși a jucat în G League timp de câțiva ani, în cele din urmă a fost forțat să se retragă din joc după ce a câștigat o cantitate mare de greutate din cauza unor probleme cu metabolismul său.

Cu câțiva ani în urmă, am încercat să aflu ce făcea Pittsnogle, doar pentru a descoperi că se pare că a obținut un loc de muncă la o reprezentanță auto.

În 2018, Pittsnogle se stabilise în orașul în care a crescut și lucra ca profesor de educație specială, pe lângă faptul că antrena baschet, în timp ce-și creștea cei șapte(!) copii.

De asemenea, tocmai mi-am dat seama că am reușit cumva să trec prin tot acest articol fără să evidențiez ținuta pe care Pittsnogle a purtat-o la nunta sa. Îmi pare rău pentru asta.

Poate că Kevin Pittsnogle nu mai este, dar atâta timp cât sunt în viață, el nu va fi niciodată uitat.