Molise, o mică regiune din sud-estul Italiei, este faimoasă pentru un singur lucru: nu există.

Bine, tehnic vorbind, există. Fiind una dintre cele 20 de regiuni oficiale ale Italiei, Molise are un statut egal cu cel al Toscanei, Lombardiei sau Piemontului. Aceasta organizează alegeri regionale și votează în cele naționale. Se învecinează cu regiunile Abruzzo, Puglia, Lazio și Campania, toate fiind indiscutabil locuri reale. Așadar, de ce le place italienilor să pretindă că Molise nu există?

„Am dat prima dată peste el pe internet acum câțiva ani”, a declarat Enzo Luongo, jurnalist și autor al cărții Il Molise Non Esiste (Molise nu există). „Oamenii începuseră să posteze hashtag-ul #ilmolisenonesiste ca o glumă, făcând haz de necaz pe seama dimensiunii mici a regiunii, precum și a obscurității noastre relative în Italia.”

Ar putea să vă intereseze și:
– O mică republică a spiritelor libere
– Mica ciudățenie geografică a Germaniei
– Ciudata anomalie de frontieră a Europei

Cu toate acestea, ceea ce l-a surprins pe Luongo a fost creativitatea comentariilor pe care le-a inspirat hashtagul, care au variat de la amuzant („Am scris „Molise nu există” ca stare pe Facebook. Profesorului meu de geografie i-a plăcut.”) până la cele de-a dreptul absurde („Am cunoscut un tip din Molise care își făcea anul Erasmus în Italia.”). Se părea că regiunea, ignorată până atunci, trezise brusc o creativitate latentă în interiorul italienilor.

Bineînțeles că existăm!

„Conspirația Molise”, așa cum a ajuns să fie cunoscută, a continuat să devină un fel de fenomen cultural în Italia, generând cărți, cântece, videoclipuri, monologuri teatrale, articole de presă și multe altele. Toată lumea, de la comediantul Beppe Grillo până la fostul prim-ministru Matteo Renzi, a făcut referire la acest subiect. O pagină populară de Facebook numită Molisn’t – lo non credo nell’esistenza del Molise (Molisn’t – nu cred în existența Molise) se bucură de conspirație, vânzând produse „Molisn’t”, cum ar fi tricouri și căni. Au fost publicate lucrări științifice false în care se speculează cu privire la existența regiunii, în timp ce meme-urile de pe internet compară Molise cu Narnia și prezintă hărți ale Italiei cu o gaură neagră în locul unde ar trebui să fie regiunea. Un videoclip YouTube din 2015 – intitulat dramatic IL MOLISE NON ESISTE!!! – are peste 1,6 milioane de vizualizări, de peste cinci ori mai mult decât populația de 305.000 de locuitori a regiunii Molise în sine.

În câțiva ani, regiunea Molise a trecut de la obscuritate la a deveni, fără îndoială, gluma națională a Italiei.

Trenul meu a intrat în orașul stațiune Termoli, pe o porțiune de 35 km de coastă a regiunii Molise. Orașul pitoresc de pescari se află pe un promontoriu înconjurat de ziduri, care aruncă o privire peste Marea Adriatică, și este păzit de un formidabil castel din secolul al XI-lea. Pentru cei mai mulți, principala atracție a Termoli este plaja lungă de nisip și trabucchi, barăcile tradiționale de pescuit așezate pe picioroange deasupra apei. Orașul găzduiește, de asemenea, A Rejecelle – cea mai îngustă stradă din Italia – pe care, cu o lățime de 34 cm, am reușit să trec doar întorcându-mă pe o parte și trăgându-mi burta în piept.

„Acum zece ani, când le spuneam altor italieni că sunt din Molise, mă priveau cu o expresie goală. Literalmente nu auziseră niciodată de noi”, a spus localnica Maria Laura Pace când am întâlnit-o în piața principală din Termoli. „Acum, când le pomenesc de Molise, râd și spun că Molise nu există. Într-un fel, acesta este un progres.”

Așa că am întrebat cum te simți când ți se spune că nu exiști?

„Oamenii de aici au fost ușor nedumeriți la început, dar acum cred că am ajuns să acceptăm absurditatea lucrurilor”, a spus ea râzând. „Adică, bineînțeles că existăm!”

De-a lungul istoriei Italiei, Molise a fost întotdeauna la periferie. În antichitate, regiunea a fost casa samniților, un trib misterios care a dus numeroase bătălii cu romanii înainte de a fi subjugat în secolul al III-lea î.Hr. Săracă și muntoasă, a fost în mare parte ignorată de romani și, din nou, de longobarzi, normanzi, burgoni și alții care au trecut pe aici. O zonă periferică a noului Regat al Italiei în 1861, a devenit parte a regiunii Abruzzo e Molise, creată după cel de-al Doilea Război Mondial, dar s-a desprins de Abruzzo în 1963 pentru a deveni cea mai tânără – și mai puțin cunoscută – regiune a Italiei.

Motivele separării Molise de Abruzzo sunt destul de obscure, iar mulți locuitori vor susține că poate despărțirea a fost o greșeală și că ar trebui să se reunească cu Abruzzo, cu care au legături culturale puternice. Alții, precum Pace, sunt extrem de mândri de regiunea lor. În urmă cu câțiva ani, ea s-a întors după ce a trăit în străinătate pentru a se alătura Moleasy, o rețea de molisani întreprinzători care caută să relanseze turismul în regiune.

Într-un fel, suntem ultimul mare necunoscut al Italiei

„Vrem să împărtășim dragostea noastră pentru regiunea noastră natală”, mi-a spus ea. „Avem munți și mare, sate vechi incredibile, festivaluri străvechi, mâncare delicioasă – toate într-o zonă geografică minusculă. Spre deosebire de majoritatea celorlalte părți ale Italiei, aici încă mai poți găsi viața așa cum era odată, neschimbată de secole.”

Moleasy s-a concentrat pe dezvoltarea turismului lent – hoteluri dispersate, tururi gastronomice, sejururi la ferme, vizite culturale. „Încercăm să atragem oameni care au fost deja la Roma, Veneția, Florența etc. și care caută ceva complet în afara hărții turistice”, a spus ea. „Într-un fel, suntem ultimul mare necunoscut al Italiei.”

Pace vede fenomenul „Molise nu există” ca pe o oportunitate de a da regiunii un brand unic. „Nu vom fi niciodată Toscana, dar atunci nici nu vrem să fim Toscana. Vrem să fim Molise”, a spus ea.

Ne-am plimbat în catedrala principală din Termoli. Clădirea romanică elegantă a fost construită în secolele al XII-lea și al XIII-lea și a supraviețuit orașului jefuit de pirații otomani la mijlocul anilor 1500. Astăzi este un loc popular pentru nunți și concerte.

„În interiorul acestei biserici se află relicvele Sfântului Timotei, evanghelistul creștin timpuriu care a călătorit cu Sfântul Pavel și căruia i se adresează Noul Testament”, a șoptit Pace. „Este incredibil că mica noastră regiune deține artefacte atât de importante. Dacă ar fi oriunde altundeva, ar fi principala atracție turistică. Dacă oamenii ar ști că asta se află aici…”

Am luat un autobuz de la Termoli și m-am îndreptat spre interiorul Molisei. Urcând mai departe în inima regiunii, am privit cum dealurile moi și verzi făceau loc unor munți imenși, în timp ce satele împrăștiate, cu clopotnițele lor subțiri ca un creion și casele strâns înghesuite, păreau să se estompeze la marginea muntelui. Multe dintre satele din regiune sunt încă legate între ele prin tratturi – străvechi trasee de păstorit care sunt redescoperite încet ca trasee de drumeție.

Un astfel de sat este Agnone, unde se află Turnătoria de Clopote Marinelli. Fondată în 1339, este cea mai veche turnătorie de clopote care funcționează continuu din lume, fiind totodată cea mai veche afacere de familie din Italia și furnizorul oficial de clopote pentru Vatican. Marinelli a devenit un fel de simbol al spiritului Molise: fără ca turismul să întrerupă viața aici, tradiția domnește suprem.

„Molise este unul dintre ultimele locuri autentice din Italia. De fapt, aș spune că este un loc cu adevărat atemporal”, a declarat Simone Cretella, un politician local din regiune.

„Din păcate, statul nu a crezut niciodată că am putea atrage turiști. Au crezut că singura modalitate de a ne îmbunătăți dezvoltarea era prin industrie, așa că au construit toate aceste fabrici aici”, a adăugat el. „Ei bine, acum fabricile sunt închise și toți tinerii pleacă din nou.”

Într-o regiune care s-a luptat dintotdeauna cu sărăcia, izolarea și cutremurele, problema depopulării este mereu prezentă – atât de mult încât, potrivit The Guardian, președintele regiunii se oferă să plătească oamenii să se mute în Molise. Investițiile private în regiune rămân scăzute, infrastructura este slabă, iar șomajul este ridicat, ceea ce îi obligă pe mulți tineri să plece în căutarea unui loc de muncă. Pentru unii, „Molise nu există” este mai puțin o glumă și mai mult o predicție despre viitorul regiunii.

Nimeni care vine în Molise nu pleacă dezamăgit

„Nimeni nu vrea să plece din Molise. Avem atât de multă frumusețe și cultură aici. Mă simt atât de mândru că trăiesc într-o regiune în care există frumusețe peste tot”, a spus Cretella. „Ceea ce avem nevoie este turismul. Avem nevoie de sejururi în ferme, de trasee de drumeție, de drumuri pentru bicicliști. Avem nevoie ca tinerii să rămână și să își dezvolte regiunea prin turism durabil. Simt că acest tip de turism ar putea salva cu adevărat Molise.”

Ca și Pace, Cretella vede meme-ul „Molise nu există” ca pe o oportunitate fără precedent de a promova regiunea atât în țară, cât și în străinătate.

„‘Molise nu există’ este, într-un fel, un brand perfect”, a spus el. „Se joacă cu punctele noastre forte: misterul nostru, ciudățenia noastră, faptul că aici este un loc care este neatins de turism. Creează acea curiozitate care îi face pe oameni să dorească să descopere regiunea noastră, iar atunci când o fac, sunt întotdeauna atât de surprinși de cât de frumoasă și diversă este Molise. Nimeni care vine în Molise nu pleacă dezamăgit. Trebuie doar să transmitem mesajul.”

Cretella și-a petrecut o mare parte din mandatul său politic încercând să convingă autoritățile din domeniul turismului să adopte o strategie de marketing bazată pe presupusa inexistență a regiunii, dar cu puțin succes. Unul dintre dezavantajele de a trăi într-o regiune „atemporală”, a explicat el, este că este dificil să schimbi mentalitățile oamenilor.

În ciuda acestui fapt, Cretella este convins că turismul este viitorul regiunii Molise și că conspirația din Molise se va afla în centrul acestuia.

„La urma urmei”, a spus el, „cine nu ar vrea să viziteze o regiune care nu există?”

Alăturați-vă celor peste trei milioane de fani BBC Travel dându-ne like pe Facebook sau urmărindu-ne pe Twitter și Instagram.

Dacă v-a plăcut această știre, abonați-vă la buletinul informativ săptămânal bbc.com features numit „The Essential List”. O selecție aleasă cu grijă de povești din BBC Future, Culture, Worklife și Travel, livrată în fiecare vineri în căsuța dvs. poștală.