Născut în sclavie, Joseph Rainey a fost primul afro-american care a făcut parte din Camera Reprezentanților a SUA, primul care a prezidat Camera și cel mai longeviv deputat de culoare din Congres în timpul Reconstrucției. La fel ca mulți reprezentanți ai epocii, Rainey a prezentat puține proiecte de lege, dar a fost unul dintre cei mai pricepuți oratori ai Camerei și a muncit neobosit în comisii. În cei peste opt ani petrecuți în Cameră, Rainey a lucrat pentru a adopta legi privind drepturile civile, pentru a finanța școlile publice și pentru a garanta protecție egală în fața legii. De-a lungul timpului, a încercat să se folosească de poziția sa pentru a pleda pentru problemele afro-americanilor în plenul Camerei. „Nu pot decât să-mi ridic vocea”, a declarat Rainey în 1877, „și aș face-o chiar dacă ar fi ultima dată când o fac, în apărarea drepturilor mele și în interesul poporului meu asuprit. „1

Joseph Hayne Rainey s-a născut la 21 iunie 1832, în Georgetown, Carolina de Sud, un oraș de la malul mării înconjurat de plantații de orez din zona de câmpie. O mare parte din primii săi ani de viață sunt greu de documentat. Părinții săi au fost înrobiți, dar tatălui său, Edward L. Rainey, i s-a permis să lucreze ca frizer și să păstreze o parte din câștiguri. El a folosit acești bani pentru a cumpăra libertatea familiei sale la începutul anilor 1840. Carolina de Sud le-a interzis afro-americanilor să meargă la școală, iar Joseph Rainey nu a primit niciodată o educație formală. Rainey a învățat meseria tatălui său și, în anii 1850, a lucrat ca frizer la hotelul exclusivist Mills House din Charleston.2 În 1859, Rainey a călătorit în Philadelphia, Pennsylvania, unde s-a căsătorit cu Susan Cooper, care era originară din Carolina de Sud. Soții Rainey s-au întors la Charleston și mai târziu au avut trei copii: Joseph, Herbert și Olive.3

Când a început Războiul Civil în 1861, armata confederată l-a forțat pe Rainey să construiască apărări pentru orașul Charleston. El a lucrat, de asemenea, ca steward la bordul unei nave confederate care transporta clandestin mărfuri prin cordonul maritim al Marinei Uniunii în sud. În 1862, Rainey și soția sa au evadat în Bermude, o colonie britanică autonomă din Atlantic care a abolit sclavia în 1834. În Bermude, soții Rainey au profitat de economia insulei, care a prosperat datorită afacerii lucrative de gestionare a blocadei. George’s și Hamilton, unde Joseph a înființat o frizerie de succes, iar Susan Rainey a deschis un magazin de rochii.4

Cei doi Rainey s-au întors în Statele Unite în 1866, după încheierea Războiului Civil, stabilindu-se mai întâi în Charleston, înainte de a se muta în Georgetown în anul următor.5 Rainey a contribuit la fondarea Partidului Republican de stat și a reprezentat Georgetown în comitetul central al partidului.6 În 1868 a fost delegat la convenția constituțională a statului și în acel an a câștigat alegerile pentru senatul statului, unde a prezidat comisia de finanțe a senatului.7

În februarie 1870, reprezentantul Benjamin F. Whittemore a demisionat din scaunul său din nord-estul Carolinei de Sud, după ce a fost acuzat că a vândut numiri la academiile militare americane.8 Partidul Republican l-a nominalizat pe Rainey pentru restul celui de-al 41-lea Congres (1869-1871) și pentru un mandat complet în cel de-al 42-lea Congres (1871-1873). La 19 octombrie 1870, Rainey a câștigat întregul mandat, depășindu-l pe democratul C. W. Dudley cu 63% din voturi. La 8 noiembrie, el l-a învins din nou pe Dudley, obținând peste 86% din voturi în cadrul unor alegeri speciale pentru a ocupa locul pentru restul celui de-al 41-lea Congres.9

Joseph Rainey a depus jurământul la 12 decembrie 1870 – primul afro-american care a servit în Camera Reprezentanților a SUA. În timpul carierei sale la Capitoliu, Rainey a făcut parte dintr-o serie de comisii și a dezvoltat o înțelegere fermă a funcționării instituționale a Camerei. Printre numirile lui Rainey în comisii s-au numărat: Comisia pentru afaceri cu oameni liberi, Comisia pentru afaceri indiene și Comisia pentru pensii de invaliditate, ultima dintre acestea analizând pensiile și beneficiile federale pentru veteranii răniți. De asemenea, a făcut parte din Comitetul special pentru sărbătorirea Centenarului și din Comitetul special pentru Banca pentru oameni liberi în timpul celui de-al 44-lea Congres (1875-1877). În cel de-al 45-lea Congres (1877-1879), Rainey a servit cu distincție în cadrul Joint Committee on Enrolled Bills, unde a lucrat cu funcționarii Camerei și cu omologii săi din Senat pentru a se asigura că proiectele de lege care treceau de la o cameră la alta erau corecte.10 La 29 aprilie 1874, Rainey a devenit, de asemenea, primul afro-american care a prezidat Camera Reprezentanților din fotoliul de președinte, când a supravegheat dezbaterea unui proiect de lege privind creditele care prevedea gestionarea rezervațiilor nativilor americani.11

În timpul Reconstrucției, legislatorii afro-americani au fost aleși în funcții locale, de stat și federale în tot sudul țării. Iar pe parcursul carierei sale la Capitoliu, Rainey a servit alături de 13 deputați de culoare, inclusiv cinci din Carolina de Sud. Toți erau republicani. Împreună, au format nucleul puterii politice a negrilor din Sud înainte de încheierea Reconstrucției în 1877. Când democrații au recâștigat controlul în fosta Confederație, la sfârșitul anilor 1870, au început să eviscereze drepturile civile, politice și economice ale afro-americanilor și au distrus Partidul Republican în întreaga regiune.

În Camera Deputaților, Rainey savura oportunitatea unei dezbateri aprinse. La 1 aprilie 1871, Rainey a ținut primul său discurs important în Congres, cerând adoptarea Legii Ku Klux Klan. În timp ce guvernele de stat și locale din Sud fie au ignorat, fie s-au dovedit incapabile să prevină violența justițiarilor albi împotriva afro-americanilor, Rainey a cerut guvernului federal să intervină pentru a combate Klanul și alte organizații teroriste.12 Legea a extins raza de acțiune a forțelor federale de aplicare a legii în Sud, dându-i președintelui puterea de a folosi trupe federale pentru a reprima violența și a împuternicit procurorii federali de district să urmărească agresiv Klanul.13

În timp ce oponenții democrați au susținut că legea era neconstituțională, Rainey a subliniat responsabilitatea guvernului federal de a proteja drepturile individuale. Constituția, spunea Rainey, a fost concepută pentru a oferi „protecție celui mai umil cetățean, fără a ține cont de rang, credință sau culoare „14. Pentru Rainey, era primordial ca guvernul federal să acționeze, adăugând: „Nu-mi spuneți nimic despre o constituție care nu reușește să adăpostească sub puterea sa legitimă poporul unei țări!”15

Legea Ku Klux Klan a fost promulgată de președintele Ulysses S. Grant la 20 aprilie 1871.16 Câteva luni mai târziu, Grant a folosit puterile autorizate de legislație pentru a afecta în mod decisiv Klanul.17 Chiar dacă Rainey a primit amenințări cu moartea din partea Klanului, el a continuat să apere legislația în timp ce democrații încercau să elimine finanțarea pentru aplicarea legii.18 În martie 1872, Rainey a pledat cu succes pentru noi credite federale pentru a consolida legea în Sud.19

În paralel cu protecția fundamentală oferită de Legea Klanului, Rainey a lucrat pentru a adopta o legislație cuprinzătoare privind drepturile civile pentru a garanta atât egalitatea juridică, cât și promisiunile de libertate pentru cele patru milioane de persoane care fuseseră înrobiți în Sud. În 1870, senatorul republican radical Charles Sumner din Massachusetts a propus un proiect de lege privind drepturile civile care să interzică discriminarea rasială în juriu, școli, transporturi și spații publice.20 Rainey și colegii săi de culoare au vorbit în plenul Camerei în favoarea proiectului de lege, descriind experiența lor personală cu discriminarea atât la Washington, cât și în alte părți. Rainey a declarat că erau „hotărâți să lupte” pentru a pune capăt discriminării și a adăugat că Constituția garanta drepturi egale pentru toți cetățenii.21 Rainey a descris experiențele sale de călătorie în trenuri și tramvaie segregate, dar a pledat cu cea mai mare ardoare pentru accesul egal la educație. Cu trei ani mai devreme, el susținuse un efort nereușit de a stabili un sistem național de școli publice finanțat din veniturile obținute prin vânzarea de terenuri publice.22 În 1875, Rainey a cerut din nou legiuitorilor să adopte ceea ce el numea „școli mixte” ca mijloc de „anihilare” a prejudecăților.23 Deși proiectul de lege privind drepturile civile a fost promulgat la 3 martie 1875, prevederile legate de educație au fost eliminate, iar Curtea Supremă a declarat mai târziu părți cheie ale legii neconstituționale.24

De-a lungul carierei sale, Rainey a căutat să consolideze protecțiile legale pentru ceea ce el numea „drepturile omului”.25 Viziunea expansivă a lui Rainey asupra drepturilor omului a inclus nu numai drepturi civile și politice, ci și drepturi economice pentru muncitori, imigranți, foști sclavi și alții. El a susținut suveranitatea triburilor nativilor americani și a cerut guvernului Statelor Unite să respecte tratatele existente.26 A lăudat imigranții și s-a opus legislației care încerca să limiteze drepturile muncitorilor chinezi la locul de muncă.27 A încercat, de asemenea, să protejeze interesele economice ale afro-americanilor, în special în sud. După Războiul Civil, de exemplu, guvernul federal a înființat Freedmen’s Bank pentru a ajuta fostele familii de sclavi să construiască averi. Însă banca a dat faliment în 1874. Fiind unul dintre numeroșii afro-americani care au depus bani la noua instituție financiară, Rainey cunoștea ramificațiile pe termen lung ale prăbușirii băncii. El s-a opus cu succes unei măsuri menite să limiteze supravegherea distribuirii activelor rămase ale băncii. Rainey a făcut parte, de asemenea, din comitetul select al Camerei însărcinat cu determinarea cauzei falimentului băncii și a ajutat deponenții să-și recupereze banii – deși în mare parte fără succes.28

Deși Rainey a câștigat realegerea fără opoziție în 1872, campaniile sale ulterioare au fost mai competitive. În 1874, Samuel Lee, un afro-american și fost președinte al Camerei Reprezentanților din Carolina de Sud, l-a provocat pe Rainey în calitate de republican independent. Rainey a câștigat alegerile, obținând 52% din voturi, dar Lee a cerut Comisiei electorale a Camerei să anuleze unele dintre voturile lui Rainey din cauza unei greșeli de ortografie a numelui lui Rainey pe unele buletine de vot.29 Comisia a confirmat alegerea lui Rainey în mai 1876, iar întreaga Cameră a fost de acord o lună mai târziu.30

Ciclul electoral din 1876 a avut loc în timpul unui an extraordinar de violent în tot sudul. În acel an, candidatul democrat la funcția de guvernator al Carolinei de Sud, Wade Hampton, și susținătorii săi, cunoscuți sub numele de „Cămășile Roșii”, au orchestrat o campanie de violență și intimidare împotriva alegătorilor republicani din tot statul31. În mod similar, la începutul lunii iulie, în urma unei dispute între un fermier alb și miliția neagră locală din orașul Hamburg, Carolina de Sud, în apropiere de granița cu Georgia, o gloată albă a atacat miliția neagră, omorând șase oameni, luând 25 de prizonieri și distrugând casele și proprietățile din cartierul afro-american al orașului.32 Rainey și colegul său din Cameră, Robert Smalls din Carolina de Sud, au denunțat atacul în plenul Camerei la 15 iulie, cerând guvernului federal să mențină trupe în statul lor pentru a preveni alte violențe împotriva afroamericanilor. Rainey a numit acest incident „o atrocitate cu sânge rece” și a avertizat că continuarea violenței va submina fragila democrație din Sud.33

Menințările de violență au influențat, de asemenea, oferta de realegere a lui Rainey. Într-un caz, în timp ce Rainey călătorea între opririle de campanie, a fost avertizat de un grup de democrați înarmați în afara Bennettsville, Carolina de Sud. Mai mult de 50 de republicani i s-au alăturat în anticiparea unei confruntări violente. Rainey și-a amintit că doar prezența trupelor federale a împiedicat ostilitățile.34

În noiembrie 1876, Rainey l-a învins pe democratul John S. Richardson pentru un loc în cel de-al 45-lea Congres (1877-1879), câștigând o cursă strânsă cu 52% din voturi.35 Richardson l-a acuzat pe Rainey și pe Partidul Republican de intimidare a alegătorilor, și-a revendicat victoria și s-a deplasat la Capitol Hill pentru a contesta rezultatul alegerilor. Alegerea lui Rainey fusese certificată de secretarul de stat republican existent în Carolina de Sud, dar Richardson adusese documente de la administrația democrată victorioasă a lui Hampton care îl declarau pe acesta învingător. Camera l-a așezat pe Rainey în funcție, dar în mai 1878 majoritatea democrată din Comisia pentru Alegeri a considerat că prezența trupelor federale în stat a influențat în mod nejustificat rezultatul alegerilor. Deși comisia a declarat locul vacant, plenul Camerei nu a acționat asupra raportului comisiei și Rainey și-a păstrat locul pentru restul mandatului.36

În 1878 Richardson l-a contestat din nou pe Rainey – de data aceasta susținut de un efort concertat al democraților de a suprima voturile republicanilor. Richardson l-a învins pe Rainey cu aproape 62% din voturi.37 Rainey i-a acuzat pe democrații din Carolina de Sud de corupție și fraudă electorală, dar nu a contestat în mod oficial rezultatele în Cameră.38 În lunile rămase din cariera sa în Cameră, Rainey și-a continuat activitatea în comisii și a introdus un proiect de lege pentru a impune supravegherea federală a practicilor de vot ale statului.39

Când Rainey a părăsit Congresul, republicanii l-au nominalizat pentru postul de secretar al Camerei Reprezentanților a SUA, dar majoritatea democrată din cel de-al 46-lea Congres (1879-1881) și-a ales în schimb candidatul.40 În 1879, Rainey a fost numit agent special al Departamentului de Trezorerie al SUA în Carolina de Sud.41 Iar în 1881, el a început o afacere de brokeraj și de bancă în Washington, dar firma s-a desființat cinci ani mai târziu. Rainey a gestionat o afacere cu lemn și cărbune împreună cu un partener înainte de a se întoarce în Georgetown, Carolina de Sud, unde a murit la 1 august 1887.42

Vezi înregistrarea în Repertoriul biografic al Congresului SUA

.