Dincolo de un câmp de luptă înghețat din Montana, la 5 octombrie 1877, șeful Joseph al Nez Perce a intrat în tabăra colonelului Nelson Miles din armata americană și și-a predat pușca. ‘Sunt obosit’, a spus el. ‘Inima mea este bolnavă și tristă. De unde stă acum soarele, nu voi mai lupta pentru totdeauna’. Cu aceste cuvinte a pus capăt războiului dintre 750 de Nez Perce – dintre care 500 de femei, copii și bătrâni – și 2.000 de soldați, o bătălie de patru luni care s-a întins pe o distanță de 1.200 de mile. ‘Șefii noștri sunt morți’, i-a spus Joseph lui Miles. ‘Bătrânii sunt cu toții morți… Copiii mici mor de frig.’

Joseph nu va mai trăi niciodată pe pământul pentru care a luptat. Guvernul american l-a trimis pe el și pe cei 430 de Nez Perce care s-au predat împreună cu el la Fort Leavenworth, Kansas. Cei care au supraviețuit malariei de acolo au fost mutați mai târziu în Teritoriul Indian. În cele din urmă, unii s-au întors să locuiască în rezervația Nez Perce, aproape de fosta lor casă. În 1885, Joseph a fost exilat într-o rezervație din Teritoriul Washington, unde a murit la 21 septembrie 1904.

Originea războiului care le-a provocat lui Joseph și Nez Perce atâtea greutăți și suferințe se află în ținutul Wallowa din nord-estul Oregonului. Timp de generații, aceasta a fost patria Nez Perce, dar sosirea coloniștilor albi în regiune a dus la violențe. Coloniștii au ucis până la 30 de Nez Perce în anii 1860 și ’70, însă puțini dintre cei acuzați au fost judecați vreodată, iar cei care au fost achitați.

O astfel de confruntare fatală a avut loc într-o zi de vară, în anul de dinaintea predării lui Joseph. Doi coloniști din Wallowa Valley au intrat călare într-o tabără de vânătoare Nez Perce în căutarea unor cai dispăruți. Când au ieșit, un războinic Nez Perce pe nume Wilhautyah (Wind Blowing) zăcea mort, împușcat de unul dintre coloniști. Reculul acelei împușcături a declanșat un lanț de evenimente care a dus la Războiul Nez Perce.

În momentul morții lui Wilhautyah, Nez Perce erau implicați într-o luptă pentru a rămâne pe pământul lor ancestral. Rădăcinile conflictului se întindeau până la un tratat din 1855 care a dat țara Wallowa Nez Perce și un tratat din 1863 care le-a luat-o după ce s-a descoperit aur pe pământ indian.

Bătrânul Joseph, tatăl Șefului Joseph și liderul bandei Wallowa, a refuzat să semneze cel de-al doilea tratat. Nez Perce ai săi au considerat valea ca fiind casa lor, chiar și atunci când coloniștii au început să construiască cabane și să planteze culturi acolo. Alți Nez Perce au semnat tratatul și au fost de acord să locuiască în Rezervația Lapwai din Teritoriul Idaho. Aceștia au fost cunoscuți sub numele de Nez Perce din tratat.

În 1873, președintele Ulysses S. Grant a emis un ordin executiv care a împărțit valea între situri de colonizare și o rezervație indiană. Doi ani mai târziu, Grant a cedat presiunii albilor care doreau să se stabilească acolo și a revocat ordinul, redeschizând întreaga vale pentru colonizare și pecetluind soarta Nez Perce. Era doar o chestiune de timp până când aceștia vor fi forțați să părăsească Valea Wallowa și să ajungă într-o rezervație. Fără să fie conștienți de ceea ce îi aștepta, indienii și albii au trăit ca niște vecini reticenți până în ziua în care Alexander B. Findley a observat că cinci dintre caii săi lipseau.

Potrivit înregistrărilor Curții de Circuit din Union County, Findley, unul dintre primii coloniști din vale, a petrecut mai multe zile „căutând temeinic toate terenurile pe care au alergat caii mei de când îi aveam”. Când, pe 22 iunie 1876, a dat peste o tabără Nez Perce la poalele nordice ale dealurilor, a decis că ‘suspiciunile sale că caii mei au fost furați s-au confirmat’. M-am întors imediat pentru a obține asistență pentru a-mi căuta caii sau urma lor și a încerca să-i recuperez.”

A primit ajutor de la trei bărbați, inclusiv de la Wells McNall, un tânăr de 21 de ani, cunoscut ca urâtor de indieni și scandalagiu. Deși bărbații nu au văzut niciun cal când s-au întors în tabără, Findley a rămas convins că a găsit hoții de cai. ‘Am găsit urme care se comparau sau corespundeau cu caii mei’, a spus el. El și McNall au continuat singuri, urmărind urmele până la o tabără de vânătoare care conținea o ascunzătoare de vânat. Findley „i-a spus domnului McNall că ne vom întoarce acasă și vom primi mai mult ajutor.”

A doua dimineață, totuși, Findley și McNall s-au întors singuri la a doua tabără și au urmărit de la distanță. După aproximativ 90 de minute, un Nez Perce s-a apropiat dinspre pădure, iar cei doi bărbați albi au coborât călare pentru a-l întâlni. În momentul în care au ajuns la tabără, trei Nez Perce se aflau acolo. Unul dintre ei era Wilhautyah, un prieten apropiat al Șefului Joseph din banda Wallowa Nez Perce. Ce s-a întâmplat mai departe cu exactitate este supus dezbaterii.

Findley a spus că a descălecat și a apucat o armă Nez Perce sprijinită de un copac, una dintre cele trei puști de vânătoare din tabăra indiană. ‘ le-a spus indienilor că am crezut că au furat și am vrut ca ei să meargă în așezare până când vom avea o înțelegere cu privire la această chestiune. Ei nu au consimțit să plece.’

Potrivit lui Findley, el a pus apoi pușca Nez Perce lângă una care zăcea pe jos, iar McNall a așezat o a treia pușcă care fusese lângă el, lângă celelalte. Cu indienii neînarmați, Findley și McNall au încercat din nou să îi convingă să meargă la așezare. Nez Perce au refuzat din nou, a izbucnit o ceartă, iar Wilhautyah și McNall au sfârșit prin a se lupta pentru pușca lui McNall.

„Următorul lucru pe care îl știu”, a spus Findley, „McNall m-a chemat să trag”. Apoi pușca lui McNall a tras. ‘Cam în momentul raportului’, a spus Findley, ‘mi-am armat arma și am ținut-o pregătită, așteptând să văd rezultatul încăierării pentru arma lui McNall. M-am hotărât să nu trag până când nu am văzut că viețile noastre sunt în pericol’. Când Findley a tras, focul a părut să îl surprindă. ‘Nu mă hotărâsem să trag când am auzit zgomotul pistolului meu’, a spus el. ‘Nu am fost conștient că am apăsat pe trăgaci.’

Când a relatat povestea ani mai târziu, fiul lui Findley, H.R. Findley, a descris un final diferit, spunând că lupta a început când Wilhautyah a apucat pușca lui McNall, iar lupta a durat până când un McNall disperat a început să-l înjure pe Findley, cerându-i să tragă. ‘Atunci a fost momentul în care a țintit atent și a ucis-o pe Wilhautyah’, a spus tânărul Findley. Indiferent dacă uciderea a fost accidentală sau deliberată, cei doi bărbați albi au părăsit rapid locul faptei. Când s-a răspândit vestea incidentului, coloniștii s-au temut de represaliile Nez Perce. Unii s-au baricadat în cabana de tip blockhouse a lui McNall.

În dimineața următoare, coloniștii l-au convins pe McNall să călărească până la sediul comitatului Union și să raporteze incidentul judecătorului comitatului E.C. Brainard. Neștiind cum să gestioneze situația, Brainard i-a scris o scrisoare colonelului Elmer Otis, comandantul Fortului Walla Walla. ‘Mai multe probleme în Willowa’, a scris Brainard, ‘un Finley și McNall îi acuză pe indieni că au furat cai și au reușit să ucidă unul din banda lui Joseph. Coloniștii sunt suficient de alarmați încât să se adune în masă în vale.”

Pentru a înrăutăți situația, la trei zile după crimă, Findley și-a găsit caii dispăruți păscând în apropierea casei sale. ‘Blowing Wind era un om cinstit’, a spus Peopeo Tholekt din banda Looking Glass a Nez Perce, ‘și faptul că au fost găsiți caii a dovedit că era nevinovat.”

Cei care l-au ucis au rămas totuși nepedepsiți și, în timp ce coloniștii din Wallowa se pregăteau să se apere, John Monteith, agentul indian de la Rezervația Lapwai, s-a întâlnit cu Joseph pentru a asculta versiunea Nez Perce a poveștii. Ulterior, Monteith i-a scris generalului Oliver Otis Howard, comandantul Departamentului Columbia al armatei americane, care avea jurisdicție asupra ținutului Wallowa. Scrisoarea lui Monteith a calificat crima drept „crimă intenționată, deliberată”. Cu toate acestea, l-a sfătuit pe Joseph să lase legea albă să facă dreptate. ‘I-am spus să-și țină oamenii liniștiți și totul se va sfârși cu bine.”

Howard, un ofițer veteran care își pierduse brațul drept în Războiul Civil, era un om religios care și-a câștigat porecla ‘Old Prayer Book’ (Vechea Carte de Rugăciuni) pentru distribuirea de broșuri și Biblii către trupele sale în timpul războiului. El a simpatizat cu cauza Nez Perce și l-a trimis pe maiorul Henry Clay Wood, adjunctul său general, la Lapwai. În calitate de avocat, Wood a studiat cazul Nez Perce și a concluzionat că „Nez Perce, care nu au încheiat un tratat, nu pot fi considerați, din punct de vedere juridic, ca fiind legați de tratatul din 1863”. El a criticat, de asemenea, revocarea de către președintele Grant a Ordinului Executiv din 1873, spunând: „Dacă nu a fost o crimă, a fost o gafă.”

La cererea lui Wood, 40 de Nez Perce au călărit de la Wallowa la Lapwai pentru un consiliu pe 22-23 iulie. În timpul ședințelor, Joseph a vorbit despre faptul că, printre indieni, șefii erau responsabili de controlul tinerilor lor și de a-i împiedica să facă „lucruri rele”, iar dacă șefii nu îi rețineau sau nu îi pedepseau pe indienii indisciplinați, șefii erau trași la răspundere. Pentru Joseph, deci, autoritățile albe erau responsabile pentru uciderea unuia „foarte respectat de trib.”

Joseph a citat, de asemenea, uciderea ca fiind încă o revendicare pe care Nez Perce o aveau asupra pământului. ‘Din moment ce crima a fost comisă’, a raportat Wood că Joseph a spus: ‘Din moment ce viața fratelui său a fost luată în valea Wallowa, trupul său a fost îngropat acolo, iar pământul de acolo i-a băut sângele, valea era mai sacră pentru el decât oricând înainte … și că toți albii trebuie să fie îndepărtați din vale’. Ollokot, fratele lui Joseph, a adăugat că ‘nu dorea ca albii, Findley și McNall, să fie judecați și pedepsiți pentru crima lor, ci dorea ca ei să părăsească acea secțiune de țară pentru ca el să nu-i mai vadă niciodată’.”

Wood le-a spus Nez Perce că Howard a propus ca guvernul american să numească o comisie care să stabilească o dată pentru totdeauna proprietatea asupra ținutului Wallowa și i-a rugat pe cei doi indieni să lase legea albă să se ocupe de Findley și McNall. Atât Joseph, cât și Ollokot au fost de acord cu acest lucru, iar Nez Perce s-au întors acasă. Ulterior, Howard i-a scris lui Brainard pentru a insista ca cei doi bărbați să fie judecați pentru crimă. Dar în august, Findley și McNall erau încă liberi.

Tensiunile au crescut. Unii credeau că Nez Perce se pregăteau de război; războinicii își petreceau zilele trăgând cu săgeți în țintele amenajate lângă casa Findley. ‘Au avut loc mai multe dansuri de război’, a spus H.R. Findley, ‘iar bătăile tobelor sau ale tom-tomurilor lor puteau fi auzite adesea clar din cabana lor’. Cu toate acestea, unii coloniști albi au continuat să-i hărțuiască pe indieni prin furtul de animale și, împotriva sfatului lui Joseph, câțiva Nez Perce au ripostat la fel.

În timpul consiliilor ținute la Indian Town, tabăra de vară a Nez Perce de la confluența celor două râuri din vale, Joseph și șefii mai bătrâni i-au sfătuit să nu facă nimic care le-ar putea oferi albilor o scuză pentru a-i forța să intre într-o rezervație. Cu toate acestea, tinerii își pierduseră răbdarea cu justiția albă. Venise timpul să se răzbune. Au fost de acord să se miște încet și să evite forța cât mai mult timp posibil. Când întâlnirile s-au încheiat, Nez Perce au decis un curs de acțiune.

La 1 septembrie, călăreții Nez Perce au călărit prin vale, oprindu-se la fiecare cabană a coloniștilor și transmițând mesajul că toți albii, inclusiv Findley și McNall, trebuiau să participe la un consiliu a doua zi la Indian Town. Șaptesprezece coloniști s-au prezentat, dar Findley și McNall au rămas acasă. La ședință, Nez Perce au insistat ca albii să părăsească valea și să-i predea pe McNall și Findley. Când coloniștii au refuzat, întâlnirea s-a încheiat cu un acord furios de a se întâlni a doua zi la cabana McNall.

În dimineața următoare, 60 de războinici au călărit până la cabană, unde un număr de coloniști așteptau împreună cu familiile Findley și McNall. Când Nez Perce și-au repetat cererile și coloniștii au refuzat din nou, Joseph i-a avertizat că, dacă nu îi vor preda pe cei doi bărbați și nu vor părăsi valea într-o săptămână, Nez Perce îi vor alunga și le vor arde casele. Apoi indienii au plecat călare. Ceasul a început să ticăie spre ziua de duminică, 10 septembrie.

După lăsarea întunericului, câțiva coloniști au străbătut valea pentru a-i avertiza și pe alții, iar Ephraim McNall, tatăl lui Wells, a călătorit la Fort Walla Walla pentru a-l implora pe locotenentul Albert Gallatin Forse să trimită trupe la Wallowa. Forse a refuzat.

Nu a primit asistență militară, McNall s-a îndreptat înapoi spre Wallowa, oprindu-se pe drum pentru a recruta voluntari înarmați. Când Forse a aflat despre această nouă evoluție, s-a răzgândit în privința trimiterii de trupe. Pe 7 septembrie a plecat de la Fort Walla Walla cu o companie de 48 de cavaleriști pentru a-i proteja pe Nez Perce și a preveni un război.

După ce au călărit toată noaptea, 22 de voluntari din Valea Grande Ronde au ajuns la cabana lui McNall pe 9 septembrie și s-au alăturat coloniștilor pentru a forma o forță de 43 de oameni. Deoarece Nez Perce își mutaseră tabăra principală aproape de Lacul Wallowa pentru începutul migrației somonului, 15 bărbați au călărit în acea direcție pentru a-i ajuta pe coloniști acolo. A doua zi, ei s-au deplasat la o fermă din apropiere, unde mulți coloniști au fost de acord să se adune.

Trupele lui Forse ajunseseră deja la fermă la ora 1:00 a.m., duminică, ziua în care Joseph avea termen limită. „Am găsit aproximativ 50 de oameni înarmați”, a notat Forse despre adunare, „de asemenea, mai multe familii, care căutau acolo protecție”. Mai târziu, au sosit și mai multe familii și voluntari.

După ce a lăsat o parte din miliție la cabană pentru protecție, Forse și-a mutat oamenii și majoritatea voluntarilor în susul văii până la Alder și la casa lui Thomas H. Veasey, care era prieten cu Nez Perce și le vorbea limba. Apoi, Forse și Veasey au continuat singuri să se întâlnească cu Joseph în tabăra sa, la șapte mile distanță.

Potrivit unui raport al unui ziar local, Forse și Veasey l-au găsit pe Joseph „în fruntea a 100 de războinici vopsiți pe vârful unui deal din apropierea taberei sale, aliniați în linie de bătaie, cu oamenii săi dezbrăcați de toate păturile de prisos, bine înarmați și călare pe cei mai buni armăsari de război, toți decorați cu vopsea de război și prezentând un aspect formidabil”.’

Forse era în căutarea unei soluții, nu a unei lupte, și a recunoscut avantajul Nez Perce. ‘Joseph ar fi putut cădea asupra coloniștilor în detaliu, omorându-i și distrugându-le proprietățile’, a spus el. ‘Un inamic nu se putea apropia de el fără să se afle sub focul său pe o distanță de mai mult de o jumătate de milă.’

Forse s-a apucat de negociere. A cerut să îl vadă pe Joseph, a cărui înfățișare și caracter l-au impresionat imediat pe locotenent. „Am crezut că era cel mai bun indian pe care îl văzusem vreodată, nu numai fizic, ci și din punct de vedere al inteligenței”, a spus Forse. ‘Avea cam 1,80 m înălțime, era puternic construit, iar tăria de caracter era scrisă pe fiecare trăsătură.”

Cu Veasey interpretând, Forse ‘l-a întrebat dacă ar fi mulțumit dacă McNall și Findley ar fi judecați de autoritățile civile’, iar ‘El a spus că da’. În încercarea de a evita viitoarele probleme, Forse a cerut ca Nez Perce să stea departe de coloniști și să se limiteze la partea dinspre Wallowa Lake a Hurricane Creek. Joseph a fost de acord și, pentru a-și arăta buna credință, el și oamenii săi și-au descărcat armele în aer. Se încheiase un armistițiu.

A doua zi Forse’a trimis vorbă lui McNall și Findley prin doi dintre prietenii lor, sfătuindu-i să meargă la Union și să se predea’. Ei i-au urmat sfatul. Trei zile mai târziu, pe 14 septembrie, instanța l-a eliberat pe McNall după ce a decis că a acționat în legitimă apărare, dar judecătorul Brainard a emis un mandat de arestare pe numele lui Findley, acuzându-l de omor prin imprudență. După arestarea sa, Findley a fost eliberat pe o cauțiune de 250 de dolari.

Între timp, în aceeași zi, Forse s-a întâlnit din nou cu Joseph pentru a-l convinge să îi trimită pe cei doi martori Nez Perce să depună mărturie la proces. Forse s-a oferit să trimită unul dintre subofițerii săi ca escortă. Joseph a consimțit, dar numai cu mare reticență. „Îi era teamă că albii le vor face rău”, a spus Forse. Este posibil ca Joseph să-și fi dat seama, de asemenea, că trimiterea martorilor nu ar fi realizat nimic.

A doua zi, Forse a trimis un caporal pentru a-i escorta pe martorii Nez Perce. El a trimis, de asemenea, o scrisoare lui Brainard, ‘cerându-i să se asigure că se va avea grijă de ei’. Cu toate acestea, mai puțin de o săptămână mai târziu, Brainard a respins acuzațiile împotriva lui Findley. Cei doi martori Nez Perce au refuzat să depună mărturie. Poate că se temeau de represalii sau simțeau că oricum cauza lor era sortită eșecului. Fie din motive personale, fie din motive diplomatice, Findley a cerut ca dosarul său să continue și s-a confruntat cu un mare juriu în octombrie. Încă o dată, acuzațiile au fost respinse.

Din cauza mărturiilor lipsă, versiunea Nez Perce a evenimentelor rămâne obscură. Bătălia, închisoarea și bolile i-au ucis mai târziu pe mulți dintre membrii bandei. Cu toate acestea, un martor ocular care a supraviețuit, Eskawus, a declarat ani mai târziu că grupul de vânătoare Nez Perce se îndrepta spre casă în acea zi, când s-au oprit să ridice cerbul pe care îl agățaseră în copac.

„Așa că lui Wilhautyah i s-a spus să se urce în copac”, și-a amintit Eskawus, „pentru că era un om mic, și în timp ce se urca în copac, dezlegând frânghiile, indienii de la sol au văzut doi oameni albi venind cu toată viteza. La o mică distanță s-au oprit, s-au dat jos de pe cai și l-au împușcat pe Wilhautyah’. Indiferent ce s-a întâmplat în acea zi, pledoariile de autoapărare ale lui Findley și McNall au prevalat în instanță.

Forse și oamenii săi s-au întors la Fort Walla Walla pe 26 septembrie 1876. Pe drumul său de întoarcere prin vale, Forse „a găsit totul liniștit”. Pacea nu avea să dureze. La începutul acelei veri, războinicii Sioux și Cheyenne au anihilat trupele comandate de locotenent-colonelul George Custer în Bătălia de la Little Bighorn. Dezastrul a pus capăt răbdării armatei și unei mari părți a simpatiei publicului pentru drepturile indienilor.

Pentru a evita viitoarele confruntări, guvernul trebuia să se ocupe de problema îndepărtării Nez Perce din ținutul Wallowa. Howard s-a folosit de incidentul Wallowa pentru a face presiuni în favoarea unei comisii de cinci membri care să decidă cum să-i aducă pe Nez Perce într-o rezervație. La 3 octombrie 1876, secretarul de interne i-a numit în această comisie pe generalul Howard, pe maiorul Wood și pe trei estici, David H. Jerome din Michigan, A.C. Barstow din Rhode Island și William Stickney din Washington, D.C. Potrivit doamnei John Monteith, ultimii trei membri erau „oameni excelenți… toți regi ai finanțelor, dar fără nici un strop de simț, experiență sau cunoștințe indiene.”

Joseph s-a întâlnit cu comisia la Lapwai în noiembrie și a respins oferta acesteia de a cumpăra ceea ce mai rămăsese din pământul indian, argumentând cu elocvență că Nez Perce ar trebui să li se permită să rămână acolo. Dar recomandarea comisiei către Departamentul de Interne preciza: „Că, dacă nu consimte într-un timp rezonabil să fie îndepărtat , Joseph ar trebui să fie luat cu forța împreună cu poporul său și să primească pământuri în rezervație”. Cu toate acestea, maiorul Wood a refuzat să semneze documentul. Joseph, neștiind de raportul comisiei, a plecat cu poporul său în tabăra lor de iarnă din canionul Imnaha.

În aprilie și mai 1877, Joseph și fratele său Ollokot s-au întâlnit de trei ori cu generalul Howard și cu alții, încercând să îi convingă că, deși Nez Perce nu doreau să lupte, aveau dreptul să rămână în Wallowa Valley. Până la 14 mai, generalul Howard, nerăbdător, a decis că „timpul rezonabil” a expirat și a acordat bandei Wallowa 30 de zile pentru a se muta în rezervație. ‘Dacă nu sunteți aici în acest timp’, a spus el, ‘voi considera că vreți să luptați și îmi voi trimite soldații să vă împingă mai departe.”

Pentru a evita războiul, Nez Perce au fost pregătiți să facă ceea ce a ordonat Howard, dar violența i-a găsit oricum. În drum spre rezervație, cu 10 zile rămase de libertate, cele cinci bande care nu aveau tratat s-au reunit într-o adunare de aproximativ 600 de indieni. Tinerii au pus în scenă parade de război și au călărit simulând o bătălie. Pe 13 iunie, cu două zile înainte de a ajunge în rezervație, un războinic pe nume Wahlitits și doi tovarăși au decis să se răzbune pe un alb, Larry Ott, care îl omorâse pe tatăl lui Wahlitits cu doi ani înainte. Cum nu l-au găsit pe Ott, au așteptat o zi, apoi au mers la cabana unui bărbat cunoscut ca fiind crud cu indienii și l-au împușcat. Stârniți de acest prim act de răzbunare, au mai ucis încă patru coloniști și au rănit un altul. Curând, și alți războinici li s-au alăturat într-o serie de raiduri.

„Pentru o perioadă scurtă de timp am trăit în liniște”, a spus mai târziu Joseph despre zilele de dinainte de război. ‘Dar asta nu a putut dura’. O singură împușcătură din pușca unui colonist a contribuit la spulberarea unei păci fragile și i-a pus pe Nez Perce pe calea războiului.

Acest articol a fost scris de Mark Highberger și a apărut inițial în numărul din decembrie 1998 al revistei American History. Pentru mai multe articole excelente, abonați-vă astăzi la revista American History!

.